聖女の付き添いですが、恋をしてもよろしいでしょうか？

のちのヒーローである

　王立セレス魔法学園。

　そこは魔法の才能がある者が通える学園だ。

　今、私はそこで寮母をしている。

　白いワンピースの上に、水色のエプロンをして、髪をひとつに結べば朝の準備は完了。

　身支度を終えたら朝ごはんの用意をしていると――。

「吉乃さんおはよー」

　眠気眼を擦って一階へ下りてきた聖女こと白石真帆ちゃん。

　彼女は、白いケープを羽織り、紺色のスカートを履いている。この学園の制服は、そのままでも可愛いのだがアレンジが自由な分、生徒の個性が出る。この寮でも標準スタイルで着ているのは真帆だけだ。

「おはよう真帆ちゃん。あ、寝癖ついてるよ」

「え？　本当？　……吉乃さん直してー！」

　人懐こい真帆ちゃんは体を向けてきて、私はピョンと跳ねた寝癖を櫛で整える。

（うん、これでよし）

　魔法のブラシは寝癖もすぐに整える優れモノだ。こんな小さな道具にも魔法が宿っていることが不思議だが、それはもう考えないことにした。

（街中が魔道具で溢れているなんて驚いたけど……）

　整え終えた髪をひと撫ですれば、いつもの柔らかいブラウンの髪が完成して、私までご満悦になってしまった。

「はい、できたわよ」

「わ〜い！　吉野さんありがと」

「どういたしまして。ほら、朝ごはん出来てるから、食べちゃおうね」

「はーい」

　今朝のブレックファストは、黄色い焼き目のついたトーストにサラダ。そして野菜をたっぷり使ったスーブとゆで卵。

　成長期を助ける栄養素は十分摂れているのではないだろうか。

「あ、そろそろ登校時間だよ」

「もう？　時間過ぎるの早すぎない？」

　歴史を感じる古時計の時刻は、真帆が登校するジャストタイムに針を進めていた。

　それを確認した真帆は、談話室に置かれた自分のカバンを手に、慌ててエントランスへ向かう。

　私もついて行き、扉を開けた真帆に手を振った。

「いってらっしゃい真帆ちゃん」

「いってきまーす！」

　小さくなっていく背中を見ながら、私は忙しない子だなと微笑ましく思いながら扉をしめる。

　重厚な重みを私に与えながらパタリと閉まり、寮生全員が登校したことを確認すれば、ここからが私の本番の仕事が始まる。

　まず、洗濯物を魔道具で出来た洗濯機に放り込み、次は掃除へ。

　広い寮内を掃除するのは一苦労だが、魔道具に協力してもらいながらも、毎日清潔を保っている。

（前の療寮母さんなら、もっと簡単だったろうな）

　私たちがやってくる前の寮母は、高齢ということもあり引退した。

　彼女は魔法使いで、大柄な体と精密な魔法コントロールが素晴らしかったらしい。

　今は、夫と共に世界中を旅すると、輝く笑顔で去り、最近届いた手紙には南国を満喫していると、動く写真を添えていた。

（いいなー。私も寮母じゃなかったら旅してたかも）

　いや、待て。と、私は考え直す。魔法使いでもなく世界のことをあまり知らない私が旅に出て生活出来るのか？

　答えは否である。瘴気が蔓延している現在は、魔法に適正がない人間にだって影響している。魔物に襲われたら確実に死ぬだろう。

（やっぱり、寮母で良かったわ）

　この仕事は、私に向いていた。

　お世話をすることは得意だし、魔道具もあるから仕事も苦ではない。三食昼寝付きの昼寝はないが、それでも私はこの生活が気に入っている。

（あ、そういえば頼まれ事が有ったけ）

　昨日、用務員から頼まれた教材の配布を思い出し、私は寮を出た。

（それにしても、本当にすごい学園ね）

　広大な学園は行き来するだけで大変だ。

　急ぎ足で向かえば、女神像を中心に湧く噴水が目に入った。

　聖女ーソフィアー。初代聖女の活躍は書物から詩吟にまで渡り、この世界でもっとも信仰されている存在だ。その魔力は絶大であり、真帆はその再来とも言われている光魔法の持ち主。世界中が、彼女の活躍を待っている。

（たった十六歳の女の子に重責を背負わせるなんてとんでもないことだわ）

　真帆は気にしていないみたいだが、本心はわからない。

（私ができるのは、寄り添うことくらい）

　己の無力さを感じながら、見えてきた校舎に入った。

　魔法学園の校舎は、その歴史を感じさせる壮大さで、用務員室も簡易的ではない豪華な造りだ。

（元の世界で入った大使館を思い出させるくらいすごいわ）

　大理石の床に、アンティークの机と椅子。アーチを描く大きな窓からは、この学園の名所である植物園が見える。学園の雑務を請け負うにしては優雅な部屋だ。

　柔和な用務員に持たされた教材を抱え、私は各教員に与えられた教員室へ歩き出した。

（えっと、魔法理論のディリバス先生に渡して判子は貰った……。薬草学のマリナ先生にも……）

　台車に乗せていた教材の数は減り続けている。受取人のサインも項目を埋めていき、最後に残るのは一名。私はある人の教員室の扉を叩いた。

「失礼します」

　窓を背にしている教員の姿は後光が差して影が出来ている。

　その人物に近寄り、私は挨拶をした。

「ウールドリッジ先生、教材のお届けです」

「そこに置いておいてくれ」

　指さされた場所は、書類が山になっている机。どういても置ける場所なんてない。

「あの、置く場所がないのですが」

「ん？　あぁ、ずいぶんと散らかしたからな」

　黒い手袋をつけた指が、スイ、と丸を描けば、書類が束となって整頓されていく。

　スペースが出来た場所に教材を置き、私はサインを貰いに教員に近づいた。

「サインお願いします」

「あぁ、これで良いか？」

　宙に浮いたペンが、書類に文字を書いていく。達筆なそれに感心しながら、私は受取人のサインを確認した。

「ありがとうございます」

「ご苦労」

　セットされたオールバックの金髪に、今日も糊の利いたシャツとベストを着た教員の名前は—エドワード・ウールドリッジ—。

　整った顔をしているこの教員は、厳格な基準を満たした精鋭の教師の中では最年少で採用された優秀な教師だ。

　その美貌で学園内外でもファンが多いが、真帆から聞けば凄く厳しいらしく、容赦がないと言っていた。

（確かに、きれいな顔立ち）

　スッと通った高い鼻に、鋭いけれど色気のある目。いつも魔法の杖を持ち、それで生徒を叩くこともあるらしい。また、それを待ちわびている生徒もいるということだ。

（思春期で既に開けてはいけない扉を開かせているのは、教員としてどうなのかしら？）

「まだなにかあるのか？」

「い、いえ！　それでは失礼します」

　元の世界ではあんなに綺麗な男性を見たことがなかった私は、毎度顔を合わせる度に感心する。どんな徳を積めば、あそこまで整った顔立ちになるのだろう。

　私は、机に上に山のように置かれた論文をチラリと見た。何を書いてあるのかもさっぱり分からないので、ウールドリッジを尊敬してしまう。応用魔法を扱う彼には資料や論文が多そうだ。

（さてっと！　今日のお仕事は他に何があるっけ？）

　私は雑用をするために、学園中を歩くことになっている。

　精鋭の教員を集めているせいか常に人員不足で、生徒には学園生活では魔法を極力使わないようにさせているらしい。確かに、楽な方へ頼るのは、同じ教員として理解できた。

（子供が不便を知って知恵をつけることは、成長を促すことだもの。何より大事よね）

　私は、次の仕事へ向かうため廊下を歩き出した。