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第13話「森で出会った二人」

知らない森にも、道は生まれる。

誰かが歩き、

誰かが帰り、

また誰かが、その跡を辿るから。

名も知らない場所で見つけた足跡は、

まだ見ぬ誰かへと続いていた。

その出会いが何を運んでくるのかを、

まだ誰も知らないまま。

森は、どこまで続いているのだろう。

そんなことを考えるのも、もう何度目か分からなかった。

澪は木々の間を縫うように歩いていた。腕の中には、小さな白銀の身体がある。

「……大丈夫？」

問いかけると、白銀の耳がわずかに動いた。

返事らしい返事はない。それでも、先ほどまでより呼吸は落ち着いているように見える。

「無理しなくていいからね」

そう言った自分がおかしくて、澪はほんの少しだけ口元を緩めた。

自分だって、どこへ向かっているのか分かっていない。帰る方法も分からない。そもそも、ここがどこなのかさえ分からない。

そんな人間が、誰かを安心させようとしている。

それでも森の中に一人だったときとは、何かが違っていた。

小さな重みが腕の中にある。

それだけで、不思議と足は前へ出た。

しばらく進んだところで、澪は足を止めた。

「……ん？」

少し先の木。その一本の枝が、途中から切られている。

折れたのではない。切断面が妙に整っていた。

近づいて指先で触れる。

「刃物……？」

改めて周囲を見れば、ほかにも似た跡があった。

地面にも、落ち葉に隠れかけた細い道のようなものがある。獣が通っただけにしては、妙に踏み固められていた。

誰かが、何度もここを通っている。

「……人がいる？」

口にした途端、胸の奥が大きく鳴った。

ここへ来てから初めて見つけた、人の痕跡だった。

嬉しい。

その気持ちは確かにあった。

けれど、澪はすぐには走り出さなかった。

腕の中を見る。

白銀の小さな生き物も、澪を見上げている。

人がいる。

だから安全とは限らない。

自分が知っている場所なら、迷わず助けを求めていたかもしれない。けれど、ここでは何も分からない。

どんな人が暮らしているのか。

どんな常識があるのか。

それすら知らない。

「……慎重に行こうか」

自分に言い聞かせるように呟くと、白銀の耳がぴくりと動いた。

道らしきものを辿って進むにつれ、木々の間隔が少しずつ広くなっていった。

そのときだった。

声。

澪の足が止まる。

風に揺れる葉の音ではない。鳥の声でもない。

耳を澄ます。

もう一度、聞こえた。

遠くで誰かが話している。

「……人……」

思わず声が漏れた。

腕の中の小さな身体も顔を上げる。

澪は声のする方角を見つめた。

行くべきか。

ほんの数秒、迷う。

けれど、その間にも声は近づいてきた。どうやら向こうも、こちらへ進んでいるらしい。

澪は白銀の身体を抱き直した。

逃げようと思えば、まだ間に合う。

けれど木々の向こうで何かが動いた。

人影。

一人ではない。

二人。

澪はその場に立ったまま、動かなかった。

先に現れたのは、青年だった。

澪とそれほど年齢は変わらないように見える。

けれど、その格好は澪が見慣れたものとはまるで違っていた。

使い込まれた衣服。腰回りに付けられたいくつもの道具。そして何より、背負っている大きな剣。

その後ろから、一人の少女が姿を見せる。

こちらも澪と同じくらいの年齢だろうか。

少女が手にしているのは、弓だった。

「…………」

澪は言葉を失った。

何かの衣装にも見える。

けれど、違う。

青年の剣にも、少女の弓にも、実際に使われてきた跡がある。服にも汚れや擦れ、補修された箇所があった。

その格好で、この人たちは暮らしている。

そう思わせるだけのものがあった。

そして、驚いているのは向こうも同じらしい。

青年が足を止めた。少女も隣で目を丸くしている。

互いに何も言わない。

青年の視線が澪を捉え、見慣れない服装へ落ち、やがて腕の中の白銀へ向かった。

澪もまた、青年の大剣と少女の弓を見ていた。

何秒ほど、そうしていただろう。

先に口を開いたのは少女だった。

「……大丈夫？」

澪の目が大きくなる。

意味が…分かった。

知らない場所で、見たこともない格好をした少女が話した言葉を、自分は理解している。

ありがたいはずなのに、妙な違和感が残った。

どうして分かるのだろう。

「……大丈夫？」

もう一度問われ、澪は我に返った。

「あ……はい」

答えてから自分の姿を見る。

森を歩き回ったせいで服はかなり汚れている。そのうえ、腕には正体の分からない小さな生き物。

どう考えても、大丈夫な人間には見えない。

「……たぶん」

そう付け加えると、少女が少し困ったような顔をした。

青年は周囲を見渡している。

木々の間、澪の後ろ。ほかに誰もいないことを確かめているようだった。

「……一人か？」

低い声だった。

けれど、威圧するような響きはない。

澪は一瞬考え、腕の中へ視線を落とした。

「……この子はいますけど」

青年が黙った。

少女の視線も白銀へ向かう。

「その子……あなたの？」

「いえ。森で倒れてたんです」

「倒れてた？」

「はい。さっき会ったばかりで」

少女が白銀をじっと見る。

その視線に、澪の腕へわずかに力が入った。

無意識だった。

少女はそれに気づいたのか、それ以上近づこうとはしなかった。

「怪我してるの？」

「よく分からなくて。でも、かなり弱ってたみたいで……」

「そう……」

少女は何かを考えるように白銀を見たが、それ以上は何も言わなかった。

代わって、青年が澪へ視線を戻す。

「それで、あんたはどこから来た？」

澪の口が止まった。

どこから？

簡単な質問のはずなのに、すぐには答えられなかった。

自分が暮らしていた場所も、家も、学校も、いつもの道も、はっきり覚えている。

けれど、その名前を伝えたところで、この二人に通じるのだろうか。

「……遠いところ、です」

青年の眉がわずかに動いた。

「どこの町だ？」

「町……」

澪は言葉に詰まる。

答えるより先に、確かめたいことがあった。

「あの」

「なんだ？」

「ここって……どこなんですか？」

今度は、二人が黙った。

青年と少女が顔を見合わせる。

「どこって……」

少女が戸惑いながら答えた。

「エルネ大森林だけど」

「エルネ……大森林……」

澪はその言葉を繰り返した。

知らない。

記憶を探しても、何も出てこない。

「近くにエルネ村があるわ」

「村……」

その言葉は分かる。

青年の目が少し細くなった。

「エルネも知らないのか？」

「……はい」

「じゃあ、どこから――」

「レオン」

少女が小さく青年の名を呼んだ。

レオンが彼女を見る。

「聞きたいことがあるのは分かるけど」

「…………」

レオンはしばらく黙っていたが、それ以上の質問を止めた。

少女が澪へ向き直る。

「ごめんなさい。私たちも、この森で一人でいる人に会うなんて思ってなかったから」

「いえ……」

澪は小さく首を振った。

「私も、人に会えるとは思ってませんでした」

少女の表情が少しだけ柔らかくなる。

「行く場所はある？」

「行く場所……」

澪はその言葉を反芻した。

帰りたい場所ならある。

家がある。家族がいる。いつもの道も、学校もある。陽菜も、悠斗もいる。

けれど、今の澪には、そこへ向かう道がない。

「……ない、です」

声にすると、その事実が少しだけ重くなった。

少女は澪を見つめ、それから言った。

「だったら、一緒に来る？」

「え？」

「エルネ村。ここからそんなに遠くないから」

澪はすぐには答えられなかった。

見知らぬ人についていく。それが危険なことくらい分かっている。

けれど、腕の中の白銀はまだ弱っている。

自分一人ならともかく、このまま森を歩き続けることが正しいとも思えなかった。

「でも……」

「？」

「私、何も返せません」

少女が瞬きをする。

「助けてもらっても……今、何も持ってなくて」

少女がレオンを見る。

レオンは短く息を吐いた。

「今ここで返せとは言ってない」

「でも」

「少なくとも、ここに残るよりはいい。それに――」

レオンは白銀へ目を向けた。

「そいつも休ませた方がいいだろ」

澪は腕の中を見る。

小さな白銀は、静かに身体を預けている。

この二人が本当に信用できるのかは、まだ分からない。

それでも、今の状況で何が一番危険なのか。

それなら分かる。

選ぶのは、自分だ。

澪は顔を上げた。

「……分かりました」

そして二人へ頭を下げる。

「お願いします」

少女が微笑んだ。

「うん」

レオンも小さく頷いた。

三人は森の道を歩き始めた。

レオンが少し前を行き、澪がその後ろを歩く。少女は澪から少し離れたところを歩いていた。

しばらくして、その少女がふと声を上げた。

「あ」

「？」

「そういえば、名前。まだ名乗ってなかったね」

少女は自分を指す。

「私はセレナ」

それから、前を歩く青年を見る。

「それで、あっちがレオン」

「自分で言える」

振り返らないままレオンが言った。

「だったら自分で言ってよ」

「……レオンだ」

そのやり取りに、澪の肩からほんの少しだけ力が抜けた。

「セレナさんと、レオンさんですね」

「あ……うん」

セレナが少しだけ意外そうに瞬きをして、それから笑った。

「あなたは？」

「私は――」

澪にとって、それは何も特別なことではなかった。

いつも通りに名乗る。

「神門澪です」

「カミカド・ミオ？」

「はい」

セレナが、確認するようにもう一度口にする。

「ミオが、あなたの名前？」

「あ、はい。澪が名前です」

「じゃあ、カミカドは？」

「神門は――家の名前です」

レオンの足が止まった。

同時に、セレナの表情から笑みが消えた。

「……え？」

澪だけが、二人の反応の意味を理解できなかった。

レオンがゆっくり振り返る。

「今、家の名前って言ったか？」

「はい」

「カミカドが？」

「……はい」

レオンとセレナが顔を見合わせた。

ほんの一瞬。

それだけなのに、先ほどまでとは空気が違っていた。

「……何か、おかしいですか？」

澪が尋ねると、セレナが困ったように口を開く。

「いえ、その……ミオさん」

澪は瞬きをした。

「……さん？」

「あ……」

今度はセレナが言葉に詰まった。

さっきまでとは、明らかに呼び方が違う。

レオンはそんな二人を見て、わずかに眉を寄せた。

「あんた」

澪がレオンを見る。

「自分の家名を名乗っても問題ないのか？」

「問題……？」

質問の意味が分からなかった。

レオンは澪の表情を見て、少し考える。

「……事情があるなら話さなくていい。ここがどこなのかも分からないんだろ？」

「はい」

「だったら、家名はむやみに名乗らない方がいい」

「どうしてですか？」

澪は素直に聞いた。

レオンはすぐには答えなかった。

「こっちじゃ、誰でも持ってるものじゃない」

「家の名前が？」

「ああ」

それでも澪には、まだ分からない。

「珍しい……ってことですか？」

「……珍しい、だけならいいんだけどな」

セレナが澪を見ながら、静かに付け加える。

「少なくとも、知らない人には言わない方がいいと思います。ミオさんが自分のことをよく分からないままなら、なおさら」

先ほどまでの話し方より、少しだけ丁寧になっている。

澪はそれにも気づいた。

けれど、理由までは分からない。

自分にとって家の名前は、生まれたときから当たり前にあるものだった。

名前を聞かれれば、神門澪と答える。

それだけのことだったはずなのに、ここでは違うらしい。

澪は少し考えてから頷いた。

「……分かりました。ありがとうございます」

レオンがわずかに目を逸らした。

「別に、礼を言われることじゃない」

そう言って、再び歩き出す。

セレナもその後を追いながら、澪を振り返った。

「……ミオさん」

「はい」

「行きましょう」

「はい、セレナさん」

二人の間に、まだ少しぎこちない笑みが交わされた。

森を進むにつれ、人の痕跡は増えていった。

切られた枝の数が増え、踏み固められた道は次第にはっきりしていく。木には何かの目印が付けられ、やがて荷車が通ったらしい轍まで現れた。

澪は歩きながら、その一つ一つを見ていた。

レオンの大剣。

セレナの弓。

採取された跡の残る草木。

道の端に積まれた切り枝。

どれも、誰かがここで生きている証だった。

知らない場所なのに、言葉は通じる。

人がいて、道があって、生活の跡がある。

それなのに、エルネという名前を自分は知らない。

そして二人もまた、自分にとって当たり前だったものを知らない。

似ている。

なのに、どこかが違う。

その違いが何なのか、澪にはまだ分からなかった。

やがて、木々の間から差し込む光が強くなった。

「もうすぐです」

セレナが言った。

森が開ける。

澪は思わず足を止めた。

遠くに、いくつもの屋根が見えた。

大きな街ではない。高い建物もない。

木と土と石で作られた小さな家々が寄り添うように並び、その間から細い煙が上がっている。

道の向こうでは、薪を抱えた人が家へ入っていく。

畑では誰かが腰を屈めている。

干された布が風に揺れ、少し離れたところから子どもたちの声が聞こえてきた。

どこかで木を叩く乾いた音が響いている。

誰かが暮らしている。

そのことが、ひと目で分かった。

澪は何も言えなかった。

森の向こう側にあったのは、巨大な城でも、物語の中にしかないような幻想の都でもない。

家があり、人がいて、それぞれの一日を過ごしている。

自分が知らなかっただけで、ここにはここで続いてきた暮らしがある。

セレナが澪の隣で立ち止まった。

「ここが――」

その先にある小さな集落へ目を向ける。

「エルネ村です」

「…………」

澪は村を見つめた。

知らない村。

知らない土地。

知らない常識。

帰る方法は、まだ何一つ分からない。

それでも、さっきまでの森とは違う。

人がいる。

家がある。

自分に手を差し伸べてくれた人がいる。

腕の中には、小さな白銀の温もりがある。

澪はゆっくり息を吸った。

「……エルネ村」

初めて知った、この場所の名前を確かめるように口にする。

そして、レオンとセレナのあとを追って――

澪は森の外へ、一歩を踏み出した。

第13話「森で出会った2人」了

名前は、変わらない。

けれど、

同じ音が、同じ重さで届くとは限らない。

当たり前だったものが、

知らない場所では、ほんの少し違って見える。

森の向こうには煙が昇り、

風に布が揺れ、

誰かの声がする。

帰る道は、まだ見えない。

それでも少女は、

誰かが暮らす場所へと歩いていく。

腕の中の、小さな温もりとともに。