心臓飛び出そうなんですけど！
人の脳は面白いもので、先入観が脳を刺激して体を支配するのだ。
壁にできた得体のしれない光の中へ足を踏み入れる。距離も分からず、どこへ通じているか想像できない。脳が〝この先は判別できない〟と刺激し、体は強張った。
「きゃっ」
「おっと」
想像もしていなかった衝撃。
私が足をついた場所が地面だと知るのは、倒れ込みそうになった体をウールドリッジが支えてくれた後だった。
「ここは……？」
ゆっくりと目を開ける。
少し薄暗い室内が映り、最初は奇妙な場所だと思ったが、ザワザワと今まで気づかなかった人の声が耳を刺激した。
「ここが今回交流会に選ばれた学校だ」
「が、学校？」
周りを見渡すと、ブルーグレーの壁紙の面積は少しだけで、一面が窓だと思った物は意匠を凝らした鏡だった。
上から吊るされた豪華なシャンデリアはホールを明るく灯し、鏡がきらめき、床の大理石すら反射する。まるで舞踏会でも開かれそうなここが学校の一部なんて、とても思えなかった。
（これが学校？）
驚きに開いた口が塞がらない。セレス学園も大きいが、こんなダンスパーティーが開けるほどのホールはあっただろうか？
「それより、大丈夫か？」
「あ、まだ少し足がふらつきますけど、大丈夫です」
「そうか」
「……あの」
「なんだ？」
「手を離してもらっても大丈夫ですよ……？」
抱きとめられたそのまま、ウールドリッジの腕は私の肩に回されたままだ。
「まだふらついているんだろう？ 落ち着くまでこうしていた方がいい」
「でも」
（恥ずかしいんだけどな）
少し距離を取ろうと体を離せば、すぐに肩を抱く手に力を入れられ、彼の胸に寄せられる。まるで逃げられない。
（仕方ないか……）
まだ脳は混乱しているのか、足元が覚束ない。確かにウールドリッジの言う通りにしたほうが良いだろう。
それに――。
（醜態を晒して先生に迷惑かけるわけにはいかないもの）
不慣れな場所だけでも緊張するというのに、頼りない足腰ではこの交流会を乗り切れない。
「じゃあ、完全に慣れるまでお願いします」
「合理的と理解するまでに時間がかかったな」
「羞恥心と戦っていたんです」
「こんなことで恥ずかしいのか？」
「は、恥ずかしいですよ！」
「ただ肩を抱いているだけだというのに？」
キョトンとしている彼に、私は「うぅ」と唸る。どうやら私たちの価値観の差を埋めるのは大変そうだ。
「おや、セレス学園のエドワード・ウールドリッジ先生じゃないか」
「あぁ、お久しぶりです」
端から声をかけてきた男性の落ちついた声に顔を向ける。口ひげをたくわえた見るからにダンディーな方は、ウールドリッジを見てにこやかな笑みを浮かべた。
「君は来ないと思っていたよ。嫌いだろう？ こういう場は」
「とんでもない。教師として得られる物は得るつもりですよ」
「はは、良い土産があるといいな。――それで、そちらの方は？」
「あ、私は――」
来るとは思っていたが、いざ視線を向けられると何を言ったらいいのか分からない。口角が引くつき上手く笑えているだろうか。
「彼女はセレス学園の大切な同僚です」
「ほう、こんな若い方が。さすが名門校だ」
「は、ははは」
（ウールドリッジ先生ファインプレーよ。そのまま話を逸らして）
見るに、どうやらここに私と同じ身分はいないらしい。
皆、綺麗に着飾って難しい話をして、魔法について議論している。魔力がない私はとんだ場違いだ。
「あの、ウールドリッジ先生」
「ん？」
「お飲み物でもお持ちしましょうか？」
（ここから逃げたい！ どうか必要と言って！！）
強い視線で訴える私に、しれっとしているウールドリッジは私を離す気はないようで。
何故そこまでするのか理解できずにいた。
（どうして逃がしてくれないのよ〜。――ん？）
心で泣いていると、視線を感じた。そろりと見てみると、何人もの女性がこちらをチラチラと見ている。それも怪訝そうに。
（あぁ、なるほど）
これが、ウールドリッジが交流会に行きたくない理由だとを悟った。
同業者に興味はないと言っていたけど、それは彼の心の中であって、向こうは違う。虎視眈々と様子を伺うヘビのように、その視線は纏わりついている。特に今回は隣に知らない女が肩を抱かれているのだ。彼女たちの内心も穏やかなはずがない。
（視線が痛い……）
痛覚はないのに精神的に来る彼女たちの視線。来たばかりだというのに、私はもう帰りたくなっている。これはウールドリッジも参加したくないというのも頷けた。
しかし、盾させられるというのは、少し気に食わない。
（なんだか、タダ働きさせられてる気分）
目の前に広がる色とりどりの食事たち。歓談の隙間にどうぞと言いたげで、私には輝いて見える。
（たべたい……！）
チラリとウールドリッジを見れば、まだ話は終わらないようで、私は決死の覚悟でその場を去ることにする。
「ウールドリッジ先生、私すこしお手洗いに行きますね？」
するりと彼の拘束を抜けた私は競歩の勢いで歩き出した。
「な、おい！」
「うふふ、失礼します」
私の行動に焦りを見せたウールドリッジから逃げるようにホールから出ると、回廊の奥にあるトイレに入って「ふう」と胸をなでおろした。
（はあ、疲れた）
体感もう二時間は経っているように思えたが、まだ一時間も過ぎていない。
（あぁ〜。戻るの嫌だなあ。立っているのも疲れるし）
ただ棒立ちのままは、ヒールも相まって足が痺れてしまう。
（どのくらいの時間、ここにいればいいのかしら？）
パウダールームに手をつきながら、目の前にある鏡を見た。
そこには、綺麗に化粧を施された顔が、疲れを滲ませている。
（あ……）
結んでもらったシニョンが解けかけていた。
（このままじゃダメよね？ ウールドリッジ先生に直してもらわないと）
身なりが大切なことは身を持って実感したし、このだらしない髪では彼の隣に立つには不釣り合いだ。
（先生ってモテるのね。……まあ当然か）
会場の誰よりも目立つ容姿をしているウールドリッジ。金の髪を撫でつけ、黒いスーツを着こなし、赤いクラバットなんて似合う美丈夫はそうそういない。
（赤い……？）
ふっと、自分のドレスを見た。
（私も赤いわね？）
疲れに沈んでいた肩がピクリと動き、じわじわと顔に熱が集まってくる。
（これって、お、お揃いなんじゃ……！？）
そりゃ、周りの女性から痛いほど視線を感じるわけだ。
（これ先生は気付いてるのかしら？！ どうしよう……。恥ずかしさに拍車が……）
しかしウールドリッジがいなければ学園には帰れないわけで。
（は、恥ずかしがってても仕方ないわ。大人だもの、羞恥心くらい隠せる！）
良く磨かれた鏡に「よし」と頷き、私は戦場へ出向く兵士の気持ちで会場へ戻る扉を開け放った。
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