第３９話 不滅の厄災
「……ここは」
僕は暗闇の中で静かに目を覚ました。
地面が硬く、背中が痛い。
「なんで……僕は……こんなところで……寝て……。――くっ！」
鋭い頭痛と共に、言葉と光景がフラッシュバックする。
――ボクは、キミにだけは生きていてほしいんだ。
「……ぁ」
思い出した。
「ぁぁぁ……あああ！！！ 違う！ 違う 違う！」
僕は否定する。
そんな現実は認められない。断じてあってはならない。
「……そうだ。……アレは夢だ。だってここじゃなかった……」
あの時、僕は外にいた。
でも今は暗闇の中。だから辻褄が合わない。アレは決して現実なんかじゃない。絶対に違う。
「……そうだ。夢……。悪い夢だったんだ。……にしてもここは」
辺りを見渡しても真っ暗闇。だけど空気感に覚えがある。
洞窟だ。
ひんやりとした清涼感漂う空気がヴェルナードの洞窟とよく似ている。
だけどここはあの場所ではない。僕とヴェルナードが作ってきた数々の魔導具がないから。
きっと別の洞窟だ。
……まずは出ないと。
痛む身体を引きずるように足を動かし、外を目指す。
すると少し進んだところで、先の方に光が見えてきた。どうやら方向は合っていたようだ。
しかし、それにしても身体が重い。まるで鎖で縛り付けられているかのよう。前へ前へと歩くが、遅々として進まない。
だけどそれでも僕は一歩一歩、出口を目指す。何度も転びながら。擦り傷を作りながら。
そうして長い時間をかけて、ようやく辿り着いた。
「……ッ」
陽の光に目を細める。
そこにはいつも通りの森が広がっていた。
……やっぱり。
あれほどの惨状が元通りになるには、きっと凄まじい時間が必要だ。すぐに元通りなんてことはない。
それは自然の摂理に反する。だからあの光景はやっぱり夢だ。
……そうだよ。ヴェルナードがやられるなんてありえない。
なにせドラゴン、真龍種だ。
倒せるわけがない。不可能だ。
……帰ろう。
帰ったらきっと何食わぬ顔でヴェルナードが「どこに行ってたんだい？」なんて言ってくるんだ。
そうに違いない。だから僕はひたすらに歩みを進める。
しかしいつまで経っても家が見えてこない。
……おかしい。
20年、何度も歩いた森だ。
迷うはずがない。だというのに、家に辿り着けない。だから僕は歩き続ける。
辿り着くまで。ひたすらに。
歩いて、歩いて、歩いて。
日が暮れても、暗くなっても、明るくなっても。ひたすらに歩いた。不思議と疲れはなく、身体は軽い。いつまでも歩き続けられる。
そうして幾度か夜を繰り返した後の朝、視界の端に何か黒いモノが映った。僕の視線は吸い寄せられるようにそちらへと向けられる。
「……ヴェル……ナード？」
そこには木の蔓に囚われたヴェルナードがいた。
「……ははっ。やっぱり夢だったんだ。ほらヴェルナード。早く起きてよ」
ヴェルナードは目を瞑り、眠るようにして木に囚われている。
だけどその胸には……。
「……はや……く。冗談は……やめてくれよ」
視界が滲む。よく前が見えない。
だけど僕はヴェルナードの名前を呼び続ける。
呼んで呼んで呼んで――。
だけどヴェルナードからの言葉はない。現実がその鋭い刃を首元へと突き付けてくる。
「あぁ……」
足の力が抜ける。もう立っていられない。
まるで疲れていないのに、もう無理だ。僕は立てない。
「……あ、ぁぁぁあああああ！！！」
慟哭が木霊する。
わかっていた。夢ではないことぐらい。
なにせ僕の身体は変質している。
背からは黒き翼が。腰からはしなやかな尾が。肌の一部には龍燐が。そして死んだのにも関わらず、身に黒衣を纏っている。
それはヴェルナードから受け取った龍核炉心の影響だ。
ヴェルナードの要素、真龍種という種の因子が全て、僕に適したカタチで魂に刻まれている。
何日も疲れず、歩き続けられたのは、もはや僕が人間ではないから。ただ、目を逸らし続けていただけだ。
「ふざけんなよ。……ふざ……けんなぁぁぁあああああ！！！ なんで……なんで僕から……奪うんだ！！！」
拳を大地に叩きつける。
だから嫌いなんだ。戦いというのは。
なんの罪もない命が無為に奪われていく。あんなものは命の浪費でしかない。
死んでいった人たちには大切な人がいたはずだ。もしかしたら大切な人が家で待ってくれていたのかもしれない。
なのにも関わらず、戦というのは命を浪費する。
無慈悲に、無差別に、冷酷に、冷徹に。
そこに個人の事情なんぞ介在しない。お構いなしだ。
最低で最悪の唾棄すべき行い。それが戦いだ。
全くもってくだらない。
なにが正義だ。
なにが大義だ。
なにが信念だ。
その刃を振り翳される側にとっては、押し並べて悪でしかない。
全くもって反吐が出る。
――そんなヤツらはみんな死ねばいい。
心の中で僕とは違うナニカが囁く。
だけどその通りだ。正義を押し付けてくるヤツらはみんな死ねばいい。
だから僕は敢えて口にする。
「……みんな死ねばいい」
それが正しいことだと、正義だと認識するために。
だけど僕は間違いに気付いた。
「いや違う。死ねばいいなんて……他人事すぎる」
僕がやるんだ。だから正確には――。
「――殺してやる」
僕から大切なモノを奪う存在は、正義を振り翳す悪は、全て僕が殺す。殺してみせる。
それが僕の正義だ。
覚悟しておけゼスマティア神王国。
僕から親友を奪った罪は必ず償わせてやる。
――皆殺しだ。誰一人として生きては帰さぬ。
復讐という名の昏き炎が胸に灯る。
僕は歯を食いしばりながらゆっくりと立ち上がった。
この炎があれば、僕はまだ立っていられる。
……キミの無念は僕が晴らすよ。ヴェルナード。だから見ていてくれ。
こうして、北の最果てで厄災は産声を上げた。
人でありながら人に仇なす者。
この世全ての正義を滅ぼす者。
かつて人であった者。
――不滅の厄災。
奇しくもゼスマティア神王国は、自分たちの手によって厄災を生み出してしまった。
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