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どうやら終わったぞ。やれやれ。

　雨粒が身体に落ちるたび、削られた力が少しずつ戻ってくる。

　とはいえ微々たるものだ。さっきの炎をあと一発まともに貰えば、多分死ぬ。無策では突っ込めない。単純な能力なら相手が勝つ。

「おーい、ぷに太郎？　聞いてるぅー？」

　その言葉にピクリ、と反応した俺を見て男が嗤う。

「おお〜！　凄いねぇ、やっぱり分かるんだ。流石メイちゃんのお友達だねえ！　こりゃあますます楽しみだわ！」

　その言葉に呼応したように俺は動き出し、男との距離を詰める。その姿を見て男がニヤリとしたのを俺は見逃さなかった。

　そうだ動け。考えろ。そして相手に考えさせるな。力で劣るなら知恵で勝て。一つずつ負け筋を潰せ。

　俺は先程と同じく男に飛び掛かるフリをして、付かず離れずを維持しながらメイと距離を取る。

　どうやらこいつは俺たちを連れて帰る気らしい。なら、すでにボロボロのスライムに火魔法は使わない。何か他の方法があるはずだ。

　それも魔法か？　じゃあ何でさっき使わなかった？　距離じゃない。体力か、或いは……

　男も慎重だった。ヘラヘラ笑っているくせに片手で顔を覆っている。成程、俺を倒すくらい片手で十分ってわけか。

　……待てよ。逆に考えろ。口を警戒してるってことは、まさか詠唱か？　ベタだが、強い魔法は呪文が必要ってことか？

「なあお前、もしかしてメイちゃんと離れようとか思ってる？」

　咄嗟に足が止まる。しまった、動きに出た。男が嗤う。

「あはっ！　ぷに太郎は私の、自慢の友達なのー！」

　狂ったように身を翻してスキップする。その先にはメイがいた。俺は叫びながら、反射的に飛び掛かった。殺してやる。十分回復した。詠唱が弱点なら、振り返る前に後ろから絡みついて口を潰してやる。

「やっぱ、そうくるよなぁ」

　男は冷静だった。俺の行動を予測して横に跳ぶ。躱された。こんな奴に。負けた。読み負けた。

　着地際、男が手を向ける。掌が白く光る。避けられない。メイ。

「隷属魔法《ドミナス》！」

　終わった。そう思った。

　しかし、何も起こらない。

「…………え？」

「えっ？」

　お互いの時間が止まる。何だ、何かされたのか？

「……っまたかよおぉっ！　クソ、クソっ！　クソがぁ！　何っでだよおおおっ！」

　よく分からないが失敗したらしい。なら、機を逃すな。これが最後のチャンスだ！

　俺は地面を這って体を伸ばした。伸ばした先は男の足元。そこにメイの鎌が落ちている。柄に身体を巻きつけ、伸び切った身体を縮める。

「うわああっ！」

　狙う場所は既に決まっている。俺が治した。クソったれ。

「ぎゃあああああぁーーーっ！！！」

　そのまま反動をつけて、刃先を男の膝の傷へ突き立てた。浅い。だがこれが俺の精一杯だ。

　治りかけの傷から血が吹き出して、男が地面に転がる。

「いやあああっー！　痛いイタい痛イィーっ！」

　うるせえぞ。それともまた演技か？

　俺は鎌を離し、そのまま男の身体を駆け上がった。

「や、やめ――」

　目と鼻と口を覆うだけ。必要最低限。本体は服の下から胸と背中に。

「んーっ！！」

　噛み切ろうと口を開く。良いぞ開け。だが、口の中には入らない。あくまで隙間を覆うだけ。膝の痛みもある。それで十分、苦しいはずだ。

「…………ッ！！」

　男の肩から力が抜けた。火魔法が来る。

　だがその手が今度はピタリと止まる。やれやれ、散々やってくれたな。だが、今度はこちらが嗤う番だ。

　男の手が不安そうにフラフラと揺れる。そりゃそうだ。そのために身体を散らしてるんだから。顔か？　腹か？　首か？　好きな所を焼いて良いぞ。

　だが男は慎重に手の位置をずらして的を絞る。今度は手のひらではなく指を向けた。どうやら、口と鼻だけを狙う気らしい。見かけによらず本当に器用な奴だ。

「…………」

　狙いが定まる。熱を感じる。……‥今だっ！

　俺は一気に身体を縮めた。

　勢いよく、指先から炎が走る。そして剥き出しになった鼻と口を焼く。

「ぶあああああああっ！！！」

　男が絶叫した。

　顔を覆いながら、その場を転げ回った。

「熱いっ！　熱いぃっ！　ああああああっ！！」

　自分の魔法でも熱いものは熱いんだろ。ザマァみろ。やれやれ。

　男は顔を押さえたまま地面を転がっている。鼻の周りが赤黒く焼け、唇が爛れて不自然に傾いている。呼吸する度に激痛だろう。立ち上がることすら辛いはずだ。

　勝った。

「…………」

　気絶したのか？　そう思った瞬間。俺は目を疑った。

　男がゆっくりと立ち上がったのだ。目は虚ろなまま。しかし、その手には鎌が握られていた。

　まだやれるのか……？

　男は目の焦点が定まらないまま、ふらふら片足を引き摺って向かってくる。

　やはり、殺すしか無いのか。そう思って、俺が飛びかろうとした瞬間、男は地面を蹴って倒れ込むように飛びかかった。

　標的は俺ではなかった。メイだ。油断した。鎌の刃がメイの首元に触れる。

「うごぐなァ！！！」

　俺は身体をピタリと止める。それを見て男は再び笑う。唇はいびつに歪んで、目だけで辛うじてそれが分かった。

「凄いな……」

　男が荒い息を吐く。爛れた唇がまた歪んだ。

「……本当に頭良いよ、お前」

　俺は動かない。動けない。分かっている。

「ぞう。ぞれでいいんだよ」

　男が手をかざす。諦めるな。雨はまだ降っている。最初のダメージはほぼ全快した。一発なら耐えられる。それに乗じて隙をつける。死んだフリをするか。鎌さえ奪えれば、まだチャンスはある。先ずは鎌を持つ手を覆ってからーー

「心配ずるな。ぢゃんど殺じでやる」

　……ダメだ。コイツは分かっている。皮肉な話だが、何となく分かる。コイツはどこか、俺に似ている。

「あ゛ぁ……だのじがっだぁ……」

　ガンッ

「……え゛？」

　男の頭が揺れ、同時にドサリと倒れ込んだ。地面に何かが転がる。石だ。拳大の石が後頭部を打ったのだ。

「……」

　そしてガサガサと茂みが揺れたかと思うと、奥からさっきのゴブリンが出てきた。

　片腕はだらりと垂らしたまま、もう片方でナイフを握りしめている。だが依然として目は死んでいなかった。

「お前……」

「ゴ、ロス……！」

　ゴブリンが刃物を引き抜いた。倒れた男の腹に突き立てる。

　ゴポッという音と共に、男の口から血が吹き出た。

　もう一度。

　今度は刺したところから血が吹き出し、飛び散る。

　もう一度。もう一度。もう一度。

　何度も何度も刺す。男は最初の数回はビクンビクンと痙攣していたが、その内動かなくなった。それでもゴブリンは刺すのをやめなかった。

　辺り一面血だらけだった。傷口だけではなく、男の目は飛び出るくらいに見開かれ、口元から血が吹き出し、凄惨なものだった。スライムでなければ間違いなく吐いていたところだ。

　これが復讐……というものなのだろうか。それならばこいつとこいつの親が受けた苦しみは、想像を絶している。復讐は何も生まない、なんて言えるはずもない。

　あれだけメイに早く起きて欲しかったのに、今は頼むからもう少しだけ目を覚さないでほしい、と思った。

　ほんの数分のはずが、永遠に感じられた。ようやく、ゴブリンがナイフを落とす。終わったのだ。

　血の匂いがする。雨は益々強くなったが、地面にこびりついているようで消える事はなかった。ゴブリンは立ち上がった。復讐を果たしたのに、顔はピクリとも動かなかった。

「……悪かった」

　話しかけるべきではなかったかもしれない。ただ、そうせずにはいられなかった。

「その……よかったらケガした腕を診せてくれないか？　お詫びってのも変だが、俺に治させてくれ」

　ゴブリンは俺を見てから、メイを見て、それからまた俺を見た。返事は無かった。ただ、穏やかな目だった。

　そして男の死体を掴み、引き摺りながらどこかへ運んでいった。俺はその背中が消えるまで、目が離せなかった。どうかこれからは彼が、静かに暮らせますように。