10/11

第四話「骨スープと、初めての笑顔」

　厨房は、まだ誰もいなかった。

　夜明け前の台所は、石造りの壁に囲まれてしんと静まり返っている。エリーゼは慣れた手つきで火を熾した。鍋を出し、水を張る。

　そして、骨を取り出した。

　昨日のうちに料理長に頼んで確保しておいたものだ。「令息様のために使うかもしれない」とだけ伝えた。料理長は不思議そうな顔をしていたが、断らなかった。

（グルタミン。コラーゲン。ミネラル。骨をじっくり煮込むと、腸壁の修復に必要な栄養素が全部溶け出す）

　鍋に骨を入れて、水から火にかける。最初は強火。灰汁が出てきたら丁寧に取る。そこから弱火でじっくりと。

　待つ時間が、一番大事だ。

（腸活は、急いだ方が負けだ）

　前世でも、ぬか床がそれを教えてくれた。毎日少しずつ。急いでも、菌は育たない。

　火加減を調整しながら、スープの色が変わっていくのを見ていた。透明だった水が、少しずつ白く濁ってくる。骨の中から、成分が溶け出している。

　香りが立ち始めた。

　やわらかくて、温かくて、どこか懐かしい香り。前世の台所を思い出す。休日の朝、一人でスープを仕込んでいたあの時間。

（凛として生きていた頃も、こういう時間が一番好きだったな）

　沸騰させないように、注意深く火を保つ。

　一時間後、スープが完成した。塩を少し。それだけでいい。腸が弱っているときは、シンプルが一番だ。

　器によそって盆に載せた。湯気が細く立ち上る。

（冷めないうちに）

　石段を上った。三階の扉をノックする。

「入れ」

　レオナルドは半身を起こしていた。三日間の離脱反応を乗り越えた顔は、まだ青白い。でも目の焦点がしっかりしている。昨日までの朦朧とした様子が、消えていた。

「持ってきました」

　盆をベッドサイドの小卓に置いた。

　レオナルドが器を覗き込む。

「……白いな」

「骨のスープです。シンプルですが、今のあなたの腸には、これが一番いいです」

「骨か」

「牛の骨を一時間煮込みました。腸壁を修復する栄養素が溶け出しています」

「腸壁を、修復する」

「はい。三日間の離脱反応で腸はかなり消耗しています。まず壁を整えないと、善玉菌が定着できません」

　レオナルドがスプーンを手に取った。すくって、口に運ぶ。

「……温かい」

「はい」

「腹に……染みる」

「はい」

「美味い」

（よし）

　内心で飛び上がった。表情は動かさなかった。でも胸の中で、盛大にガッツポーズをした。

「そうですか。よかったです」

「……なぜ目が潤んでいる」

「潤んでいません」

「潤んでいる」

「気のせいです。続きをどうぞ」

　レオナルドが、また一口飲んだ。それからもう一口。スプーンを動かすたびに、少しずつ姿勢がよくなっていく気がする。

（腸が温まると、副交感神経が優位になる。全身の力が抜けて、リラックスできる。セロトニンの分泌が促される）

　器が半分になったとき、レオナルドがふと手を止めた。

「……エリーゼ」

「はい」

「お前は、食べたか」

　一瞬、言葉に詰まった。

「……徹夜でしたので、まだ」

「作ってこい」

「え？」

「自分の分も作ってこい。ここで食べろ」

　レオナルドは器を持ったまま、窓の外を見ていた。横顔に、夜明けの光が差し込んでいる。蒼白な頬に、ほんの少しだけ、赤みが戻っている。

「……レオナルド様がそこまでおっしゃるなら」

「ああ。行け」

「はい」

　エリーゼは厨房へ戻った。そして、自分の分のスープをよそう。

（レオナルド様、心配してくれた。腸内フローラが回復してきた証拠だ。セロトニンが出始めると、人への関心が戻ってくる。これは医学的に正しい変化で——）

　手が止まった。

（……いや。それだけじゃない。あの人はもともと、そういう人なんだと思う。十二年間、腸内環境が壊滅していて、それでも。心の奥に、ちゃんと持っていたんだ）

　器を持って、三階へ戻った。

　レオナルドはスープを飲み終えて、窓の外を見ていた。

　エリーゼは部屋の隅に腰を下ろして、自分のスープを飲み始めた。

　二人で、しばらく黙っていた。夜明けの光が、少しずつ部屋に入ってくる。

「……外が、明るい」

　レオナルドが呟いた。

「夜明けですね」

「カーテンを、開けていいか」

　驚いた。

「もちろんです。レオナルド様のお部屋ですから」

「ずっと、閉めていた。光が眩しくて。頭が痛かったから」

「今は？」

「……今日は、大丈夫な気がする」

　レオナルドがカーテンに手を伸ばした。指先でつまんで、そっと引く。

　朝の光が、一気に部屋に満ちた。

　眩しさに、レオナルドが目を細めた。しばらくそのまま、窓の外を見ていた。

　エリーゼは、その横顔を見た。

　光の中のレオナルドは、さっきとは少し違って見えた。蒼白な肌も、薄い輪郭も、同じなのに。

（あ）

　エリーゼは視線を、自分のスープに戻した。

（きれいだな、と思っただけだ。医学的に、光を浴びることでセロトニンの分泌が促されて、表情が柔らかくなる。それを見て、きれいだと思っただけ。腸活の成果を確認しただけ。それだけだ）

「……エリーゼ」

「はい」

「外に、出たことがない」

　静かな告白だった。

「生まれてから、ずっとここだ。庭にも、出たことがない」

「……十二年間、ずっと？」

「呪いが移ると言われていた。外の者に触れると、相手が死ぬと」

（そんな馬鹿な）

　怒りを、静かに呑み込んだ。怒る相手は今ここにいない。今怒っても、意味がない。

「移りません」

「わかっている。今は」

「では、いつか——外に出ましょう」

　レオナルドが、エリーゼを見た。

「外、か」

「庭があります。土があります。草があります。光があります。全部、あなたの腸活に必要なものです」

「腸活のために、外へ出るのか」

「腸活のためでも、なんでも。外の空気は美味しいですよ」

　レオナルドが、窓の外を見た。庭の木々が、朝日に照らされている。風に揺れる葉が、光を散らしていた。

「……美味しいか」

「美味しいです。私は毎朝、庭で深呼吸しています」

「お前は変な奴だな」

「よく言われます」

　また沈黙。でも今度の沈黙は、重くない。むしろ、温かかった。

「エリーゼ」

「はい」

「一つ、聞いていいか」

「なんでも」

「腸活というのは——楽しいか」

　少し驚いた。そんなことを聞かれると思っていなかった。

「楽しいです」

「なぜ」

「生き物を育てているからです。腸内の菌は、全部生きています。毎日少しずつ変わります。今日より明日、明日より明後日、少しずつ良くなっていく。その変化を見るのが、好きです」

「……変化を、見る」

「あなたの腸内も、昨日より今日の方が、確実に良くなっています」

「鑑定で見えるのか」

「はい」

　スキルを発動した。数値が浮かぶ。

【腸内鑑定　発動中】

対象：レオナルド・ヴァルディシア（12歳・治療4日目）

▼腸内フローラ状態

乳酸菌　　□□8%（増加中）

日和見病原菌　□□□□□72%（減少中）

院内常在菌　　□□□20%

▼多様性スコア：47種→53種

▼総合診断　〝浄化期・開始〟

（少しだけど、確実に変わってる）

「まだまだですが、動き始めています。乳酸菌が少し増えました。多様性も上がっています」

「それは……いいことか」

「とてもいいことです」

　レオナルドが、窓の外を見たまま言った。

「……そうか」

　その声に、ほんの少しだけ、温度があった。昨日まではなかった温度だ。

（セロトニンが、出てる。ちゃんと、出てる）

　エリーゼはスープの最後の一口を飲んだ。温かくて、やわらかくて、じんわりと身体に染みた。

※

　その日の午後、宮廷薬師のドーレンが、公爵を連れてやってきた。

　五十代の、がっしりとした体格の男。グラントル公爵。レオナルドを預かっている、この屋敷の主だ。眉間に深い皺が刻まれている。

「レオナルドの薬を断ったというのは、本当か」

　公爵がエリーゼを見た。

「はい。レオナルド様のご意思です」

「メイドが、宮廷薬師の処方に口を出したというのも本当か」

「口は出していません。レオナルド様が自分でお決めになりました」

「詭弁を」

　ドーレンが割り込んだ。

「レオナルド様は病人だ。正常な判断ができる状態ではない。このメイドが吹き込んだのは明らかで——」

「レオナルド様に直接お聞きください」

　まっすぐドーレンを見た。

「私の言葉を信じていただかなくて構いません。でもレオナルド様は今、三階においでです。直接ご確認いただければ」

　公爵とドーレンが顔を見合わせた。

　公爵が、重い足取りで石段を上り始めた。ドーレンが続く。エリーゼも後に従った。

　三階の扉を、公爵がノックした。

「レオナルド。私だ。入るぞ」

　返事を待たずに、扉が開いた。

　公爵が中に入って——止まった。

　レオナルドがベッドに座って、窓の外を見ていた。カーテンが開いていた。朝日の中、薄い横顔に光が当たっている。

「……レオナルド」

　公爵の声が、微かに変わった。

「顔色が、いいな」

　レオナルドが公爵を見た。

「はい。薬をやめたおかけで」

「このメイドが何か言ったのか」

「……知恵は借りましたが、辞めたのは私の意思です」

　ドーレンが進み出た。

「レオナルド様、しかし長年の処方を急に断てば、身体に——」

「三日間、断った。今日の方が楽だ」

　沈黙。

「十二年間飲み続けて、一度も楽にならなかった。でも薬を断った今は調子がいい。どちらが正しいか、子どもでもわかる」

「エリーゼ」

　レオナルドがエリーゼを見た。

「今の私の腸内の状態を、説明してくれ」

　一歩前に出た。

「昨日と比較します。乳酸菌が三パーセントから八パーセントに増加。多様性スコアが四十七から五十三に向上。日和見病原菌が七十九パーセントから七十二パーセントに減少。薬をやめて四日目で、確実に改善しています」

「どうやって測った」

「腸内鑑定のスキルで」

「そんなスキルが——」

「あります」

　ドーレンをまっすぐ見た。

「数値で示せます。信じてもらえなくて構いません。でもレオナルド様のお身体が答えを出しています」

　公爵が、しばらく黙っていた。それからレオナルドを見て、エリーゼを見て、もう一度レオナルドを見た。

「……わかった。一ヶ月、様子を見る」

「公爵様」

　ドーレンが声を上げた。

「一ヶ月だ。その間に改善が見られなければ、元の処方に戻す。それでいいか、エリーゼとやら」

「十分です」

　深く頭を下げた。

（一ヶ月。絶対に、元気にしてみせる）

※

　その夜。

　全員が去って、塔が静かになった頃。

　夕食の盆を持って三階へ上がると、レオナルドが窓際に立っていた。

　ベッドから出て、自分で立っていた。

　思わず立ち止まった。

「……立てるんですか」

「なんとか」

　足元が少し覚束ない。でも立っている。自分の力で。

「無理をしないでください」

「無理ではない」

　レオナルドが窓の外を見た。夜の庭。月の光に照らされた木々。

「エリーゼ」

「はい」

「外に出るのは、夜の方がいいか。昼は人目があるから」

　一瞬、言葉が出なかった。

「……外に、出たいんですか」

「土を踏んでみたい」

　レオナルドが、静かに言った。

「腸活のためでも、なんでも。お前が言っていた——外の空気は美味しいというのを、確かめたい」

（覚えていてくれた）

　胸に、じわりと温かいものが広がった。

「では今夜。月が出ています。人も夜なら来ません」

「……今夜か」

「足元は私が支えます。少しだけでいいです」

　レオナルドが、エリーゼを見た。銀色の目が、月の光を映している。

「……頼む」

※

　深夜の庭。

　エリーゼはレオナルドの腕を支えながら、石段をゆっくりと下りた。一段ずつ。焦らず、急がず。

　地面に、足が着いた。

　レオナルドが止まった。

　エリーゼも止まった。

　レオナルドが、ゆっくりと視線を落とした。土の上に立っている、自分の足を。

「……土だ」

「はい」

「冷たい」

「夜ですから」

「だが……」

　レオナルドが膝をついた。エリーゼが支えようとすると、首を横に振った。自分で、土の上に膝をついた。

　手を伸ばして、土を掴んだ。

　指の間から、黒い土がこぼれた。

「……エリーゼ」

「はい」

「これが、菌の住処か」

「そうです。土の中には、無数の菌が生きています。今あなたが触れている土にも、何千種類もの菌が」

「見えるか。鑑定で」

「うっすらと。光って見えます。小さな点が、無数に」

「……そうか」

　レオナルドが、土を握りしめた。

　月の光の下、その横顔を見て、エリーゼは気づいた。

　レオナルドの目から、何かがこぼれていた。

　声も出さず、表情も変えず。ただ静かに、涙が流れていた。

（泣いてる）

　何も言わなかった。

　隣にしゃがんで、同じように土を掴んだ。

　しばらく、二人で月の光の中にいた。

　やがてレオナルドが、静かに言った。

「……美味しいか。外の空気は」

「美味しいです」

「……そうだな」

　レオナルドが、深く息を吸った。

　夜の空気が、肺に入る。土の匂い。草の匂い。月の匂い。

　そのとき、視界に数値が浮かんだ。

【腸内鑑定　自動発動】

対象：レオナルド・ヴァルディシア

▼リアルタイム変化を検知

土壌菌の取り込みを確認

多様性スコア：53種→61種

副交感神経：活性化

セロトニン分泌：微量ながら検知

▼コメント

〝初めて、外の菌と出会っています〟

（よかった）

　数値を消した。

　今は数値じゃない。

（今は、ただこの時間が大切だ）

「レオナルド様」

「何だ」

「これが、腸活の始まりです」

　レオナルドが、エリーゼを見た。月の光の中で、銀色の目が濡れている。それでも、その目に——初めて見る光があった。微かで、小さくて、でも確かな光。

「……始まり、か」

「はい。ここから始まります。全部」

　レオナルドが、もう一度空を見上げた。星が、出ていた。

「……悪くない」

　それが、レオナルドの、初めての笑顔だった。