聖女の付き添いですが、恋をしてもよろしいでしょうか？

聖女に乞われた（子供は見捨てられません）

　目が潰れるのではないかと思ったくらいの輝く光に、網膜を真っ白にされた私が、次に目を開けたのは光が止んでからだった。

（なに？　やっと光が止んだ）

　チカチカとする瞼の裏を薄っすらと開けると、そこは知らない場所だった。

　大勢の人間が、円の中にいる私と女の子を囲むように立っており、その目は驚きに開いている。

　そして、白い装束に見を包んだ老人が叫んだ。

「聖女が召喚されたぞ！！！！」

　その老人の一言で、大勢の人間は地に響くような歓喜の声をあげた。

（なによこれ、なんなの？！）

　今、なにが起きているのか分からない。思考もまとまらない。

　女の子も同じなのか、私に身を寄せている。小さな肩が震え、繋いだ手を離さないでいた。

　大勢が歓声を上げる中、カツンと爪先を鳴る。

　視界に映った白いブーツの爪先に、私は顔を上げた。一体、誰なのだろうか。

「怖がらせてしまい、申し訳ありません」

　視界をいっぱいにしたのは、赤毛と緑の瞳を持つ少年だった。

「私は、ガレス・ソーマ・エルヴィンと申します」

　思わず頬を赤らめてしまうほどの美少年。まだ輪郭に丸みがあり、大人へと近づく青い時期の彼は、出で立ちから只者ではないと感じる。

「貴方の名前をお聞きしてもいいでしょうか？」

「あ、白石真帆、と言います……」

　女の子ー白石真帆ーは、私に一層近寄り、肩がピタリとくっつく。その恐怖心を見て、私は彼女の肩を抱いた。

「貴方は聖女として、この国に召喚されました」

「ど、どういうことですか？」

　震える声でガレスに問えば、彼は眉根を寄せて薄く唇を開いた。

「今、この世界には瘴気が広がっています。それを祓えるのは光の魔法を持つ聖女だけなのです」

「ひかり？　あたし、魔法なんて使えません……！　それより、ここはどこなんですか？」

　徐々に落ち着いてきた彼女は、キッと目を鋭くさせてガレスを睨みつけ、しかし縋り付くように私の腰に腕を回す。

「ここは、貴方のいた世界とは違う世界です」

「なにそれ？」

「ひとまず、詳細を説明しますので、どうぞこちらへ」

　ガレスが伸ばした手を、警戒しながら取る彼女は、それでも私を離さない。

「このお姉さんも聖女なんですか？」

「え？　あ、あぁなんてことだ。聖女が二人も召喚されるなんて！」

　ようやく私に気付いたのか、ガレスは瞳を輝かせて、ずいっと顔を寄せてきた。

「貴方の名前は？」

「滝沢吉乃です」

「タキザワ様。どうぞ貴方もこちらへ」

　震える足を踏ん張り、私と女の子は部屋を出る。

（違う世界って、異世界ってこと？）

　趣味のライトノベルの世界が現実に起こっているなんて疑わしい。手の込んだイタズラだと思いたかった。

　しかし――

（嘘でしょ？）

　大きな窓から見えた景色は、現代日本とは全く違う光景だった。

　まるで外国ような町並みに、向こう側に深い森に山が見える。どう見ても、私たちがいた世界とは異なっていた。

　通された大広間には、ローブを付けた厳格な男性と、ドレスに身を包んだ柔和な女性が、豪華な椅子に腰を掛けている。

　まさに、王様とお后様だ。

（まさか、本当に異世界？　うそでしょう？　読むのは好きだけど、現実に起こるのは別よ！）

大理石の床に敷かれた赤いカーペットに立った私たちは、その威厳溢れる姿に萎縮し、自然と頭を下げた。

「よくぞ召喚に応じてくれた」

（応じた覚えはないけど。拐かされたし）

「ガレスからもあったように、この世界は瘴気に犯され始めている」

「瘴気は自然を枯れさせ、魔獣に力を与える。このままでは、この世界が滅んでしまうのだ」

　数多読んだ小説のお決まりの導入。

　世界の危機に、異世界から聖女が召喚された女の子は世界を救うために戦う。それは強制であり、唯一の生きる道だ。読んでいた頃は面白かったが、それが現実になるとここまで恐ろしいのか。

「聖女は二人と聞いている。どのくらい魔力があるか調べよう」

　王が手を上げると、白い法衣を着た先程の老人が水晶を持って、私たちの前に現れる。

「このオーブに手をかざしてください。光が強ければそれだけ魔力が強いということです」

　ゴクリ、と唾を飲み込み、彼女は言われるがままに手をかざした。

　途端、広間が光に包まれ、王は「なんということだ」と感銘の声を漏らす。この規格外の魔力は、彼女が聖女だという何よりの証拠になったのだろう。

「次は、貴方さまの番です。どうぞお手を」

　周りが目を見張る中、恐る恐る手をかざす。

　しかし、光もなければ音もない。

　むしろ、音を失わせたように、ただ静寂が落ちただけだった。

（うん。そんな気はしてた）

　なにせ、私は魔法陣の中で助けを乞う彼女の手を引いただけなのだ。

　どう考えても、招かれざる存在。

「聖女は二人ではなかったのか……」

（あからさまにがっかりしないでほしいわ）

　がっくりと肩を落とした王は。しかしそこは国を統べる者として、落胆から切り替えたようだ。

「聖女と、その客人だ。部屋を用意し休んでもらおう」

　王に促されるまま、大広間を出て長い廊下を歩く。

「その、マホさまとヨシノさまはご友人でなのですか？」

「いえ、違いますよ」

「あたしを助けようとしてくれたんです。……それが原因で巻き込んじゃったけど」

「そうでしたか……申し訳ありません」

「いえ、もう仕方ないので」

　ガレスは、聖女だけでなく、私にまで気を配ってくれる。本当は聖女だけのことを聞きたいだろうに。

　通された部屋は、まるでお姫様のベッドルームのようだった。

　背丈の何倍もある窓。大人三人は横になれる天蓋のベッド。高価なソファにテーブル。なにもかもが物語に出てくるようなものばかりだ。

（とりあえず、私のやるべきことは）

「あの」

　ソファーに腰掛けてすぐに、私は手を上げた。確認は必要だからだ。

「元の世界には戻れますか？」

「……その、そのことですが」

　ガレスは言い出しにくいのか、どう切り出そうか躊躇っているようだ。

（う〜ん。これは十中八九……）

　多くの異世界物語を読んできた私だから分かる嫌な予感。隣りにいる彼女は期待に満ちた瞳をしているので、逆に聞いてしまって申し訳なく思ってしまった。

「こちらへ召喚する魔法はあるのですが、元の世界に帰る魔法は今のところ見つかっていないのです」

「え、じゃあ、帰れないってことですか！？」

　女の子の表情が絶望に変わる。

　それはそうだ。ただでさえ勝手に召喚されて家に帰れないなんて聞いたら、そんな顔にもなる。錯乱して泣き喚かないのは、彼女が強いからだ。

「今のところ見つからないってことは、今後帰れる希望はあるということですか？」

　私は助け舟を出した。断定しないということは、なにか手がかかりがあると思ったからだ。

「王室の書庫に、過去の聖女が元の世界に帰ったと記述された本がありました。だから、不可能ではないはずなんです」

（なるほど、だから〝今のところ〟見つからない……ね）

「申し訳ない」

　私たち二人に頭を下げるガレスに、これ以上責めることは出来ない。

　溜息を吐いて、私は今後のことを考えた。

（聖女じゃない私が、王宮に長くとどまることは出来ない。なら、どうするべきか……）

　うむと考える。

　魔法なしで一般人の私が行きていくには過酷な状況だ。しかし、この世界のことを知るためにも、王宮ではなく市井で暮らしていくのが現実的だろう。

「あの、私は聖女ではないから庇護下には置いておけないと思います」

「そんなことは……！　私が父に進言します……！」

「いえ、部外者を王宮で囲っているなんてとんでもないことです。……だから、この世界のことを知る機会を設けてもらい、当面の生活費を支援してください。私の要求はそれだけです」

　召喚の慰謝料としては、破格ではないだろうか？

　帰れる目処が建てば、迎えに来てもらえばいい。

（お呼びじゃない人間は、相応の生活が望ましい。うん完璧だわ）

　体力も生活力もある。多少の常識のすり合わせは必要だが、大した問題でもない。

（これが生まれて、もうすぐ三十路になる大人の余裕よ）

　私がそう言うと、ガレスは「あぁ」と嘆きながらも、受け入れようとしていた。だが、予想に反して横から異議の声がかけられた。

「いやです。あたしこのお姉さんがいないと聖女やりません！」

「ん？！」

「え！！」

　ガレスと同時に声の主に振り返る。

　そこには、膝に拳を付き、絶対に引かぬ！　という覚悟を宿した瞳が力強くこちらを見ていた。

「そ、そうです！　聖女様もこう言っていますし！」

「絶対に絶対に離れるのいやです！」

「私はなんの役にも立てませんよ！？」

「そばにいてくれるだけで良いんです！」

「ほら！　こう言ってます！！」

　私から離れない女の子と、聖女を絶対失いたくない男のタッグに、思わず「え〜〜〜〜」と声が漏れる。

（この子がいないと瘴気は祓えないし、それに元の世界へ帰る魔法も見つけられない……）

「お姉さんがいないと、あたし、あたしっ！！」

彼女の涙が落ちる時、ブワ！！　と足元に光が放ち、ガタガタと部屋が揺れ始める。

「これは……？！」

「なに、地震？！」

「やだ、やだよぉ……！！！」

　振動に恐れを抱きながら、私は泣き出す女の子を必死に抱きしめた。

「大丈夫。大丈夫だよ」

「うぅぅ」

「泣かないで、私ここにいるから。大丈夫だから」

　手を握り、肩を抱く。慣れた動作だったが、大きな女の子を慰める術を私は知らない。出来ることは、彼女を宥めるだけだ。

「お姉さん、お姉さん」

「平気よ。大丈夫だから落ち着いて」

　最後にギュッと抱きしめれば、振動は緩やかになっていき、余韻を残しながら完全に止る。

「うっ、うっ」

「泣かないで」

「は、はい……」

「お、収まった？」

　ホッとしたのも束の間、目の前に座っているガレスが何か深く考え込んだと思えば、私を鋭い目で見つめた。

（え？　……なに？）

　優しかった彼の強い視線に、先程の柔らかさはない。

　それは、思考で打算を弾き出し、判断する者だ。

「――なるほど」

　ぞくり、と背筋が冷える。

「ヨシノ様は……代替が効きませんね」

　その声に温度はなかった。

（帰るまで、ただ暮らすなんて甘い話じゃないわ。今、役割を与えられようとしている）