12/23

新米パパ（？）の授業風景

　エリカを預かって五日経った。

　その間、私たちの仕事が減るわけではない。私はいくらか融通が利くが、それでもウールドリッジに頼まなければならないこともある。

　今日は、そんな日だった。

（えっと、草むしり終わって、教材の配布終わって……うん！　もう無いわね！）

　雑用を終えた私が校内を早足で過ぎながら向かうのは、教室だ。

　今、ウールドリッジは授業の最中でエリカも一緒にいる。

「……失礼しまーす」

　後ろの扉からこっそり中に入れば、教壇に目当ての人物が腕の中にいた。

（わ……！）

　驚いたことに、ウールドリッジはエリカを抱きながら教鞭をとっていたのだ。ベビーカーで寝かせていると思っていた私は、想像もしていなかった姿にびっくりした。

　ウールドリッジの腕の中にいるエリカは、買ってもらったおもちゃを口に入れて吸っている。その姿に、私は「あぁ」とあまりの可愛さに崩れ落ちそうになった。

（ロンパースに包まれた小さいあんよ！　ヘッドドレスも付けられているなんてお姫様じゃない！　なんて、なんて可愛いの……！！）

　胸をキュンキュンさせて、その姿を目に焼き付けている私の様子に気付く者はいない。

　ペンを走らせる音と、テキストをまくる音が音楽のようで、その中に響く彼の声は、まるで指揮者のようだった。

「〜であるから、おい！　そこ！　寝るな！！」

「……すいませんっ！」

「俺の声は眠気を誘うほど良いか？」

「いえ！　そんなことは！！　ないこともないけどないです！」

　ポンポンと肩に杖を当てるウールドリッジは、ひどくお冠のようでこめかみに青筋が浮いている。

「おまえには特別なプレゼントを用意しよう。あとで俺の研究室に来い」

「は、はい〜〜」

　プレゼントとは気前が良いと思っていたのだが、生徒たちの小声が聞こえた。

「おまえ、プレゼントって絶対に問題集だぞ」

「ミスった……。ウールドリッジの授業で寝るなんて……」

（そういえば、真帆ちゃんがウールドリッジ先生は厳しいって言ってたわね。こういうことね）

　他の教員も厳しいが、ウールドリッジは輪をかけているらしい。

　居眠りをしてしまった生徒の肩はがっくり落ち込んでいる。

　そういえば、最近エリカの世話ばかりで真帆に会っていない。

　まだこの学園に来てから数ヶ月くらいだ。明るい真帆なら友人もできて大丈夫だろうと思うが、やはり気になる。

（あ、いた）

　真ん中の席に座っている真帆は、きちんと授業を受けていた。

　授業参観のように見ると彼女の顔は真剣だ。聖女としての教養を身に着け始めているのだろう。その姿は誇らしくある。

（でも、なんだか暗いような……？）

　気のせいだろうか？

　一心不乱に文字を追ってペンを動かす真帆に、私は少しの違和感を感じた。

「さあ、続けるぞ」

　気を取り直したウールドリッジは、黒板に魔法で文字を描いていく。私が真帆から視線を外し、その姿を見ていると教室には似合わない可愛い声が響いた。

「ふにゃあ、ふにゃああ」

　エリカだ。

　時計を見れば、そろそろお腹が空く頃。乳児の体内時計はズレない。

「あぁ、ミルクの時間か」

　彼は腕の中のエリカをあやしながら、時計を見る。そして「ふむ」と頷き、育児グッズが入ったカバンを魔法で漁っている。

　便利だなあなんて思っていたら――。

「あ」

　パチリと目が合った。

　彼の瞳がぱちくりと瞬く。その表情が珍しかったウールドリッジの視線の先である私に、生徒が一斉に振り返った。

「え、寮母さん？」

「なんで寮母さんが？」

　大勢の視線に晒されて居た堪れなくなった私は、ざわつく教室の階段を下りてウールドリッジに駆け寄る。

「雑用が終わったので、バトンタッチしに来ました」

　ひそひそ声で言うと、彼は「はあ」と溜息をついてエリカを私に渡してきた。

「助かった」

「いえいえ」

　エリカは私に会えたことが嬉しいのか、キャッキャッと喜んでいる。空腹は一時的に忘れたらしいが、すぐに戻るだろう。

　しかし、私は液体ミルクを用意していたので抜かりはない。今すぐにミルクを与えることは可能だ。

「ウールドリッジ先生？」

　私とエリカを交互に見て、なにか思いついたのか一人で頷いた。

「授業を聞いていくか？」

「え？」

　突然のことで呆気にとられる私の顔が面白かったのか、彼はフッと笑う。

「冗談だ」

（この人は……！）

「エリカを頼む」

「おまかせを。お父さん」

「……！！」

　わざとらしく言えば、ひくりと口角を震わせる。

「では授業頑張って」

「………」

　エリカを抱いて、私はさっさと教室を出た。その後ろで教室内は騒がしくなり「ウールドリッジと寮母さんが？！」「いつの間に？！」「あの、赤ちゃんってそういうこと？！」と叫び声が聞こえる。

　想像以上の騒ぎに、私は少し罪悪感を覚えながら、廊下を歩く。

（想定外の反応だけど、まあ仕方ない）

「うにゃあ、ふにゃあ」

「あ、お腹すいたの思い出した？　ミルク飲もうね」

　私はエリカにミルクをあげるべく、外の芝生まで歩いた。