室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

学会会場の隅っこで

　全国から感染制御に関わる医療関係者が一堂に会する、年に一度の大きな学会、日本環境感染学会学術集会。その会場の熱気は、普段、私が慣れ親しんでいる病院のそれとは全く異質のものだった。

　そして、いままさに、そんな華やかな舞台に私は立とうとしていた。

　演者控のパイプ椅子に座り、私は自分の発表原稿を何度も読み返していた。

　テーマは『急性期病院における多剤耐性菌のアウトブレイク事例とその対策』。

　データも考察も、完璧に準備した。発表だって何度もリハーサルした。

　なのに、原稿を握る手は、じっとりと汗で湿り、心臓は早鐘を打っている。

「続きまして、演題番号18番、川崎北部病院、三上真澄先生、ご登壇ください」

　ついに、私の名前が呼ばれた。

　腹を括り、私はステージへと向かう。数え切れないほどの視線が、槍のように私に突き刺さる。

　マイクの前に立ち、深呼吸すると、ゆっくりと会場全体を見回す。学会発表時、心を落ち着かせるための、私のいつものルーチンだ。

　奥からゆっくりと視線を手前に移動させた、その瞬間だった。

　最前列。教授や、その道の権威が座るべき、その特等席に、ありえない人物が、ちょこんと座っていた。

　見慣れた紺色のスーツ。膝上20センチのタイトスカート。そして、指にはピンクのネイル。

　小日向ひまりだった。

　彼女は、私と目が合うと、にこっと、効果音がつきそうなほどの笑顔で、小さく、しかし、はっきりと、手を振ってみせた。

　（なっ……！？）

　なぜ？ どうして、あなたが、ここに？

　私の頭の中は、その二つの疑問詞で、完全に埋め尽くされた。思考回路が、ショートする。

　『それでは、三上先生、よろしくお願いします』

　座長のアナウンスで、我に返る。

「あ……。川崎北部病院の三上です。えー、まず初めに……はじめに……」

　（なんだっけ）

　練習してきたはずの、発表の導入部分の言葉が、きれいさっぱり地平線の彼方へと消え去っていた。

　＊＊＊

　発表後、逃げるように降壇した私は、ホールの隅で項垂れていた。私の、輝かしい学会発表は、こうして無残な形で幕を閉じた。

「室長！ お疲れ様でした！ いやー、今日の発表、めっちゃパッションが伝わってきましたよ！ 何言ってるか分かんなかったすけど！」

　無神経な声と共に、惨劇の原因が駆け寄ってきた。

「……あなた、どうしてここにいるの？」

　私は怨念を込めた声で、彼女を問い詰めた。

「え？　だから、応援に！　うちの会社、あっちで企業展示のブース、出してるんす。休憩中にプログラム見たら、真澄さんの名前があったんで、これは行くしかないって！」

　なるほど。そういうことか。私のささやかな晴れ舞台は、彼女のささやかな善意によって、見事に爆破されてしまったわけだ。

「あ、ヤバ！　そろそろ休憩、終わっちゃう！　じゃあ、真澄さん、良かったら後でうちのブース来てくださいね！」

　ひまりは、そう言い残して、嵐のように去っていった。

　（……誰が行くものですか）

　一人残された私は、自己嫌悪の海に沈んでいた。その、どん底の私に、背後から、懐かしい声がかかった。

「三上君、久しぶりだね。素晴らしい発表だったよ」

　振り返ると、そこに立っていたのは、白髪の、人の良さそうな笑みを浮かべた男性だった。

「……高橋先生！」

　高橋幸一郎先生。私が感染管理認定看護師の資格を取る際、研修所で指導していただいた恩師だ。感染制御の界隈では、知らぬ者はいない、高名な医師である。

「いやはや、君の発表は、いつもながらデータが緻密で、説得力がある。感心したよ」

「い、いえ、そんな……。　お恥ずかしい限りです」

　しどろもどろだった発表を「素晴らしい」と評価され、私は、さらに穴に入りたくなった。

「先生こそ、今日はどうしてここに？ 　以前の病院は、定年退職されたと伺いましたが」

「ああ。今は、医療機器メーカーの顧問をしていてね。今日は、そのメーカーのブースに顔を出しに来たんだ。よかったら、君も少し見ていかないか？　 面白い製品があるんだよ」

　恩師からの誘いを、断れるはずもなかった。

　私は、先生に連れられて、企業展示のエリアへと向かった。様々なメーカーが、華やかなブースを構えている。

　そして、案内されたブースの、そのすぐ隣。見覚えのあるロゴのブースから、ひときわ威勢のいい声が聞こえてきた。

「先生、先生！　ちょっと、見ていきませんかー？　今なら、素敵なノベルティグッズも、つけちゃいますよ！」

　ひまりだった。

　客の腕を掴まんばかりの、バグった距離感。完全に、キャバ嬢が客引きするノリだった。

　（まずい……！）

　高橋先生に、彼女との、あの、ゆるすぎる関係を知られるわけにはいかない。

　私は、先生の背後に隠れ、気配を消した。頼む、気づかないでくれ。

　だが、私の淡い願いは無残にも打ち砕かれた。

「あーーーーっ！！ 　そこの！　 クールビューティな認定看護師の先生！」

　終わった。完全に、捕捉された。

　ひまりが、満面の笑みで、こちらに駆け寄ってくる。

　私は、とっさに、ビジネス用の鉄壁の表情を浮かべた。

「これは、小日向さん。ご無沙汰しております。いつも、お世話になっております」

「え、何すか、そのよそよそしい感じ！　いつもの、『うるさいわね』は、どうしたんですか！？」

「……そのような清拭ワイプは、寡聞にして存じ上げません。よろしければ、サンプルをいただけますか？」

「何言っちゃってんすか！？　サンプルなんか、一度ももらってくれたことないくせに！」

　私は、目線だけで『頼むから、空気を読んでくれ』と、必死に訴える。

「おや、お知り合いですか？」

　そこへ、高橋先生が、穏やかな笑みで割って入った。

「（まずい！ 彼女から遠ざけないと）いえ、単なる営業の方です。あの、高橋先生。先生の会社の製品を紹介していただけると……」

「おお、君は、たしか……」

　私の必死の行動むなしく、高橋先生が、ひまりを見て目を細めた。

「モリノコーポレーションの、元気な子だね。私の、前の病院にもよく来ていただろう」

「えっ！？ 　先生、あたしのこと、覚えててくれたんすか！？ 　やだー、光栄！」

「え、えぇっ！？」

　私の理解が、追い付かない。

「三上君と知り合いだったとはね。私は彼女の研修所時代に講師をしていて、それ以来の付き合いなんだよ」

「そうだったんすね！　あたしも真澄さんには、毎週、公私にわたって、お世話になってまして！」

「こ、公私の『私』の部分は、一切ありません！」

　私は、慌てて否定する。

「またまた、真澄さんったら！」

　ひまりはそう言って、自分の肩を私の肩にぶつける。

「それにしても先生、相変わらずダンディっすね！　今日は、どちらのブースに、遊びに来られたんですか？」

「ちょっと、小日向さん！　高橋先生に対して、その口の利き方は何なの！」

　思わず、いつもの口調で、彼女をたしなめてしまう。まずい、と思ったがもう遅い。

　だが、高橋先生は気にした様子もなく、にこにこと笑っている。

「ははは。いや、いいんだよ、三上君」

「え？」

「こう見えて彼女は、私がいた病院の、全ての病棟の看護師長の名前と顔を、完璧に覚えていたんだよ。それだけじゃない。それぞれの師長さんの、趣味や好きな食べ物まで把握していた。だから、誰もが彼女の顔を見ると、つい、話し込んでしまうんだ」

　先生は、感心したように、ひまりを見つめた。

「彼女の営業成績が、どうなのかは知らない。だが、彼女が、多くの医療者から好かれていることだけは確かだ。君、なかなか大したものだよ」

　初めて聞く、恩師からの、ひまりへの、高い評価。

　私は、ただ、呆然と、二人を交互に見つめることしかできなかった。

　いつも、私の城で、雑談ばかりしている、あのギャル営業が。私が、全く知らなかった場所で、こんな風に認められていたなんて。

「えへへ、それほどでもー！」

　ひまりは、照れくさそうに、頭を掻いている。

（営業なら、営業成績の評価も気にしなさいよ）

　私は、心の中で、そうツッコミを入れた。

「じゃあ、先生！　 せっかくなんで、うちのブースも見てってくださいよ！ 　新しいニトリルグローブ、マジですごいんすから！」

「ほう。それは、興味深いな。だが、今日はあいにく、あちらの会社の者として来ているんでね」

　高橋先生が、自分の会社のブースを指差す。

「でも、三上君。君は専門家として、見てきてあげなさい。若い人が、こうして頑張っているんだ。ちゃんと評価してあげるのも、君の役目だろう？」

　そう言って、先生は私の背中を、ポンと押した。

　私は観念して、ひまりのブースへと足を踏み入れた。

「さあさあ、真澄室長！　我が社の、この、画期的な新商品！　じーっくり、見ていってくださいよ！」

　そう言って、ひまりは私の腕にしがみついてくる。

「……分かったから、そんなにくっつかないでちょうだい」

「えー、あたしと真澄室長の仲じゃないですかー」

　そう言って、ひまりは私にしなだれかかる。

　周囲の好奇の視線が痛い。

「あなたが、酔いつぶれて帰れなくなったのを、家で介抱してあげただけでしょ。人聞きの悪いことを言わないで」

「アハハ、まぁまぁ。はい、これ来場記念のノベルティです」

　そう言って、ひまりは社名入りのボールペンとトートバッグを押し付けてきた。

「あと、これがさっき言ったニトリルグローブです。取り出しやすくて、フィット感も抜群っすよ」

　私の言葉を待たずに、ひまりは専用の収納ケースに入ったニトリルグローブを差し出した。

　私は高橋先生の手前、仕方なく一枚取り出す。

　なるほど、専用ケースの底にバネが仕込まれていて、グローブの残量に合わせて底が上がってくる仕組みか。確かに取りやすい。

　私はグローブを着用してみる。フィット感、肌触り、厚さ、どれをとっても申し分ない。

「……へえ。いいわね、これ」

　思わず、本音がこぼれた。

「でしょー！　今、ウチの会社の一押しなんです。まあ、もし気が向いたら……」

「サンプルを持ってきてちょうだい」

　私はひまりの言葉を遮るように言った。

「え、今なんて言いました！？」

「サンプルを頂戴。各病棟にS,M,Lサイズを一つずつ。その専用ケースも合わせて。反応が良かったら、見積もりを出してもらうわ」

「え、えぇっ！？ 　ホントにいいんすか？　 高橋先生の手前、無理してません？」

　ひまりは目をぱちくりさせながら言った。

「高橋先生は関係ないわ。良い物は、良いと評価する。それとも、売る気がないの？」

「まさか！　あざっす！　これ、山田さんも開発に関わってたんで、絶対喜びますよ！」

「そういえば、山田さんは元気なの？」

「最近、ちょっとお疲れ気味っすかね。なんか、彼女の仕事の関係で、一時的にお金を建て替えなきゃいけないらしくて」

「……それ、大丈夫なの？」

「大丈夫なんじゃないすか？　 なんだかんだ嬉しそうなんで。あ、お客さん来たんで、またあとで！」

　ひまりは、そう言うと、ブースに入ってくる女性二人組に声をかける。

「いらっしゃいませー！ その清拭ワイプ、気になっちゃう感じですかぁ？」

　（ショップの店員か）

　私は心の中でツッコミを入れ、苦笑いしながらひまりを見る。

　商品の説明をしているその姿は、確かに、高橋先生が言う通り、どこか人を惹きつける不思議な魅力に満ちていた。

　学会会場の、その隅っこで。私の、自己嫌悪に満ちた一日は、結局、いつもの騒がしい攻防戦によって幕を閉じた。

　やれやれ。どうやら、この嵐の本当の実力を、私はまだ全く分かっていなかったらしい。