メタボおじさんが異世界でチートイケメンになったお話

5-3

　村長は俺たちに食事を出してくれた。

　妻と息子と娘の四人家族のようだ。息子はテオより少し上くらい。娘は同じくらいだろうか。妻は茶色い髪で、子供は二人とも父親と同じ黒髪だ。

　村長と息子が並び、その向かいに妻と娘。斜向かいに俺とテオが座っている。

「テオ、冒険者になったの？」

　息子がテオに話しかける。

　少し前までは、この村で一緒に暮らしていたのだから、普通に友達だったのだろう。

「うん」

　本当のテオが、どういう人物で、どんなしゃべり方をしていたのか、俺たちは知らない。テオもあまりしゃべらないようにしているようだ。

「冒険者って、大人じゃないとダメなんじゃないの？」

　娘が話し出す。

「十歳で、保護者がいればなれるんだよ」

　俺が知っている知識を披露しておく。娘が俺の方を見た。

「このカッコイイお兄ちゃんは？　なんで一緒に冒険者やってるの？」

「……たまたま、教会で会って」

　なんて言っていいのかわからず、言葉を濁す。

「テオ、ちゃんと仕事できるの？　なんかやっつけたりしたの？」

「今回が、初めてなので……」

　テオは黙っているので、俺が答える。

「荷物運ぶだけなんて。全然すごくないね」

　なんか、トゲのある言い方をする子だな。

「すみません」

「あ、お兄ちゃんのことじゃないよ」

　俺が謝ると、バツの悪そうな顔をした。

「これからなるんだよな。すごーい冒険者に」

　息子がテオに向かって、からかうような口調で言う。

「やめなさい」

　村長が止めると、二人は黙ってしまった。

　さっきから、妻は一言もしゃべらない。

　すごく居心地が悪い。早くここから逃げ出したい。

　出された食事を急いで片付ける。

「お食事ありがとうございました。つ、疲れていますので、先に休ませていただきます」

　お礼を言って、俺たちはサッサと客間に引っ込んだ。

「なんか、疲れた……」

　テオはグッタリとした顔をしている。俺も疲れた、精神的に。

「なんか、テオ、嫌われてる？」

　村長の家を教えてくれた女性の反応を思い出す。

「父親がすごい冒険者だと信じていて、村人にもそう吹聴していたんじゃないか？　村人だって街に行くんだから、父親が実際どんな仕事をしていたか、知っていただろうし。それなのに、自分もすごい冒険者になると言って、村の仕事をサボってばかりいたみたいだからな」

「この村、来ない方がよかったんじゃ……」

　自分が嫌われているであろう場所なんて、絶対行きたくないよね。

「別に、それはわかっていたことだから、いいんだけど……。テオの記憶みたいなものが、頭に次々現れるんだ。はっきりと思い出すわけじゃなくて、感情だけが浮かんでくるみたいな」

　よくわからないが、別人の感情だけがあふれてくるのかな。

　それは、頭がおかしくなりそうだ。

「ユウトも、オレの育った場所に行ったらそうなるかもな。すごくつまらない気持ちになれるぞ」

　できればなりたくないです。

　俺は、心底嫌そうな顔をしていたのだろう。

「大丈夫だよ。あそこに行くことはもう二度とない。安心してくれ」

　テオが笑いながら言った。

　小さい頃はお城とかで暮らしていたんだろうか。権謀術数渦巻く恐ろしい空間を想像する。

　絶対行きたくない。

「すまないが、休ませてくれ。寝ていた方がマシだ」

　テオはそう言って、すぐに寝てしまった。

　朝になり、村長に礼を言い、家を出る。

　雨はすっかり止んでおり、太陽がまぶしく輝いている。

　テオの調子は良くなさそうだ。

「夢を、見てしまって……」

「辛い夢だったの？」

「いや、すごく……。何でもない」

　言いたくないことなのだろうか。

　昨日は雨で暗くてよくわからなかったが、村には十件以上の家が建っていた。

　村人たちは農作業にでも行く様子で、遠巻きにコソコソ話しながら歩いていく。

「こっちだ」

　テオは村人とは違う方向に進んでいく。

　付いていくと、他から少し離れたところに小さな家があった。

　なんか、屋根が傾いている。

　テオはためらいなくドアを開ける。

「ここは、テオの家だ」

　そのまま室内に入っていく。俺も後に続く。

「やっぱり、何もないな」

　生活感のない、がらんとした部屋だ。

　隅には蜘蛛の巣があり、ホコリが溜まっているのが見える。

　机とイスはあるが、それだけだ。壁にある棚も、ホコリしかない。

「はー……」

　テオは眉間にシワを寄せて、ため息をついている。

　ここはテオにとって、一番思い出いっぱいの場所なのだろう。その分、よけい記憶が混同してくるのかもしれない。

「村人が持っていったか、売られたかな」

　テオはつぶやいて、家を出た。

　二人で歩いていると、池のようなものがあった。その近くには、洗濯をしているのか、三人の女性の姿が見える。

　池の中央には、街にあった噴水のような物が沈んでいる。上の方から水が噴き出しているようだ。水の中にいくつかの光が揺らめいている。

「あれ、魔導具？」

「そうだな。この村には、これしかないみたいだ」

　池の水は、水路によって柵の向こうに流れていく。柵の向こうには、農地が広がっていた。

「あれ、大丈夫なの？　壊れたりしないの？」

　水に浸かったままだなんて。せめて設置し直すとか、できないんだろうか。

「水が出てるんだから、大丈夫なんじゃないか？　下手に触って、水が出なくなったら困るだろ」

「でもこのままにしといても、壊れるかもしれないし……」

「壊れたら、この村は終わりだな。どこかに移住するしかない」

　当たり前のことのように言われる。

　ベルクシーアも、生活用水は全て魔導具に頼っていたみたいだし。インフラの老朽化……。俺が考えても仕方ないか。

「ユウト、あの人たちに、テオの家の物がどうなったか聞いてきてくれ」

　テオが俺の目を見つめて言う。

「……俺が？」

「オレはあの人たちとどんな関係だったかわからないし、聞くわけにはいかないだろ」

「わ、わかった」

　テオの言うことももっともだ。

　三人のうちの一人は、昨日村長の家を聞いた女性のようだ。それを理由に話しかけてみよう。

　洗濯をしながらおしゃべりしている三人の女性。その一人に近づいて、話しかける。

「あの、昨日はありがとうございました」

　三人が一斉に振り向く。

「あんた、昨日の！」

「さっき話してた人？」

「ホント、いい男じゃない」

　ほぼ同時に三人がしゃべり始める。

「テオと一緒にいたって」

「あの子、冒険者になったんだって」

「村長が泊めたんでしょ」

「よく戻ってきたわね」

「孤児院に連れてかれたのに」

　誰がしゃべっているのかわからない。

「あんた、テオとパーティー組んでるんだって？」

「は、はい」

　俺に向けられた言葉に返事をする。

「あの子の父親のこと、知ってるのかい？」

「ネルスさん、ですよね。冒険者で、亡くなっていると……」

「そうそう、ネルス。あのろくでなし」

　亡くなった人を悪く言うのは良くないと思う。

「息子さんには、自分を立派に見せたくて嘘をついていたかもしれませんが、そんなこと言わなくても……」

　少しムッとして、反論する。

「嘘言ってたことじゃないよ」

「あの子はまだ知らないんじゃないか？」

「ネルスはね、稼いだ金を全部使っちまうんだよ」

「そう、全部」

「しかも、自分が食べたいもんと酒ばっか」

「それで、全部食べたら仕事に行っちまう」

「テオはご馳走食べてるって、自慢してたけどね」

「ニノが文句言ったら、殴られたって」

　なにそれ、ひどい。モラハラ？　DV？

「じゃあ、ネルスさんがいない時は……」

「ニノが働いてたんだよ」

　ニノっていうのは、テオの母親かな。

「農作業とか手伝うだけだけどね」

「ニノは苦労してたよね」

「あんな男と一緒になるから」

「テオは父親の影響で、ちっとも手伝わないし」

「他の子供は、手伝ってるのにね」

「でも、アイツが死んでからの方が大変そうだったよ」

「食事もままならなくて、村長にねだってたんだろ」

「夜とか、会いに行ってたって」

「私も見たよ」

「村長がテオを引き取るって話も出たよね」

　だんだん、嫌な話になってきた。

　三人はおしゃべりに夢中だ。そっと離れる。

　……しまった。テオの家の物がどうなったか、聞きたかったんだ。

　もう一度会話に入るのは難しそうだし、嫌だな。どうしよう。

　テオの方に目をやったが、いない。

　あれ？　さっきはここら辺にいたよね。

　テオと話していた場所に戻るが、どこにもいない。どこに行っちゃったの？