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芽吹く力、開花する刃

副隊長たちによる過酷な個別指導期間。

今日という今日まで、蒼真たちは死に物狂いで食らいついていた。

しかし、その終わりはあまりに唐突に訪れた。

「本日を以て、あなたたちの訓練を終了とします」

天音紫月が淡々と告げたその言葉は、演習場の空気を一瞬で凍りつかせた。

「……え、は？」

蒼真は木刀を構えた姿勢のまま、間抜けな声を漏らした。

湊もまた、今まさに薔薇の闘気を練り上げていた勢いを殺せずに、盛大にたたらを踏んでいる。

「いやいや、いきなり終了って、どういうことだよ！」

湊が抗議の声を上げるが、天音は「以上」とだけ言い残し、そっけなく演習場の扉を閉めて去っていった。

張り詰めていた糸がプツリと切れ、演習場には困惑と疲労だけが残る。

その静寂を破ったのは、演習場の扉を「バーン！」と容赦なく蹴破る音だった。

「よお、お前ら！訓練お疲れーッ！」

現れたのは、蓮隊隊長・御門大河だった。

あまりの勢いに、蒼真たちは木刀を構えることすら忘れ、ただ呆然と立ち尽くす。

「……誰だ、この人？」

蒼真が小声で呟く。

その隣で、様子を見に来た撫子隊副隊長・藤咲撫奈が、やれやれと肩をすくめながら駆け寄ってきた。

「……みんな、この人は蓮隊の隊長、御門大河よ。……自由奔放な方だから気をつけてね」

藤咲の紹介に、蒼真たちは「隊長……？」と困惑する。

大河はそんな空気などお構いなしに、ずかずかと湊の元へ歩み寄ると、その肩を力任せに叩いた。

「よし、お前ら！訓練終わったんだろ？だったら俺の相棒に会いに行くぞ。謹慎中だけどな、特別に顔を見せてやる！」

湊は一瞬きょとんとした後、顔を青くして叫んだ。

「……はぁ！？そんな急に！？いや、会わせてもらえるのはありがたいけど……謹慎中ってことは、相当やばい理由があるってことだろ！？そんな奴のところに連れて行く気かよ！」

湊のもっともな指摘に、大河は全く動じず、それどころかニヤリと楽しげに笑う。

「細かいことは気にすんな！面白そうだろう？」

「全然面白くねぇよ！なんで俺たちがそんな『やばい場所』に行かなきゃいけないんだ！」

大河は湊の悲鳴のような動揺を一切無視して、出口へ向かって軽快に背中を向けた。

「行くぞ！置いてくぞー！」

湊は「おい！マジかよ！」と声を荒らげながらも、呆然としている蒼真、迅、澪の腕を引いて、慌ただしくその後を追った。

一行が導かれたのは、隊の敷地でも滅多に人が立ち入らない、鬱蒼とした雑木林の奥地だった。

木漏れ日さえ遮られるような深い緑の中、大河は迷いのない足取りで進んでいく。

「おい、本当にこんなところに誰かいるのかよ……」

湊が小声で呟いたその時だった。

不気味なほど静まり返った木々の向こうに、影が一つ、じっと佇んでいるのが見えた。

「……あれが、謹慎中の副隊長か？」

蒼真が目を細める。

「え？犬？」

澪が困惑したように声を漏らす。

「……犬ね」

迅が冷ややかな視線を向けた。

「犬だな」

湊もまた、信じられないものを見る目で頷き合う。

その直後、蒼真たちが反射的に腰の刀へ手をかけた、その刹那だった。

その「犬」が弾丸のような速さで飛びかかってきた。

「っ――危ない！」

蒼真が抜き放った刀が空を切るよりも早く、強烈な殺気が一行を圧する。

しかし――。

「そこまでだ、ポン」

大河が短く声をかけると、空中で牙を剥いていた影は、まるで嘘のようにふわりと着地した。

「大河！！人連れてくんなって言っただろ！今、ちょうどいいところだったのに！」

犬が人間のように怒鳴り散らす。

「ははっ、すまんすまん！でもよ、会えてよかった！」

大河はそんな四人の困惑などどこ吹く風で、豪快に笑いながらポンを抱きしめた。

「……うぜぇ。離れろよ、暑苦しい」

ポンはそう言いながらも、あからさまに大河の胸元へ頭を擦りつけ、満足げに目を細めた。

「……あの、状況が全く飲み込めないんだけど」

蒼真が呆然と呟くと、ポンは冷ややかな目で一行を一瞥した。

「ああ？見てわかんねぇのか。俺は今、謹慎中だ。邪魔すんなら、さっきの殺気で本当に噛み砕いてやろうか？」

ポンが再び牙を剥こうとすると、大河はポンを小突いてたしなめる。

「お前らも挨拶くらいしろよ。こいつが、俺の相棒で最強の副隊長、ポンだ！」

大河の屈託のない紹介に、四人は顔を見合わせ、言葉を失うしかなかった。

ポンは先程までの無邪気な笑みを消し、訓練生たちの前をゆっくりと歩く。

鼻をひくつかせる。

見ているのではない。嗅いでいるのだ。

まずは湊の前で足が止まる。

「薔薇か。まだ弱いな。だが確かに匂う」

湊は少しだけ眉を上げる。

続いて白石。

「撫子。こちらも弱い。だが形にはなり始めている」

白石は小さく息を吐いた。

そして迅。

「ほう」

ポンは鼻を鳴らす。

「桜か。はっきり匂うな。迷いも薄い。悪くない」

迅の表情が僅かに引き締まる。

そして最後。

蒼真の前で足が止まった。

ポンは鼻を近付ける。一度、二度、三度。

「ん？」

首を傾げる。もう一度嗅ぐ。沈黙。さらに嗅ぐ。

そして。

「くっさ！！」

全員が固まった。蒼真も固まる。

「は？」

ポンは数歩後退した。鼻を前足で擦る。

「何だお前！薔薇の匂いはするぞ！するんだが！」

さらに後退する。

「鼻に突き刺さる匂いがするぞ！？何だこれ！！痛い！！」

湊が吹き出した。

「なんだよそれ」

迅も思わず口元を押さえる。

白石は視線を逸らして肩を震わせていた。

蒼真だけが納得いかない。

「いや俺のせいじゃないですよね！？」

ポンは真顔だった。

「俺も知らん。だが普通の薔薇じゃない。変な奴だ」

だが、ポンの視線だけは蒼真から外れない。先程までの軽い調子ではない。

何かを見極めるような目。

「……面白い」

小さくそう呟いた。大河が首を傾げる。

「何かわかったのか？」

ポンはしばらく黙り込む。

そして、「いや、分からん」と言いながらも、その目だけは蒼真から離れなかった。

その時だった。ポンの耳がぴくりと動く。

「ん？」

先程までの表情が消える。鼻をひくつかせる。風が吹く。そして、ポンの瞳が細くなった。

「来るぞ」

その一言で空気が変わる。訓練生たちも自然と刀へ手を伸ばした。

ガサッ――木々が揺れる。

森の奥から三人組が現れた。黒い装束。胸元には花を模した紋章。

それを見た大河が眉をひそめる。

「……開花衆か」

中央の男が口元を吊り上げた。

「正解。流石は隊長様だ」

その後ろからさらに二人。合計三人。

どいつも同じ紋章を身につけている。葉級。開花衆の中堅戦力だった。

男は訓練生たちを見て笑った。

「へぇ。今日は運が良いな。隊長に副隊長。ついでに訓練生まで揃ってる」

刀を抜く。ギィン――鈍い音が響いた。

「お前らを倒せば、俺たちは蕾級になれる」

男が地面へ手を向けた。

「咲け」

次の瞬間、ドゴッ！！と地面が爆ぜる。

数十体の失花が這い出し、蒼真たちを取り囲んだ。葉級の男が満足そうに笑う。

「まずは挨拶代わりだ。楽しませてくれよ」

敵が抜き放った凶刃が鈍く光る。しかし、ポンはあくびを噛み殺すと、横に立つ大河を見上げて鼻で笑った。

「大河、手出すなよ。お前らでもやれるわ。訓練生、試させてもらうぜ」

ポンはそう言うと、悠然と木陰へ下がって座り込んだ。大河もまた、ニヤリと不敵に笑いながら、刀から手を離して腕組みをする。

「聞いたかお前ら！最高の観客だ、とっとと片付けて見せろよ！」

失花たちが異様な咆哮を上げ、じりじりと距離を詰めてくる。殺気が渦巻く中、訓練生たちが身構えたその時だった。

「……下がっていろ」

静かな、だが拒絶を許さない声が響いた。

迅が前に出る。

その瞳は、眼前の数十体の失花ではなく、さらに奥に立つ三人の男たちを射抜いていた。

「お前らの出る番ではない。……視界の邪魔だ」

迅が鞘から刀を抜く。一閃――その瞬間、周囲の空気が凍りついた。

「華技・桜吹雪」

迅の姿が、一瞬で桜の花弁に溶け込んだかのように見えた。

無数の閃光が木立を舞う。それは暴力的なまでの美しさだった。失花たちが悲鳴を上げる暇すらない。一息ののちに迅が納刀すると、数十体の失花は、その全てが均一に切り裂かれ、塵となって森に消えていった。

「……っ！？」

葉級の男たちが顔色を変える。ポンが興味深そうに耳をピクリと動かし、ニヤリと口角を上げた。

「へぇ……なかなかやるじゃねぇか。あんな細っこい身体で、随分と切れ味のいい剣を振るうじゃねぇか」

褒め言葉と同時に、戦場に緊張が戻る。葉級の三人が武器を構え、本格的な殺意を向けた。

訓練生たちの間に、わずかな焦燥が走る。多勢に無勢、相手は百戦錬磨の開花衆だ。

その空気を切り裂くように、白石が静かに一歩前へ出た。彼女がゆっくりと刀の柄に手を添えると、その刃に清廉な薄紅色の光が宿る。

「……私たちが怯んでどうするの。ここで負けたら、何のためにここへ来たのよ」

彼女が刀を天へ掲げると、淡い光が周囲の四人を優しく包み込んでいく。

「華技・撫子の誓い」

光が身体に浸透するたび、訓練生たちの身体から疲労が抜け、感覚が研ぎ澄まされていく。

仲間たちを鼓舞し、その内に秘められた力を極限まで引き出すための、慈愛と加護の技。

四人の身体には戦うための揺るぎない力が漲っていた。

「準備はいい？」

白石の声に、蒼真も、湊も、迅も、それぞれの戦意を昂ぶらせる。

その様子を見て、ポンは満足げに目を細めた。

「ほぅ……芸の細かい援護だな。こいつら、思ったより面白くなりそうじゃねぇか」

木漏れ日の下、決戦の火蓋が切られようとしていた

風が吹く。

桜は舞い。

撫子は支える。

それぞれの花が少しずつ形になり始めた。

だが。

花が咲けば、必ずそれを摘み取ろうとする者も現れる。

山に現れた開花衆。

静かだった日々は終わりを告げる。

次に散るのは花か。

それとも――。

答えはまだ誰も知らない。