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石の巨人

　巨大な拳がヴァル達に向かって振り降ろされる。唸りを上げる拳が、床に次々とクレータを造り、その度に派手な激突音が響かせた。

「あいつ、この前のミノタウロスより厄介！」

繰り出される攻撃を躱しながら、ヴァルが叫ぶ。

リーサたちが召還した化け物は、廃寺院で召喚されたミノタウロスと同じ、巨大な人型を取っていた。しかし、ミノタウロスとは大きく異なる種であることは、誰の目にも明らかだった。

生物の様に細胞といった有機物ではなく、全身が無機物――無数の石を寄せ集めて形成されているのだ。

その姿はあまりにも異形で、全身に、鱗の様に石が並び、顔に当たる部分には１つだけ赤く丸い水晶が輝いている。

さながら一つ目巨人である。

「このっ！」

　ヴァルは隙を見て、レラジェが出してくれた対ゴーレム用のライフルを打ち込むが、石の巨人の表面を少し抉る程度で、まったく効いている様子がない。

しかも、ミノタウロスより厄介なことに、この石の巨人は破壊されても、散らばった石が破壊した箇所に集まって修復してしまうのである。

　今も目の前で、脇腹に出来た窪みが元に戻ってゆくところだった。その光景を前に、ヴァルは唇を噛んだ。

　再びヴァルに拳が振り降ろされる。

「へん、こんな遅い攻撃」

　彼女にとっては鈍重な攻撃を、当然の様にひらりと躱すと、巨人の拳は地面にめり込んだ。

ヴァルは、その攻撃後の隙を突いて、今度は頭に狙いを定めライフルを構えた。

「お姉様！　危ない！」

　レラジェの叫び声とほぼ同時に、ヴァルの横で何かが弾けた。

「ぐっ！」

　側面から襲い掛かる衝撃に、ヴァルの口からは血が迸り、体は人形の様に弾き飛ばされた。

それでも、地面を数回転がった後、すぐにしゃがんだ姿勢で止まり、何が起きたのかと出所を睨んだ。

すると地面に転がっていた小石が、先ほど躱した巨人の腕に戻って行くのが見え、彼女はすぐ理解した。

体の一部――石を飛ばしたのだ。

ヴァルの横で弾けたのは、躱した巨人の腕であり、腕を構成する無数の石が、真横から散弾銃の様に、ヴァルの脚や肩など至る所に打ち込まれたのだった。

　そのダメージは相当で、ヴァルはよろめきながら立ち上がった。表情は痛みに歪む。

　ただ、レラジェの声に反応し、咄嗟に防御姿勢を取ったことで、致命傷を避けることが出来ていた。

「面白いじゃん……」

　いまだ士気の失せない瞳で、巨人を見上げながら、口元に流れたる血を手で拭った。

「……――ろす」

　そんな傷を負いながらも冷静なヴァルとは対照的に、彼女が傷を負ったのを見て、レラジェの怒りのメーターは一気に振り切れた。

「殺す殺す殺す！　絶対に殺す！！」

　自身の能力で別空間から取り出したグレネードランチャーを両手に構えると、絶叫にも似た怒りの咆哮を上げながら、がむしゃらに連射し始めた。

　爆発の衝撃と轟音に巨大な部屋が揺れ、巨人の体にいくつもの爆炎の花が乱れ咲いた。

「死ね！　死ね！　死ねえぇぇぇ！！」

　カチッ　カチッ　カチッ　カチッ

　弾切れを伝える金属音が鳴っているのもかかわらず、レラジェは呪怨の言葉を叫びながら引き金を引き続けた。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　肩で息をするレラジェの視線の先に、巨人を完全に覆い隠すほどの黒煙のカーテンが揺らめいている。それほどまでに凄まじいな連続爆発だった。

辺りには、名残りとも言うべき焦げ臭さも漂う。　

巨人に動きが無い中、一瞬の静寂が過ぎた。

「くっ！」

　煙が妙に揺らめいたのを見て、レラジェが眉を寄せた。

　次の瞬間、煙の中から飛び出す巨大な拳。

　無数の爆破を受けてもダメージを全く感じさせない巨人が、再びその剛拳を振るい、石礫を飛ばす。

「ふふ、足掻いても無駄よ。貴女たちが最強の人口生命体だろうと、その攻撃力は現存する武器の威力の域を出ない。そして、その火力では、そいつを葬ることは出来ないわ」

　両手をかざし魔力を注ぎ続けるリーサが不敵に笑うが、戦いが始まった当初より明らかに表情に疲弊の色が出ている。

　それは、リーサだけでなく、彼女に協力して巨人を召還している周りの男たちも同じだった。

「あいつら、あのダガフから魔力を流用してるみたいだな。でも、あれじゃあ体がもたねぇぞ」

　レラジェの妹分の２人、メリアとライラの後ろで、彼女たちの張る障壁に隠れながらアルレッキーノが呟いた。

「え？　アル君どういうこと？」

　アルレッキーノの横でシアが反応した。

「この前のミノタウロスと同じで、あんな化け物をあの人数で召還し続けるなんて出来ないんだ。ミノタウロス時は廃寺院に魔力増幅の仕掛けがあったが、ここでは、あの塔が作った大量の魔力を、流用してそれをやってるみたいだな。でも、そんな大量の魔力を身体に流したら、身体自体がぶっ壊れちまう」

「じゃあ、リーサは死んじゃうの！？」

「……このままいけばそうだ」

「そんな！」

　叫んだシアに、前で障壁を張るライラが振り返って言った。

「うるさいな！　集中が途切れるから静かにしててよ！」

　彼女が怒鳴る間にも、巨人から人の頭ほどもある石が幾つも飛んできていた。先ほどから、飛来する石を、２人――ライラとメリアが張る二重の障壁で何とか凌いでいる。

　２人ともレラジェに言われて仕方なく、非戦闘員のシアとアルレッキーノを守っているが、レラジェと一緒に戦えないことにイライラしていた。

「ライラ、集中して！」

　メリアに諭され、ライラも前方に集中を戻す。シアとアルレッキーノも口を噤んで、固唾を呑んでヴァル達の奮戦を見守った。

　視線の先では、召喚者たちも焦っているのか、巨人の攻撃が熾烈さを増していた。腕を振り回し、飛ばす石も数が増えている。ヴァルもレラジェも致命打を避けてはいるが、確実にダメージを蓄積していっている。

（消耗戦だな……何かないのか……）

アルレッキーノは必死に、この状況を打開する方法を考えた。

そんな中、彼の視界の中では、ヴァルが果敢にライフルを放つ。が、弾丸は巨人の左胸に当たって弾かれた。

（……ん？）

こちらに決定打はないが、向こうの召喚師が消耗しきるのを待つには長すぎる。

しかし、この八方塞がりの中、アルレッキーノの思考には、何か引っかかるものが生じた――それが打開策に繋がる気がするが、いったい何が引っ掛かっているのかが分からない。

　前方では、今度は巨人の右太ももを弾丸が抉るが、すぐに修復されてしまっていた。

その光景を目にした時、アルレッキーノは閃いた。

「そういうことか！」

「うるさい！」

　声を上げたところで、ライラとメリアに同時に怒られてしまったが、アルレッキーノは怯むことなく彼女たちに声を掛ける。

「メリアちゃんは水の魔法が、ライラちゃんは炎の魔法が得意だったよね？」

「何ですか？　馴れ馴れしい！」

「お前、障壁の外に放り出すぞ！」

「いいから！　そうだよね！？」　

　２人の肩に手を置いて話し出したアルレッキーノに不快感を露わにしながらも、彼の勢いに負けて、２人とも首を縦に振って応えた。

　それを見て、アルレッキーノはたった今、頭脳を高速回転して出した“打開策”を話し始めた。

　初めは、迷惑そうに聞いていた２人も、その“打開策”を聞くうちに、表情が引き締まっていった。

次回、アルレッキーノの勝利への一手が！