メタボおじさんが異世界でチートイケメンになったお話

5-4

　この村で目覚めてから、ずっとフワフワしている。

　正確には、ここにくる途中から。街から村への道を歩いている時から、どこかおかしかった。

　オレはフェリクスだ。テオではない。

　父親と村を歩いた記憶なんてないし、母親と料理をした記憶もない。

　こんな景色、初めて見るのに、何を見ても懐かしい気持ちになる。

　オレの記憶が塗り替えられていく。

　夢を見た。

　顔はよくわからないが、父親と母親だということはわかる。

　父親は上機嫌に笑っており、肉を食べ、酒を飲んでいる。机の上にはご馳走がいっぱいで、オレも夢中で食べる。母親もおいしそうに食べている。

　こんな日は長くは続かない。そうわかってはいるが、今はとても満たされていて、幸せだ。

　目を開くと、夢はうたかたのように消えていく。

　オレは父と会うことなんてほとんどなかったし、母ともあまり会わせてもらえなかった。一緒に食事をしたことなんて、一度もない。

　村を歩くと、母親と手をつないで歩いたことを思い出す。

　家を見ると、ここに住んでいたことを思い出す。

　ここで毎日、母親と暮らしていた。一緒に食事をして、一緒に眠って。

　見覚えのある机や壁。

　母親の姿が、陽炎のように揺らめいて家の中を満たしていく。

　違う。

　母は、オレが五歳の時に亡くなっている。

　そんな思い出は存在しない。

　テオの家を出て、ユウトと少し話をする。

　家の中は何もなかった。誰かが持っていったか、売られたか。

「ユウト、あの人たちに、テオの家の物がどうなったか聞いてきてくれ」

　そう言うと、ユウトは困ったような顔をする。

「……俺が？」

「オレはあの人たちとどんな関係だったかわからないし、聞くわけにはいかないだろ」

　自信のなさそうな、怯えたような顔。ユウトはよくこの顔をする。

　鏡の中の自分が、とても不安そうな表情になっているような、不思議な感覚だ。

　オレは、こんな顔はしなかったはずだ。

「わ、わかった」

　ユウトは洗濯をしている女性の所へ歩いていく。

　何か、わかるだろうか。

　冒険者ギルドでこの村の名前を見た時、帰りたいという気持ちがあふれてきた。

　母親に会いたい。あの家に戻りたい。

　今ならまだ何か残っているかもしれないと、ここに来てみたが。やめておけばよかった。

　今すぐにでも、この村を去りたい気分だ。

　ユウトを見守っていると、一人の少女が近づいてくる。

　テオと同じくらいの年の黒髪の少女。昨日会った村長の娘だ。

　テオは名前を知っているはずだが、あの時は名乗らなかったし、オレにはわからない。

「テオ、まだいたんだ」

　彼女に冷たい声で話しかけられると、とても嫌な気持ちになる。

「あんたの家、なんにもないでしょ。ボロい家。もうすぐ壊れちゃうわよ」

　テオの家を見ながら、オレに絡んでくる。

　うっとうしいが、テオらしくないことを言うわけにはいかない。どう対応するのが良いだろうか。

「……そうだな」

　ひとまず同意しておく。

「なによ！　冒険者なんてあんたには無理に決まってる。どうせなんにもできないわよ」

　甲高い声で騒いでいる。

　村長の娘は、少しサイズの大きいワンピースに、薄い黄色のストールを羽織っている。その胸元に、キラリとブローチが見えた。

　小ぶりで、緑色のガラスがはめ込まれたブローチ。

　夢で見た、幸せそうな母親の胸元にあった緑色の光。父親がいる時には、いつも付けていた。

「……その、ブローチ」

　オレがその胸元を指差すと、彼女は見せびらかすように胸を張る。

「ブローチ？　これ、素敵でしょ。お父さんの棚の奥に落ちてたから、借りたの」

「ちょっと、見せてくれないか」

「イヤよ」

　テオの母親の物かはわからないが、似ていると思う。

　ただ似ているだけの物なのか。村長がテオの家にあった物を持っていったのか。

　大して高そうには見えないし、売ってほしいと言ったら、承諾してくれるだろうか。子供に交渉するわけにもいかないし、ユウトとこの子を連れて村長の所に行くしかないか。

「そのブローチのことを村長に聞きたいんだけど、一緒に来てくれるか？」

「イヤよ！　あんたなんか、サッサと出ていけばいいのよ」

　彼女はそう言って、走っていってしまう。

　オレが元の姿だったら、優しく微笑んで話しかければ、大抵の女性は素直に聞いてくれたのだが。

　彼女は村の柵を乗り越え、行ってしまう。一部の柵が壊れているようだ。

　そんなに遠くには行かないだろう。もう一度、説得してみるか。

　オレは彼女の後を追って、柵を越えた。

　昨日の雨のせいだろうか。地面はぬかるみ、走りにくい。

　林の中で、彼女を見失った。

　あの子とテオがどんな関係だったのか、わからないが、オレも彼女を苦手だと感じる。話は聞いてもらえないかもしれない。

　辺りを探していると、ズズッと何かが滑るような音が聞こえた。バキバキと、木が折れるような音もする。

　音のする方へ向かうと、木が倒れ、地面に穴が開いている。開口部は三メートルくらいだろうか。

「誰か、助けて！」

　村長の娘が地面から上半身だけ出ている状態で、必死に叫んでいる。両手で何とか踏ん張っているが、ズルズルと後ろに下がっていく。

　とっさに近づいて手を取ってしまった。

　以前のオレなら、この子くらいの重さは片手で引き上げられただろう。魔法で地面を安定させたり、筋力を補強してやれば、簡単に助けられたはずだ。

　でも今は違う。ただ手を掴んだだけ。引っ張ってみても、まったく動かない。

　地面は柔らかくぬかるんでいるため、少しも抵抗できず一緒にズルズルと穴に落ちていく。

　穴は垂直ではなく、急な斜面になっていた。

　この角度のまま滑り落ちるなら、なんとかなるかもしれない。底もそれほど深くはなさそうだ。

「イヤァー！　落ちる。助けて！」

　彼女は取り乱し、叫び続けている。

　手を強く握り、こちらに意識を向けさせる。

「落ち着いて。大丈夫だから。もうすぐ、足がつくよ」

　できるだけ優しい声音で話しかける。

　彼女はオレの言葉に驚いたような顔をして、叫ぶのをやめた。

　直後、ズザーッと滑る。彼女の上にならないよう、なんとか体をずらす。

　すぐに底に着く。高さは二メートルくらいだろうか。

　二人とも泥まみれだ。

　どうやら地面の下にできていた空洞の、天井部分が崩れたようだ。昨日の雨で、緩くなっていたのだろう。

　オレたちが落ちた部分は急な坂になっているが、ドロドロで登るのは無理そうだ。

　村長の娘は、泥の上にへたり込んでいる。

「どこか痛めたのか？」

　彼女に話しかける。

「別に、大丈夫よ」

　そう言って立ち上がり、足についた泥を落としている。

「あんた、助けられないのね。ほんと、使えない男」

　悪態をついてくる。

　助けられなかったのは事実だが、そこまで言わなくてもいいと思うんだが。

　オレは肩にかけたままのカバンから、タオルを取り出し彼女に渡す。

「顔くらい拭くといい」

　彼女はタオルを受け取り、ポカンとした顔でオレを見ている。

「あんた、ほんとにテオ？」

　しまった。テオらしくなかったか？

「昨日だって、全然言い返してこなかったし」

　言い返すのが正解だったのか。めんどくさいな。

「オレは、冒険者になったんだ。あの頃とは違うんだよ」

　昔のテオを真似るより、大人ぶって言動を変えたことにしよう。

「なに言ってんの？　バカじゃない？」

「……いいから、顔を拭け」

　だんだん泥が乾いて取れにくくなっている。

　渡したタオルを取り上げ、そっと顔を拭いてやる。髪に付いた泥も丁寧にぬぐう。

　こんなものかと思い彼女の顔を見ると、真っ赤になっていた。

「顔が赤いよ。熱でも出た？」

　そう言って、彼女の頬を触りそのまま首筋に手のひらを添わす。

「ない！　熱なんてないから」

　彼女はそう言い、オレの胸元をグイッと押して体を離す。恥ずかしそうにうつむいている。

　さて、どうしようか。

　ユウトはオレを探しているだろう。ここにいることに、気づいてくれるだろうか。