第26話：魔導超兵器グングニル装填（第3節）
「私は警告しました！ なぜ、あんな危険な真似をしたのですか！」
極寒の夜営地に、エーテラの悲痛な叫びが響き渡っていた。
彼女は悠真の胸元に歩み寄るなり、小さな両手でぽかぽかと彼の胸を叩き始めた。
「あれは神聖な存在のはずです！ なのに、どうして牙を剥いたのですか！ 私の言うことを聞いていれば……っ、もうっ、信じられません！」
ぽかっ、ぽかぽかっ。
それは攻撃というより、まるで駄々をこねる子供のような、痛くも痒くもない抗議だった。
だが、その必死な姿は、自分の信じてきた天界の正義が崩れ去ろうとしていることへの、激しい葛藤の表れでもあった。
「……あれが神？ フッ、笑わせないでよ。記録官ともあろう者が、随分と都合よく情報操作されているのね」
呆れたようにため息をついたのは、紫のローブを揺らしたリリアーナだった。
「エリザの話の後、私が調べ直した古文書にも明確に記されていたわ。あれは『万物を灰に還す破壊の化身』……天界がこの世界を強制リセットするために送り込んだ『兵器』よ。神などではないわ」
「そ、そんなはずありません！ エラーです！」
エーテラが首を横に振るが、今度はエリザが人懐っこい笑みを消して、静かに告げた。
「エメリア王女殿下の調査でも、同じ結論が出ています。あのドームに眠っていたのは、世界を終焉させる『災厄の魔神』。……私たち人間を、根絶やしにするための装置です」
「……っ」
エーテラの叩く手が、ピタリと止まった。
「そして、悠真様こそが、その災厄から世界を救う『救世主』なのです！」
リーファが光の杖を握りしめ、力強く宣言する。
「天界が世界を終わらせようとしているのなら、私たちは全力でそれに抗います！ 悠真様と共に！」
「神が、世界を破壊する……？ そんな、あり得ません……」
エーテラは後ずさり、フラフラと首を横に振った。
彼女の完璧だった論理回路は完全に崩壊し、パニックに陥っていた。
「ち、違います！ これはすべて、悠真さんが規則違反を繰り返したからです！ 警告を破って神に攻撃を仕掛けたから……神の怒りを買って、あのように暴走しているのです！」
「いや、エーテラさん、それは無茶苦茶な理屈じゃ……」
「無茶苦茶ではありません！ 規則違反です！」
エーテラは必死に自己正当化を図ろうとするが、ぽかぽかと叩いていた小さな手を下ろし、限界に達したようにうつむくと、大粒の涙をポロポロとこぼして泣きじゃくり始めた。
「うぅ……っ、ひっく……。どうして、こんなことに……」
いくら説得しても、泣きながら「規則違反です」と繰り返すばかりのエーテラに、悠真たちはすっかり困り果ててしまった。
「……仕方ありませんわね」
セレスティアが小さくため息をつき、戦車内の魔導冷蔵庫から取り出してきた、王都の最高級の生クリームがたっぷり乗った特製ケーキを差し出した。
「エーテラさん。とりあえず、これを食べて落ち着きなさいな。糖分は脳の働きを助けますわよ」
そっと差し出された甘い誘惑。
「……っ！ こ、こんなもので、誤魔化されませんよ！ 私は天界の……」
エーテラは涙目で拒絶の言葉を口にしながらも、彼女の手は無意識のうちにフォークを受け取っていた。
「……もぐっ。……ひっく」
泣きながら、パクパクと猛烈な勢いでケーキを口に運び始める。
「……こんなの、全然美味しくないですぅ……。もぐもぐ……」
大粒の涙がポロポロとケーキの上に落ち、生クリームに混ざっていく。
「しょっぱいです……！ このケーキは、しょっぱいです！ 地上の食べ物は不良品ですぅ！」
「いや、それ君の涙の味だから……」
悠真が呆れてツッコミを入れると、エーテラは「うわぁぁん！」とさらに泣き声を上げてケーキを頬張った。
そのあまりにポンコツで可愛らしい八つ当たりに、張り詰めていた夜営地の空気が一気に和み、全員が「はぁ……」と呆れ果てたため息をついた。
「……しょうがないなぁ。ほら、エーテラさん、顔拭いて……」
悠真が見かねてハンカチを取り出し、彼女の口元についたクリームを拭ってあげようと手を伸ばした、その時。
ガシッ！ ガシッ！
「えっ？」
悠真の左右の腕を、セレスティアとリーファがそれぞれ恐ろしいまでの力で掴み、制止した。
「ゆうゆう。今はややこしいですから、余計なスキンシップはやめてくださる？」
「そうです悠真様。ここでまた『不運な事故』が起きて、エーテラさんに抱きついたりでもしたら……本当に浄化しますよ？」
「いや、僕はただハンカチで拭いてあげようと……！」
（何も起こっていないのに、完全に「トラブルメーカー」扱いされてないか？）
そんな理不尽な扱いに、冷や汗を流して抗議しようとした、その瞬間だった。
「――グルルルルッ……」
突如、猛吹雪の暗闇の中から、低く威圧的な獣の唸り声が響いた。
巨大な白い虎の神獣。そしてその背に乗る、魔王軍の軍師『幻影のブルーメ』――桜井唯だ。
「敵襲かっ！？」
ゼノアの鋭い声と共に、王国騎士団とルナ率いる傭兵団が一斉に武器を構え、夜営地の空気は再び氷点下へと凍りついた。
「待ってくれ！ みんな、武器を下ろして！」
悠真は両腕を振りほどき、両軍の間に両手を広げて立ち塞がった。
「彼女は敵じゃない！ この神獣も！ 彼女は……桜井さんは、僕と同じ元の世界から来た、異世界人なんだ！」
「「「……ええっ！？」」」
悠真の爆弾発言に、セレスティアもルナも、武器を構えたまま信じられないというように目を見開いた。
吹雪が止んだ夜の静寂の中、巨大な神獣の背から降り立った少女は、ゆっくりと悠真たちの元へ歩み寄る。
「……その通りです。そして、天界の記録官であるあなたに、どうしても伝えなければならない真実があります」
桜井の静かで、しかし揺るぎない声が、夜営地に響き渡った。
設定・イメージイラストは、ピクシブに掲載中です。
https://www.pixiv.net/users/119429388
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