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86音大時代〜優秀者演奏会の後で

　彼女と一緒に教授の家を出たのは、既に夜になってからだった。

　金曜日の夜で、電車は込み合っていたが、はぐれたり潰されたりする程ではなかった。

　彼女は電車通学をしたことがなく、体幹が弱いのか、扉の近くでふらふらしていた。

　僕は、彼女の手を自分の左腕につかまらせた。しかし、彼女は僕の腕につかまったままでもふらふらしていた。

　ターミナル駅に停車すると、途端に人が増えた。ここからしばらくは、こちらの扉は開かない。彼女を扉の前に立たせて、僕は他の人が彼女に触れないようにして、自分も少し距離を取った。

　これだけ込んでいるのだから、自分の体に密着させれば片手で楽に支えられるのに、僕はそうしなかった。もっとわかりやすいラッシュだったらよかったのに、と思った。

　僕たちが降りる駅まで、もう少しだった。彼女のことを見ると、立ったまま眠っていた。眠かったのか。いつもおとなしいから、わからなかった。そうだな、いつもだったら彼女はきっと寝ている時間帯だ。

　あ、次はこちらの扉が開く。いつまでも彼女の顔を見ていたかったが、僕は声をかけた。

「かおり……」

　指先で、そっと頬に触れてみた。……化粧もしていない、健康的な柔らかい肌、自然に下ろしただけの、綺麗な長い髪……。

　彼女はゆっくりと目を開けた。

　少し口も開いて、僕のことを見た。

「……先生……」

　かわいい。……こんな無防備な表情が見られるなんて。

　僕は微笑んでみせた。

「降りるよ？」

「……はい」

　扉に背をつけて寄りかかっていた彼女は、体の向きを変えて扉の方を向いた。

　瞬間、彼女の体がゆらりとして僕の方に倒れた。

　僕は体ごと支えて彼女の腕を握って、開いた扉から一緒にホームに降りた。

　その駅では、人がたくさん降りたわけではなかったが、一旦ベンチのところまで彼女を連れていった。

「かおり、大丈夫？歩ける？」

「……はい。あ、まって」

「うん、どうした？」

「あの……」

　ベンチに座った彼女の顔が近くに見えるくらいに、僕は膝を落とした。……彼女の小さい声が聞こえるように。

「……今日、先生の素敵な演奏を聴いたのは、夢じゃないんですよね」

　僕の方が夢を見ているみたいだった。

　そんな風に言ってくれるなんて。

　嬉しくて、キスしたいくらいだった。

　でも、ここは駅のホームだし……。

　そんな彼女を他の人に見せたくない。

　僕は我慢して、彼女に笑顔を見せた。

「……僕も、かおりの素敵な『シャコンヌ』を聴かせてもらったよ。深い音色で、大人っぽくてびっくりした」

「私も、先生みたいに、弾けるようになりたいです……」

「ありがとう」

　……かおりは僕より上手になるよ、という言葉を飲み込んだ。遠慮しないで、僕より上を目指してほしい。

　彼女の家に送った。

　彼女が玄関に入ると、お父さんが出てきた。

「パパ！ただいま！」

　いつもおとなしい彼女のはしゃいだような声に、僕は少なからず驚いた。

　お父さんは僕に笑ってくれた。

「やぁ、送ってくれてありがとう。かおり、夜なのに元気だね」

「うん！あのね、私今日、立ったまま眠ったの！立ったまま眠れるなんて、知らなかった！」

　僕はびっくりした。お父さんにそういうことを報告するなんて……。

　僕は慌てて謝った。

「遅くなってすみません。演奏会の後、教授の御宅で夕食を頂いてきまして」

「いやいや、かおりが楽しみにしていたからね」

　僕は、お父さんとかおりに挨拶をした。

「お父さん、おやすみなさい。かおり、またね」

　かおりは、さっきとは違う小さい声で、

「先生さようなら、おやすみなさい」

とにこっとして、背の高いお父さんの腰にすうっと抱きついた。お父さんも、それを受けてかおりの背中に手を添えた。

　僕は今日一番びっくりした。

　中学生の女の子って、まだそんな感じなのか？もしかしたら、逆に僕のことは少し意識してくれているのだろうか。

　彼女のお父さんは、明るくて朗らかで、僕から見ても素敵な男性だ。

　……僕はまだまだだな。

　彼女に僕の方を向いてもらうこと、僕を男として意識してもらうことは、リストの『スペインラプソディー』を仕上げることより難しいかもしれないと思った。