室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

残業中のカップラーメン

　十月の冷たい雨が、感染対策室の窓をしきりに叩いていた。

　蛍光灯の白い光が、デスクの上に散らかった資料の山を、無機質に照らし出す。

　私の心は、この外の空模様と同じように、どんよりと重く冷え切っていた。

　院内で、新型コロナウイルスのクラスターが発生した。

　私は、感染管理の責任者として、これ以上の拡大を防ぐための対策案を練り上げた。

　発症患者の10日間個室隔離、病棟のゾーニング、面会制限の強化、そして、入院患者の受け入れの一時停止。

　それが、私が導き出した、最善かつ、唯一の解のはずだった。

　だが、その案は、経営陣が出席する対策会議で、あっさりと、そして、無慈悲に却下された。

　理由は単純明快。「コロナはもう大した病気じゃない」「病床稼働率が下がる」。

　職種や立場が違うだけで、こうも見える景色が違うのか。

　その剥き出しの現実を、私はただ黙って受け入れるしかなかった。

『代替案を、可及的速やかに、再提出するように』

　その、冷たい言葉だけが、私の耳に棘のように突き刺さっている。

　再提出、と言われても、もう打つ手は限られている。

　私は、苛立ちと無力感の入り混じった、どす黒い感情を抱えながら、パソコンのモニターと睨めっこをしていた。

　そんな、最悪のタイミングで、週に一度の嵐は、やってきた。

「ますみしつちょー！　なんか、すごい雨ですねー！　あ、これ、差し入れです！」

　能天気な声と共に、小日向ひまりが、びしょ濡れのトレンチコートを脱ぎながら部屋に入ってきた。

　その手には、いつものように、コンビニのアイスコーヒーが二つ。

「……そこに、置いといて」

　私は、モニターから視線を外さずに、吐き捨てるように言った。自分でも、驚くほど、冷たく、乾いた声だった。

　ひまりは、一瞬、戸惑ったように動きを止めたが、すぐに、いつもの調子を取り戻して、パイプ椅子に腰を下ろした。

「うわ、なんか室長、今日めっちゃピリついてません？　この部屋、マイナスイオンじゃなくて、殺伐イオンが充満してますよ」

「……当たり前でしょ。こっちは、遊んでいるわけじゃないのよ」

「分かってますって。クラスターのこと、聞きました。大変っすよね」

「大変、で済む話じゃないわ。あなたには、関係ないでしょうけど」

「……」

　その、あまりに突き放した私の言葉に、ひまりは、黙り込んだ。

　いつもなら、ここで「まあまあ」とか「そんなこと言わずに」とか、茶化すような言葉が返ってくるはずなのに。今日は、何も返ってこない。

　静寂が、私の棘のある言葉を、より一層際立たせる。

「あなたも、暇なのね。毎週、毎週、こんなところに、何の成果もないのに、よく通ってくるわ。そんな時間があるなら、もっと、自分の営業成績でも気にしたらどうなの」

　分かっている。これは、ただの八つ当たりだ。

　会議で突きつけられた理不尽を、何の罪もないこの若者にぶつけているだけ。最低の行為だ。

　でも、一度、口から出てしまった毒は、もう止まらなかった。

「あなたの、その、能天気な顔を見ていると、腹が立つのよ。こっちの気も知らないで。……もう、帰りなさい。今日は、あなたの相手をしている時間はないの」

　ひまりは、何も言わなかった。

　ただ、静かに立ち上がり、小さな、か細い声で呟いた。

「……お邪魔、しました」

　そして、静かにドアを開けて出ていった。

　パタン、というドアの閉まる音が、やけに大きく部屋に響いた。

　一人になった部屋に、重い沈黙がのしかかる。

　私は、自分が吐き出した言葉の、あまりの酷さに、ようやく気づいた。

（……言い過ぎた）

　後悔の念が、どっと押し寄せてくる。

　でも、謝ることも、追いかけることも、できなかった。

　私の、ちっぽけなプライドが、それを、許さなかった。

　彼女は、もう二度と、この部屋には来てくれないかもしれない。

　あの、太陽みたいな笑顔も、能天気なマシンガントークも、もう聞くことはできないのかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が、ずきり、と痛んだ。

（……何を、感傷に浸っているの）

　私はかぶりを振ると、無理やり思考を仕事に戻した。

　今はそんなことを考えている場合ではない。代替案を、作らなければ。

　私は、それから何時間も、パソコンに向かい続けた。

　だが、良い案など浮かぶはずもなかった。時間だけが、無情に過ぎていく。

　窓の外は、とっくに夜の闇に沈んでいた。

　＊＊＊

　もう、何時だろうか。

　集中力も切れ、疲労と空腹で、頭がもう回らない。

　私が、ぐったりと机に突っ伏した、その時だった。

　コン、コン。

　控えめな、ノックの音。

　まさか、と思い、顔を上げる。

　ドアがゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは、コンビニのビニール袋を手に提げた、ひまりだった。

「……小日向、さん……？」

「……お腹、すいてるでしょ」

　彼女は、それだけを言うと、部屋に入ってきた。

　そして、無言でビニール袋の中から、二つのカップラーメンと、割り箸、それから、ペットボトルのお茶を取り出し、デスクの上に並べた。

　ケトルでお湯を沸かし、それぞれのカップラーメンに注いでいく。

　彼女は無言で、私に一つのカップラーメンを差し出した。

　醤油味の、ごく普通のカップラーメン。

「……ありがとう」

　私は、それだけを言うのが精一杯だった。

　私たちは、向かい合って、ただ黙々とラーメンをすすった。

　ズズッという、麺をすする音だけが、静かな部屋に響く。

　温かいスープが、冷え切ってささくれた心に、じんわりと染み渡っていく。

（ああ、美味しい）

　こんなに、カップラーメンが美味しいと感じたのは、いつ以来だろうか。

　食べ終わった後、ひまりがゴミを一つの袋にまとめている。

　その背中に向かって、私は、ようやく声をかけた。

「……昼間は、ごめんなさい」

　彼女の動きが、ぴたりと止まった。

「本当に、ひどいことを言ったわ。あなたに、当たるべきことじゃなかった。最低だった」

「……」

「あれからずっと、怖かった。あなたが、もう、ここに来てくれなくなったらって、考えたら」

　涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。

「あなたの、あの太陽みたいな声が聞こえなくなったらって、そう思ったら……。　すごく、悲しくて、怖くなった。この部屋が、また、ただの孤独なだけの場所に戻ってしまうのが」

　私は、気づけば、すべてを吐露していた。

「あなたは、どう思ってるか分からないけど、私にとっては……年の離れた、大切な親友みたいなものだから……」

　ひまりが、ゆっくりとこちらを振り返った。

　その顔は、泣きながら笑っていた。

　ぐしゃぐしゃの、でも、今まで見た中で一番美しい顔だった。

「……ズルいっすよ。そんな風に言われたら、許すしかないじゃないですか」

　ひまりは、鼻をすすりながら言った。

「あたしも、室長に嫌われたかと思って、めっちゃへこんでました。もう、ここに来れないかもって思ったら、なんか、心にぽっかり穴が空いちゃったみたいで……」

　私はじっと、ひまりの話を聞いた。

「でも、真澄さんの気持ち、知れてよかった。うちら、ズッ友っすね」

　そう言って、彼女はいつもの太陽みたいな笑顔を見せた。

　その笑顔に救われた。

「あ、でも、このまま許しちゃうのは何か癪だなあ……そうだ！　真澄さん、スタバの新作フラペチーノご馳走してくださいよ。そしたら、チャラにしてあげます」

「ええ。分かったわ」

「よっしゃ！　そうと決まったら、真澄さん。仕事、戻りましょ。あたし、ここにいますから」

　私は頷くと、再びパソコンに向き直った。

　不思議と、さっきまでの苛立ちや、無力感は消えていた。

　頭が、クリアになっていく。

　そうだ、まだ、やれることはある。

　隔離期間は10日から5日に短縮。ただし、その後のマスク着用と健康観察は10日まで継続を義務付ける。

　これなら、病床稼働率の低下を最小限に留めつつ、リスク管理ができるかもしれない。

　私は、新しいワードファイルを開き、キーボードを叩き始めた。

　後ろのパイプ椅子で、ひまりが静かに私を見守っている。

　一人じゃない。

　そう思うだけで、私はこの難局を乗り越えられる。

　そう、確信することができた。