剣と魔法のカンパネラ

入学編

ウェネス・フォルヴェルネの入学試験

　試験開始の合図、それと同時に、俺は魔術を展開する。

　まずは様子見。火炎魔術(フロガ・マギア)の中級魔術(クラス・メソン)『爆炎(エクリクスィ)』を同時に百。

　単純な魔術である『爆炎』でも、これほどの数が同時に放たれれば、上級魔術(クラス・メガス)にも引けを取らない迫力と火力になる。

　光が爆ぜ、直後に轟音。そして、火煙。

　煙が晴れた、その場には――

「たっく、いきなり馬鹿みたいな火力を叩き込んできおって。もう少し年寄りを労れ」

　無傷で、服に焦げ一つ付いていないソフィアが立っていた。

　結構速く撃ったつもりなんだけどな。いや、これ、常時張ってるタイプの簡易結界か。

「年寄りって……。一体何歳なんですか？」

「さぁ？ 三百くらいから面倒くさくなって考えるのやめたからの」

　真実か冗談か、そんなことを言うソフィア。テキトーだなぁ、真実にしろ冗談にしろ。

「じゃ、今度は大きな音とか無しで行きますよ。お年寄りなら、吃驚して心臓止まっちゃいますもんねっ！」

　そう言って、一息でシンプルな魔力弾を生成する。その数、千。それらを一気にソフィアに向けて放つ。

　躱すのは無理。簡易結界くらいなら破れるように威力も上げてある。なら、しっかりとした結界を張る必要がある。その隙を狙う！

　その時、ソフィアが口を開いた。

「ふむ、良いな。魔力量、魔力出力、魔力制御どれをとっても、そこら辺の魔術師が束になっても敵わんレベルじゃ。ただ、お前、実戦経験は少ないじゃろ。特に自分と同格の相手との」

　―—直後、俺の放った魔力弾が、すべて、俺に向けて返ってきた。

　金色の球体。それが俺の対応しづらい位置をねらって飛んでくる。

　うわ、不味ったな。『略奪(クレヴォ)』か。

『略奪』、それは相手の物品の所有権を奪う魔術だが、ソフィアが使用したそれは、魔術にも効果があるように改良されている。つまり、先程放った千の魔力弾、その操作権限は今、ソフィアにある。

　普段なら、こっちの魔力量と魔力出力で押し返すんだけどな。相手の魔力量と魔力出力が同格な上に、効率的に奪えるように改良された『略奪』。奪い返すのは無理そうだ。

　……と、普通ならそう考える。でも、俺は違った。

　こちらも負けじと『略奪』を発動させる。勿論、相手の効果が先にかかっているから、まず奪えない。

　だから、その効果、術式構造、魔力操作を観(・)る(・)。

　目に魔力を込め、相手の魔術の構造や流れを見えるようにし、それを読む。

　どこのどの構造がどういうふうに作用しているのか。それを細かく見ていき、脆弱性を探る。

　そして見つけた。

　魔術を奪えるように改良されている影響で、魔術の高度さの割に、術者本人との繋がりが弱い。これなら、相手の『略奪』そのものに、こちらの『略奪』をかけられるように改良したら奪え返そうだ。

　改良を続ける傍ら、魔力弾を更に追加する。今度は、結界でも防げない威力と貫通性を持たせた、より複雑なものを。

　放った側から奪われる。それでいい。

　こちらに向けて飛んでくる魔力弾を躱しながら、改良を行う。

　―—できた。

　改良した『略奪』を一気に魔力弾に流し込む。

　そして、主導権を奪い返し、撃ち返す！

「なっ！？」

　ソフィアが、驚愕と感嘆の混ざった声をあげる。

「見事！ やはりお前は面白いな！」

　ソフィアは楽しそうに言いながら、自身も紅色の魔力弾を出して、相殺する。

　場面は、均衡を取り戻した。

　互いに出方を窺う。

　その時、ソフィアがにやりと笑って言う。

「小技は破られるか。なら次はド派手にいこう！」

　ソフィアは腕を振り上げる。

　次の瞬間、黒雲が発生し、試験場を包む。

　そして、湿った空気の匂いをはらんだ風が、吹き始めた。

　瞬く間に、頬を殴るような大雨を伴い、暴風となって吹き荒れる。

　そ(・)れ(・)は、上級魔術の更に上。

　或る者は自然の猛威を欲し、また或る者は強大な魔物の脅威を求め、それを生み出した。

　それは、事実上の最高階位の魔術。

　そして、ごく一部の魔術師の切り札。

　―—災害魔術(クラス・ディザスター)だ。

「あの～、これ入学試験ですよね？」

「そうじゃな！ しかし、魔を愛するものとして、それが、久々に見つけた対等な相手に遠慮する理由になるか！？」

　楽しそうに言うソフィア。

　対等な相手、か。確かに、それは俺も欲しかったところだ。

　今朝から見てきた、学園の受験生を思い浮かべる。

　誰も彼も、光るものはある。フェルミナも、才能だけで言えば、俺以上だ。

　しかし、それでも、まだ発展途上。俺には届いていなかった。

　これは俺の生い立ちの特殊さのせいでもある。だから半分、諦めていたところはある。しかし、それでも、落胆が無いわけではなかった。

　だけど。

　対峙する相手を見据える。

　世界最高峰の学園である、アステナ王国総合学園『セレスティア』。

　その学園長を務めるソフィア。

　王国最強の魔術師と謳われるその名前は、俺でも聞いたことがある。

　……俺と対等、か。

　面白いじゃん。

「……そうですね。じゃあ、こちらも遠慮せずに行きましょう！」

「ああ！ 是非とも！」

　この状況で的確な魔術は……、うん、これで行こう。

「『天貪る大鷲(グリフォン)』！」

　災害魔術の一つ。

　それは、一つの国を滅ぼしたとされる、伝説の魔獣を模っている。

　特筆すべきは、その対空性能。

　本来であれば、重力魔術で鳥と同じ速さで空を飛び、中級魔術で敵に攻撃を仕掛けて余力を削る。それが、魔術の空中戦のオーソドックス。勿論、暴風雨のなかでの対空戦なんて不可能だ。

　しかし、この魔術は、音を置き去りにして飛び、上級魔術と同等の火力で町を薙ぎ払う。こんな暴風雨のなかでも、対空戦が可能だ。

　魔術で生み出した伝説の魔獣の背に乗り、ソフィアに向かって空を翔ける。

　そして、

「『烈風(ウラガーン)』！」

「『紫電(ケラブノス)』！」

　俺の放った風魔術(アネモス・マギア)と、ソフィアの放った雷魔術(ブローム・マギア)が、それぞれ、互いの結界に阻まれる。

　やっぱり、しっかり張られた結界は破れないか。

　なら、ここからは解析勝負だ。

　相手の結界、その構成を見抜き、それを貫通できるようにこちらの魔術を改良する。

　その工程が、どちらが早く終わらせることができるかで、勝敗が決まる。

　伝説の魔獣が放つ烈風と、暴風雨に轟く紫電が激突を繰り返す。

　解析を進めながら、相手の魔術を防ぐ。言うは易く行うは難し、だ。

　そもそも、魔術の解析自体、深い魔術の理解が必要になる。常人なら、慣れるまで三十年はかかるだろう。

　俺は、他の人よりかは、解析し慣れている方だけど、それでも、一瞬で解析できるわけでもない。それが、ソフィアほどの魔術師が張る結界となれば、なおさらだ。

　―—だけど、

「だからこそ、面白い！」

　互いに、魔術を撃つペースを上げる。

　相手の魔術をこちらの魔術で打ち消せずに、結界に頼る場面が増える。

　その結界を読んで解析する。

　このレベルになると、少しの読み間違いが、相手に大きなリードを許してしまう。だから、一度も読み間違えは許されない。

　そのギリギリの緊張感が心地よい。

　魔術を放つ。

　相殺される。

　魔術を放つ。

　結界に防がれる。

　解析を進める。

　魔術を放たれる。

　相殺する。

　魔術を放たれる。

　結界で防ぐ。

　解析を進められる。

　魔術を撃つ刹那、相手より先に解析しきれるかどうかの瀬戸際での攻防。

　そんなギリギリの戦いも、いや、ギリギリの戦いだからこそ、長くは続かない。

　解析を終え、結界の脆弱性を見つける。

　ソフィアに目を向け、目が合った。

　彼女はにやりと笑う。

　そうか、ソフィアも終わったか。なら―—

「最後は、早打ち勝負で決めましょうか！」

「ああ！」

　互いに魔力を練り、改良した魔術に流し込む。

　そして―—

「『烈風』！」

「『紫電』！」

　互いが放った魔術は、互いに解析し尽くした結界を、すり抜けるように貫いた。

　次の瞬間。

　雷が俺の肩を貫き、風がソフィアの脇腹を抉った。