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絶対に負けられないぞ。やれやれ。

　気付けば、いつの間にか雨が降っていた。今の惨めな気分にはピッタリだった。

　男の態度に不審な点は無かった。でもそれじゃあ、こいつの態度はどうなんだ。いや、それでもこいつが悪い可能性も――

　俺が迷っている間にも、ゴブリンは再び立ち上がる。足は酷くガクついているのに、目だけはまだ死んでいない。覚悟を決めたようにフーッと息を吐く。

「……ザアッ！　ゴイッ！！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は無意識のうちに身を翻していた。理屈ではない。自分の本能が「ヤバい」と告げている。

　ただ真実が分からないまま、とんでもない間違いをした、という確信だけがあった。

　あの男は仲間を二人殺されたと言った。ゴブリンは男が父親と母親を殺したと言った。俺には分からない。

　だがメイは今、あの男と二人きりだ。

「メイ、頼む……！」

　俺はただ、メイの無事だけを祈って全力で来た道を戻った。

　　　　　＊

　そうしてがむしゃらに辺りを見回しながら引き返し、どのくらいの時間が経っただろうか。遠くで男の声がした。

　俺はその声に向かって地面を蹴る。木の根を飛び越え、茂みを抜ける。

　男がいた。何かを必死になって叫んでいる。嫌な予感がした。枝が邪魔で視線の先が見えない。早く。もっと早く。

　いた。

　メイだ。倒れている。顔が腫れている。鼻血まで出ている。頭が真っ白になった。

　男はまた何か喚いて、メイの方に一歩踏み出した。もういい。それ以上喋るな。それ以上近づくな。

　俺は茂みから飛び出して、男の顔に張り付いた。考えた事では無かった。ただ思考だけはやけにクリアだった。目と鼻と口。そして今度は首も締める。一秒でも早く意識を落とす事だけに専念する。

　メイを見た。一瞬、笑ったような気がした。だが、そのまま直ぐに気を失った。

　ああ……

　ごめんよ。俺のせいだ。俺が間違ったばかりに、メイをこんな目に遭わせてしまった。

　「〜〜〜っ！！！」

　黙れ。

　男の足元にはメイの鎌が落ちていた。コイツを殺す理由はそれで十分だった。

　もしかしたら、この男にも何か事情があったのかも知れない。俺はゴブリンに唆されただけで、メイをやったのもコイツじゃ無いのかも知れない。だが、それならそれで仕方ない。

　その時は俺が間違っていた。謝るよ。だからもう諦めろ。大人しく、俺に殺されろ。

　そう思った時、ふいに抵抗が止まった。男がガチンと歯を食いしばる。そのまま静かに口を閉じた。

　その瞬間、ぶちりと身体が切れた気がした。喉の奥で男の気道を弄っていた所だ。口の中に入れていた触手が、切り離された。

　男はその場から動かず、冷静だった。そして気付けば自分の顔に向かって、顔でも洗うかのように静かに手のひらをかざしている。

　なぜだか嫌な予感がした。

　そこからほんの僅か。数秒だった。チリチリと熱の気配を感じたのとほぼ同時に、これまで感じたことのない焼けるような鋭い痛みが走る。

「ぎゃああああっっ！！！」

　気が付けば俺は男からずり落ち、地べたをのたうち回っていた。全身消し飛んだかと思うほど、強烈な痛み。転げ回るが焼け爛れて地面の感覚がない。意識を失ってもおかしくなかったが、幸か不幸か激痛がそれを許さなかった。

「ううぅっ……！」

　この世界に来てスライムになって、何となく無敵になった気がしていた。少なくとも痛覚はないと思っていた。アホだった。分かっていたのに。人は死ぬ時は簡単に死ぬのだ。死ぬ。殺される。

　あれは確かに炎だった。何だあれは？　手品？　いや、魔法なのか？　いや落ち着け俺。立て直せ、このままだとメイまで死ぬぞ！

「クソがぁーっ！　熱いだろうがーっ！！！」

　男が身動きの取れない俺を蹴り飛ばした。

　跳ねて地面に転がる。ビチャビチャと身体が千切れる。弱っている為か、繋ぎ止められない。

「自分の魔法でも熱いものは熱いんだよぉっ！　このクソスライムが！　さっきまでは良いやつだと思ってたのにぃっ！」

　男はダンダンと地団駄を踏む。耳が焼け爛れて、髪が焦げて炭のようになっている。だが、俺が覆っていたせいで大部分は無傷。

　どうやらこいつの方が相当強いみたいだ。やれやれ。

「何でこんなことするんだよぉっ……俺、お前には何もしてないだろ？　メイちゃんといい、お前といい、怖いよ！」

　ああ、そういう奴か。後であいつに謝らないとな。

「ダンマリかよクソが。まあ後でちゃんと治してもらうからな。でも忘れるなよ。家に帰ったらお前の目の前で、メイちゃんも滅茶苦茶にしてやる。その後はお前に治させて、またそれを繰り返してやるよ。最高だろ？　まあ、お前にそれが分かるかは知らんけど」

　クソはお前だ。

　腑が煮え繰り返るとはこの事だ。だが、こいつが酔ってるおかげで頭も冷えた。散った身体も集まった。雨が降ったのは僥倖だった。

　どうせ俺に出来ることは他にない。メイが村まで逃げ切れれば俺の勝ち。更に相打ちでも、俺の勝ちだ。これは楽勝だな。

　ゴブリンの根性を分けてもらうぞ。やれやれ。