第五章 三体
午前十一時二分。
自宅まで十六・八キロ。
真壁遼は、その数字を見てスマートフォンの画面を消した。
数字だけなら歩ける。
だが、今の十六キロは昨日までの十六キロではない。
大通りは事故車で詰まり、信号は生きていても誰も守らない。歩道には放置された自転車、買い物袋、片方だけの靴。遠くで煙が上がっている。
そして、交差点の先に三体いた。
遼は反射的にブレーキを踏んだ。
一体なら朝に見た。
二体が同時にいる映像もニュースで見た。
三体を自分の目で見るのは初めてだった。
三体とも、動いていない。
正確には、人間のような意味では動いていない。
頭部らしい部分がわずかに角度を変え、黒い板状の表面が呼吸とも違う周期で細かくずれている。
一体は道路中央。
一体はコンビニの駐車場。
もう一体は歩道橋の下。
さらに、横転した配送トラックの向こうに黒い脚が見えた。
四体目。
「うそやろ……」
遼は声を落とした。
バックミラーを見る。
後ろには軽自動車が一台。運転席の男が遼を睨んでいる。早く行け、と手を振った。
遼は窓を少しだけ開けた。
「前、黒いやつおる！」
男の顔色が変わった。
軽自動車がすぐに後退を始める。
その動きに、道路中央の一体が反応した。
黒い頭部が回る。
速い。
首を振ったというより、次の瞬間には向きが変わっていた。
軽自動車が急加速で逃げる。
黒殻は追わなかった。
遼は助手席を見る。
朝の脚立はない。
大きな、露出したアルミの塊はもう使えない。
残っているのは、現場で余ったアルミ製の化粧材。長さ四十センチほどの細い部材が二本。
脚立と比べれば、頼りない。
そもそも、朝の出来事がアルミのせいだったという確証すらない。
遼は一分近く迷った。
迂回するべきだ。
だがナビでは、この先の橋を使わなければ大きく南へ回される。
美咲から届いたメッセージを開く。
《こっちは大丈夫。外には出てない。子どもらも一緒》
写真が一枚。
カーテンを閉めたリビング。娘が弟を抱くように座っている。
帰る。
それ以外の目的はない。
遼は車を道路脇へ寄せた。
ドアを開ける前に周囲を見る。
黒殻まで約六十メートル。
朝の加速が頭に浮かぶ。
五メートルが消えた。
六十メートルも、安全な距離ではない。
遼は化粧材を一本だけ手に取り、窓を開けたまま腕を伸ばした。
投げる。
銀色の棒がアスファルトを跳ねた。
甲高い音。
三体のうち、歩道橋の下の一体がこちらを向いた。
遼の心臓が跳ねる。
違う。
棒ではなく、自分を見たのかもしれない。
黒殻は一歩出た。
遼はアクセルへ足を置く。
だが二歩目はなかった。
頭部が下がる。
地面の銀色の棒へ向いたように見えた。
ゆっくり歩く。
一歩。
二歩。
朝、脚立へ向かったときほど強くない。
道路中央の一体は反応しない。
コンビニ駐車場の一体も動かない。
「弱い……？」
遼は呟いた。
何が弱いのかは分からない。
量か。
大きさか。
光り方か。
材質が違うのか。
もう一本を、最初の棒から十メートルほど離れた場所へ投げた。
今度は道路中央の一体が動いた。
同時に、歩道橋下の個体も一瞬だけ頭を上げる。
二本目へ向かう。
二体が、別々の銀色へ引かれた。
「いける」
言った直後、自分で否定した。
いける、ではない。
効く条件が分からない。
遼は車を発進させた。
ゆっくり。
エンジン音を抑える意味があるのかも分からないが、急加速する勇気がなかった。
交差点まで四十メートル。
道路中央の個体は化粧材へ近づいている。
残り二体は動かない。
二十メートル。
コンビニ駐車場の個体がこちらを向いた。
遼の背中が冷える。
十メートル。
黒殻が沈んだ。
膝を曲げたようには見えなかった。
ただ輪郭が一瞬だけ低くなった。
次の瞬間、消えた。
遼は考えるより先にハンドルを切った。
黒い影がフロントガラスの右側を横切る。
衝撃。
サイドミラーが吹き飛んだ。
「うわっ！」
遼は狭い脇道へ車を突っ込ませた。
ミラーの破片が路面を跳ねる。
黒殻は後ろにいる。
アクセルを踏む。
住宅街の道幅は狭い。電柱。植木鉢。自転車。軽自動車一台がぎりぎり通れる幅。
バックミラーには黒い姿。
走っている。
人間の走り方ではない。
腕を大きく振らない。上体もほとんど揺れない。それでも距離が縮む。
遼は次の角を曲がった。
後輪が縁石に乗り上げる。
車体が跳ねた。
黒殻が角へ入る。
そこで速度が落ちた。
ほんのわずか。
だが直線道路で見せた異常な加速ではない。
狭さなのか、曲がることが苦手なのか、それとも別の理由か。
遼は二つ目の角を曲がった。
三つ目。
後ろの黒殻が見えなくなる。
それでも止まらない。
二百メートルほど進み、工場の壁沿いでようやくアクセルを緩めた。
手が震えていた。
右のサイドミラーは根元からない。
ドアには三本の傷。
もしあと二十センチ内側だったら。
考えない。
遼は深呼吸した。
スマートフォンの録音を起動する。
時刻は十一時十八分。
「アルミ製の化粧材に反応。一個より二個……いや、個数ちゃうかもしれん。脚立より反応弱い。量か面積か、距離か、まだ不明」
一度止める。
追加する。
「黒いやつ、直線はめちゃくちゃ速い。狭い道、曲がり角では少し落ちた。たぶん」
“たぶん”を強調した。
一回見ただけだ。
一回生き残っただけだ。
それを法則だと思い込めば、次に死ぬ。
工場の向こうに銀色の足場が見えた。
黒殻らしい影が一体、その方向へ歩いている。
遼は目を細めた。
足場がアルミかどうかは分からない。鋼製かもしれない。
記録には入れなかった。
分からないものを、分かったことにしない。
朝から何度も自分に言い聞かせている。
電話が鳴った。
佐伯菜月だった。
連絡先だけ交換した女性。
『真壁さん？ 今、大丈夫ですか』
「大丈夫。佐伯さんは？」
『今、警察の人と一緒です。相沢さんっていう人で……駅前で会って、そのまま一緒にいます』
遼は少し安心した。
『駅の近くに避難所を作るって。でも人が多すぎて。私、家に戻るか迷ってて』
「黒いやつ近くにおる？」
『二体見えます。でも警察が撃てば倒せるって』
遼は返事を止めた。
ニュースでも同じことを言っている。
殺せる。
だから大丈夫。
朝なら自分もそう思ったかもしれない。
「佐伯さん」
『はい』
「撃てる人がおっても、黒いやつには近づかん方がええ。逃げ道あるなら逃げた方がいい」
『……真壁さん、何か知ってるんですか』
「何も知らん。知らんからや」
電話の向こうで、誰かが大声を出した。
次に乾いた発砲音。
一発。
二発。
三発。
菜月の息が止まる。
『倒れた……』
周囲から歓声が上がった。
遼にも聞こえた。
『本当に倒れました』
「佐伯さん、そこ離れて」
『でも警察が――』
「もう一体おるんやろ」
数秒後、相沢らしい男の声が遠くで響いた。
「下がって！ 全員建物の中へ！」
菜月が走り出す音。
通話は切れなかった。
遼はスマートフォンを耳へ押しつけたまま、何もできずに聞いた。
誰かの悲鳴。
発砲。
また発砲。
そして沈黙。
『……二体目も、倒れました』
菜月の声は震えていた。
その場所では、人間が勝った。
遼は目を閉じた。
勝ったはずなのに、なぜか安心できなかった。
十一時二十一分。
自宅まで十五・九キロ。
数字は少ししか減っていない。
それでも遼は車を出した。
家に帰る。
そのために、勝たなくていい。
生きて通り抜ければいい。
