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第五話「庭の奇行と、宮廷薬師の逆襲」

　翌朝、レオナルドが言った。

「また、行きたい」

　エリーゼの盆を置く手が止まった。

「庭に、ですか」

「ああ。昨夜、帰ってからよく眠れた」

　十二年間、まともに眠れていなかったのかもしれない。土に触れて、外の空気を吸って、副交感神経が動き出したようだ。

「よかったです」

「人目がないのは夜だが……」

　レオナルドが窓の外を見た。

「昼の庭も、見てみたいな」

　恐らく、レオナルドは「呪われている」と言われる自分が外に出て人に会うことで、騒がれるのを恐れているのだろう。

　だが、エリーゼにしてみれば感染するようなものではないし、気にする必要はないと思っている。

「行きましょう」

「……いいのか。皆、私に会うのを恐れる」

「堂々と行けばいいんです。別に感染するようなものではないですし。後ろめたいことは何もありません」

　レオナルドが、わずかに目を細めた。

「……お前は、度胸があるな」

「胃腸が丈夫なので」

「それは関係あるのか」

「腸と脳は関連してるんです。腸活が元気だと、心も元気になるんですよ」

　エリーゼがそう言うと、レオナルドは短く息を吐いた。笑ったのかもしれない。

※

　昼前、エリーゼはレオナルドを連れて庭に出た。

　ゆっくりと、一歩ずつ大地を踏み締めるようにレオナルドが歩く。

　庭に出ると、それを見た使用人たちが一斉に固まった。無理もない。レオナルドが外に出るのを、誰も見たことがないのだ。

「レオナルド様の治療の時間です。邪魔のないよう、お願いします」

　エリーゼはその場を制するように平然と言った。誰も動けなかった。

　レオナルドを庭の中心まで連れて行った。

「まず、土を素手で触ってください。昨夜と同じように」

「……昼は、気恥ずかしいな」

「大丈夫です。腸活です」

「腸活なら仕方ないか」

　レオナルドがしゃがんで、土に手を触れた。

　遠巻きに見ていた使用人たちが、ざわめく。

「レオナルド様が……」

「土を……？」

「呪いは大丈夫なのか」

　(本当に呪いにかかっているのであれば、1番近くにいる私は既にかかっているだろうに……)

　怯えている使用人たちに呆れながらも、エリーゼはレオナルドの歩行をサポートした。

「次です」

　庭の隅に生えていた草を指差した。

「あの葉を、ちぎってください」

「……ちぎる？……こうか？」

　恐る恐る草の葉をちぎったレオナルドに、エリーゼは頷く。

「そうです。そしたら、それを食べてください」

「……は？食べるのか？……雑草を？」

「はい、少しだけ。食物繊維を摂取します」

「昨日の夕食でも野菜をたくさん食べたが」

「それは善玉菌のエサです。これはまた別の種類の繊維で——説明は長くなるので、とりあえず食べてください」

「……お前の『とりあえず食べてください』は信用していいのか」

「これまで外れましたか」

「……ない」

「では」

　レオナルドが草をちぎって、口に入れた。

「……苦い」

「はい」

　口をもぐもぐさせながら、レオナルドはエリーゼを見て目を細めた。

「なぜ嬉しそうなんだ」

「嬉しいからです」

　使用人たちのざわめきが、さらに大きくなった。

（一ヶ月後が楽しみだ）

※

　問題は、午後に起きた。

　ドーレンが来た。いつもより早い時間に。それも複数人の仲間を連れて。

　彼の後ろにいる三人の男を見て、エリーゼに緊張が走る。がっしりとした体格の、見慣れない顔。宮廷薬師の助手にしては、物々しすぎた。

「レオナルド様のご様子を確認に参りました」

　そう言うドーランの顔は、昨日よりずっと滑らかな笑顔だ。

（嫌な予感がする）

「レオナルド様は今、庭でお休みです。後ほど——」

「いえ、今すぐ」

　ドーレンが扉を開けようとする。エリーゼは一歩前に出た。

「レオナルド様のお部屋への立ち入りは、レオナルド様の許可が必要です」

「私は十二年間、毎日この部屋に入っていた」

「公爵様から一ヶ月の猶予をいただいている間は、私の判断で対応します」

「公爵様の許可は、私もいただいた」

　目を細めた。

「……どのような許可を」

「レオナルド様の健康状態が著しく悪化した場合、即座に処方を再開する権限を。昨夜、改めてお話しして」

（何でそこまで……）

　ドーランは一枚上手だった。「著しく悪化した場合」という条件をつけた。悪化したと判断するのは、ドーレン自身だ。

「レオナルド様を呼んでまいります。少々お待ちください」

　庭に走った。

　レオナルドは木陰に座っていた。昼の光の中、目を細めて空を見上げている。昨日より、ずっと自然な姿勢で。

「レオナルド様。ドーレンが来ました。後ろに三人連れています」

　レオナルドの目が、すっと鋭くなった。

「……強制連行か」

「おそらく。『著しく悪化した場合の処方再開権限』を公爵から得たと言っています」

「悪化していない」

「していません。でもドーレンが悪化したと言えば——」

「言わせない」

　立ち上がった。昨日より、足取りがしっかりしている。

「行こう」

※

　塔の入口で、ドーレンと向き合った。三人の男が後ろに控えている。

「レオナルド様。ご様子をお確かめしたく——」

「悪化していない」

　レオナルドが言った。

「今、私は自分で立っている。庭まで歩けた。夜も眠れるし、腹も空く。これのどこが悪化している」

「しかし医学的な観点から——」

「エリーゼ」

「はい」

「今の私の状態を説明してくれ」

　スキルを発動した。

【腸内鑑定　発動中】

対象：レオナルド・ヴァルディシア（治療5日目）

▼腸内フローラ状態

乳酸菌　　　□□9%（増加継続）

土壌菌　　　□□ 4%（新規定着）

日和見病原菌　◾️◾️◾️69%（減少継続）

▼多様性スコア：61種（治療前47種）

▼睡眠の質：改善

▼食欲：回復

▼総合診断：〝改善進行中〟

「治療五日目の現状です。乳酸菌が三パーセントから九パーセントに増加。昨日の土壌菌との接触で、新たに四パーセントが定着しました。多様性スコアは四十七から六十一に向上。日和見病原菌は七十九から六十九パーセントに減少継続中。睡眠の質が改善し、食欲が回復しています」

　ドーレンを見た。

「どこが悪化していますか」

　ドーレンの笑顔が、わずかに固まった。

「腸内鑑定とやらの数値は、客観的な証拠に——」

「診察は結構です」

　レオナルドが言った。

「私の身体は私が判断する。あなたの診察は、十二年間、一度も私を良くしなかった」

「それは——」

「エリーゼの腸活は、五日で私を庭に連れ出した」

　静かな声だった。でもその静けさの中に、十二年分の何かが含まれていた。

「比較するまでもない」

　ドーレンが後ろの三人に目配せをした。三人が一歩、前に出た。

　エリーゼは動かなかった。レオナルドの前に、半歩だけ出た。

（力で来るつもりか）

「ドーレン様」

　穏やかに言った。

「レオナルド様を無理やり連れていくおつもりなら、私は止めません」

「……ほう」

「ただ、その場合は公爵様にご報告します。レオナルド様ご自身の意思に反して、強制的に処方を再開したと。そしてその記録を、この一週間分の腸内鑑定の数値とともに」

　ドーレンの笑顔が、消えた。

「記録……？」

「毎日の数値を記録しています。治療前と治療後の比較が、数字で出ています。強制再開後にレオナルド様の状態が悪化すれば——原因も、数字で証明できます」

（前世で学んだ。データは武器だ。感情じゃなく、数字で戦う）

　沈黙が降りた。

　ドーレンが、長い間エリーゼを見ていた。その目に、警戒とは違う何かがあった。

（この人、怖いんだ。数字で証明されることが）

（何かを、隠している）

「……今日は引き上げる」

　笑顔は戻らなかった。

「ただし、レオナルド様の状態は引き続き注視する」

「ご自由に」

　頭を下げた。

　ドーレンが踵を返した。三人の男が続いた。足音が遠ざかり、消えた。

※

　二人になった。

　レオナルドが、エリーゼを見た。

「……前に出た」

「え？」

「私の前に、半歩出た。庇うように」

「……ええ。半ば無意識でしたが」

「なぜ」

「なぜ、とは？」

「なぜ庇う。お前はメイドだ。私の盾になる義務はない」

　その目が、真剣だった。からかっているのではない。本当に、わからないのだ。誰かに庇われることが、この少年には——わからない。

（十二年間、誰も庇ってくれなかったから）

「義務じゃないです」

「じゃあ、なぜ」

「レオナルド様の治療が、まだ途中だからです」

　レオナルドが、少し目を細めた。

「腸活のためか」

「腸活のためでも、なんでも」

　微笑んだ。

「途中で終わらせたくないんです。間に合わなかった後悔は、もうごめんなので」

　沈黙。

　レオナルドが視線を逸らした。庭の木々を見た。

「……エリーゼ」

「はい」

「ドーレンは、何かを隠している」

　驚いた。

「……気づいていましたか」

「あの男は今日、私の状態を確認しに来たのではない。何かを確認しに来た」

（腸内環境が邪魔をしていただけで、もともとこの人は聡明だったんだ）

「私も、そう思います。記録を、もっと詳細につけておきます。何かあったとき、証拠になるように」

「頼む」

　木漏れ日が、地面に模様を作っている。風が吹くたびに、その模様が揺れる。

「エリーゼ」

「はい」

「今日の夕食は、何だ」

　エリーゼは笑いをこらえた。

「発酵野菜のスープと、焼いた魚です。腸壁の修復に——」

「楽しみにしている」

　レオナルドはそれだけ言って、歩き始めた。塔の入口へ向かって。

　その背中を、エリーゼは見ていた。

（楽しみにしている、か）

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

（今日は少し、手をかけよう）

※

　夕食を作りに厨房へ向かいながら、考えた。

　ドーレンが何かを隠している。

　十二年間の処方。善玉菌を殺し続けた煎じ薬。医療ミスにしては長すぎる。無知にしては、宮廷薬師という肩書きがある。

（意図的だったとしたら）

　その夜、記録をつけながらも、その考えが頭から離れなかった。

（意図的に、レオナルド様の腸を壊し続けた。それは誰の指示で。何のために）

　筆を止めた。

　蝋燭の炎が、揺れた。

　まだわからない。でも記録はつけ続ければ何か見えるはずだ。数字は、嘘をつかない。腸と同じように。

　壁越しに、三階を見上げた。今頃、レオナルドは眠っているだろうか。

（明日も、庭に行こう）

　蝋燭を吹き消した。

　暗闇の中で、壺の発酵音が、かすかに聞こえた。菌たちが、今夜も生きている。

（頼むよ、みんな。あの人を、救ってあげて）