メタボおじさんが異世界でチートイケメンになったお話

5-2

　冒険者ギルドで受付を終え、依頼主の場所をギルド内の地図で確認する。街のお店の場所が書かれている地図だ。

　碁盤の目のように四角い区画が並んでいるわけではなく、ぐちゃぐちゃだ。迷子になりそう。

　所々に噴水や、水汲み場のような物もある。

　地図は俺の目の高さにあり、テオの身長では少し見にくそう。

　テオと一緒にお店の場所を把握しておく。

　扉が開く音がする。誰かが入ってきたか、出ていったか。ふと目をやると、身なりの良い男が入ってきていた。明るい茶色の髪に青色の瞳。ザフィールだ。

　ギルド内を見回して、俺に気がつくと、こちらに向かってくる。

「テオさん、よかった。まだ出発していなかったんですね」

　嬉しそうに、テオに話しかける。

「ひとまず、外に出ようか」

　テオは、子供らしくニコッと笑ってそう言った。

　ギルドを出て、噴水のある広場に向かう。

　俺、テオ、ザフィールの三人で並んで座る。

「昨日はいろいろとありがとうございました。あのあと、商会の方が来てくれて……」

「コレットは、一緒じゃないの？」

　テオが聞くと、ザフィールは少し気まずそうに目を逸らす。

「坊ちゃん……コレットは、まだ寝ていたので。僕は、テオさんたちがまだいるかもと思って、宿屋やギルドのあたりを少し歩いていて……」

「こっちに住めそうなの？」

「はい、アドリーさん……こちらのお店の方がすぐ部屋を用意してくれて。坊ちゃん……コレットと二人で、住むことになりました」

　ザフィールが、顔を赤くしながら話している。顔色はだいぶ良くなっているようだ。

「婚約したことを伝えると、なんか、一緒に来ていた商会の人も、アドリーさんも、やっとかーみたいな反応をされまして。坊ちゃん、あの人たちとほとんど話したことないと思うんですけど。おめでとう、とか言われて……私が知らないうちに、仲良くなっていたんですかね？」

　ザフィールの気持ちは、見ていてバレバレだったんじゃないかな。コレットは気づいていなかったようだが。

「アドリーさんとは、今後のことも少しお話しして。僕のことは、思っていたよりしっかりしていて安心した。と、言ってもらえたんですけど……。コレットは男ができると変わるんだな。とか言われて」

「まぁ、そういうことにしておいた方が、いいんじゃないか？」

　テオの言葉に、ザフィールは嫌そうな顔をしながらため息をついている。

「親には手紙を書きましたし、半年から一年は、ここで二人で働くことになりそうです」

「そっか、頑張ってね。オレたちはもう出発するから。コレットにも、よろしく」

　テオが子供っぽい口調でそう言うと、ザフィールは少し寂しそうな顔をして立ち上がり、一礼する。

「では、失礼します」

　そのまま立ち去っていった。

　依頼主であるお店から、荷物を受け取る。

「中身は岩塩だ。村長の家に届けてくれ」

　革の袋に入った、メロンくらいの大きさの物。そこまで重いわけでもない。

　何とかリュックに押し込める。

　俺はリュックを背負って、フード付きマントを羽織る。少し重くなったが、大丈夫。重量は感じるが、普通に動ける。素晴らしい体だ。

　腰に下げた剣が、一番邪魔に感じる。

　テオと二人で、村へと続く道を歩いていく。

　村に続く道は、踏み固められただけの土の道だ。

　その両脇は、ところどころ草の生えた景色が続き、遠くには深い森が広がっている。

　風が体に当たり、体温を奪っていくようだ。

　途中、荷物を背負った男とすれ違う。商人だろうか。

　テオの歩く速度に合わせているが、だんだんと遅くなっている気がする。

「少し、休憩する？」

「まだ、大丈夫だ」

　もう三時間ぐらい歩いている気がする。

　まだ日は高いのに、辺りが薄暗くなってきた。雲が厚くなり、風が強く吹く。

　ポツポツと、マントに水滴が当たる。

　雨が降ってきた。

　テオも俺と同じようなマントを羽織り、フードを被る。

　だんだんと雨は強くなり、足元はぬかるみ、視界が悪くなる。

　テオは何も言わず黙々と歩いているが、呼吸が荒くなっているのがわかる。

　休憩させたいが、雨の中、地面に座るわけにもいかないし。雨宿りできそうな木も生えていない。

　悩んでいると、テオが、ぬかるんだ地面に足を取られ転倒する。

「テオっ」

　助け起こすが、テオは泥にまみれてフラフラしている。息も荒い。体力が限界なんだろう。

　雨が止む気配はないし、とにかく村に向かうしかない。

「ちょっと、ごめん」

　多分嫌がるだろうから、先に謝っておく。

　テオの脇と膝裏に手を入れ、そのまま持ち上げる。それなりに重いが、この体ならいける。

「なっ、降ろせよ」

　やはりお姫様抱っこはお気に召さないようだ。

　無視して、走る。

「ちょっ、おい」

　テオは、体力が限界なのか諦めているのか、暴れたりせず、おとなしくしてくれている。

　体幹のしっかりしているこの体は、ぬかるみをものともせずに、タッタカ走っていく。

　気がつくと、テオは眠っていた。

　なるべく雨に濡れないよう、マントでくるんでおく。

　ぼんやりと遠くに明かりが見える。

　木でできた門があり、その奥に明かりの漏れている家が見える。

　ここが目的の村だろうか。

　門からは、木の柵が左右に延びている。村を囲っているようだ。

　雨が降っているからか、屋外には誰もいない。

　門の中に入っても大丈夫なんだろうか。

　恐る恐る門をくぐる。文句を言ってくる人はいない。

　少しウロウロして辺りを見渡すが、やはり誰もいない。どうしよう。

　雨は強く降っているし、マントは濡れて重い。テオを抱っこしている腕も、結構辛くなってきている。

　ビショ濡れのフード付きマントの男がウロウロしていたら、完全に不審者だよね。どうしよう。

　荷物を運んできたんだから、村長の所に行くべきだろう。しかし、村長の家がどこにあるのかわからない。奥の方だろうか。勝手に奥まで行って怒られないかな。

　まずは、門から近い家の人に聞いた方がいいかもしれない。

　よし。この家の人に村長の家を聞こう。

　ノックすればいいかな。

「す、すみませーん」

　テオがいるのでやりにくいが、コンコンとドアを叩く。

　反応はない。

　木の窓は閉じられているが、隙間から明かりは見えているし、話し声もしている。中に人はいるはずだ。

「すみませーん」

　さっきより大きい声で、ドンドンと強めにドアを叩く。

　少し待つとドアが開いて、俺よりは少し背の低い、ガッシリした若い男性が現れた。

「あぁ？　なんだぁ？」

　不審者を見るような目で見られている。

「すみません、すみません。あの、村長のおうちは、いえ、村長のお荷物をお持ちしたんですが……」

　自分が何を言っているのか、わからなくなってきた。

「なーに？　誰？」

　奥から若い女性も現れる。

　この家を選んだのは失敗だったかもしれない。

「なーにー」

　女性の後ろから、小さい子供も現れた。

「そ、村長の荷物をお届けに参ったのですが、お住まいがわからず、教えていただけたらと思いまして」

　なんとか、最後まで言い切る。伝わったかな。

　二人とも二十代前半だろうか。子供は幼稚園児くらい？　皆、明るい茶髪でくたびれた服を着ている。

　室内は土間のようになっていて、農具のようなものが見える。農家さん、かな。

「村長のとこ、行きたいの？」

　男性を押しのけるようにして、女性が近づいてきた。

　ニコニコと微笑んでいる。男性と違って優しそうだ。

「俺は、冒険者で。冒険者証は……」

　これは身分証明になったはず。不審者ではない証になるはずだ。

　よく考えたら、テオを抱っこしているから出せないな。

　モダモダしていたら、テオをくるんでいたマントがハラリと落ちる。

「……この子、テオかい？」

　優しそうな顔が一転、テオの顔を見ると、急に渋い顔つきになった。

「あ、はい。俺とパーティーを組んでいまして」

　テオはこの村出身なんだから、知っている人がいるのは当然だ。

　テオはまだ眠っている。

「へー。あ、村長の家はね、あっちにある倉庫の隣の家だよ。倉庫は大きい建物だから、すぐわかるよ」

　村の奥の方を指差して教えてくれる。

　微妙な反応だ。村の人たちとうまくいかなかったから孤児院に……とか、テオが言っていた気がする。

「ありがとうございました」

　お礼を言って、その家から離れる。

　ひとまず、村長の家に向かおう。

　奥に向かって歩いていくと、大きくて立派な扉のついた建物が見えた。これが倉庫だろうか。人が住んでいる気配はない。

　その横の家は温かい光が漏れ、煙突から煙が出ている。ここが村長の家なのだろう。

「テオ、そろそろ起きて」

　村長に荷物を渡すには、起きていてもらわないと。

　テオの目がゆっくりと開き、俺の顔を見て、ビクッと震える。

　自分が抱っこされていることに気づき、慌てて立ち上がる。恥ずかしかったのだろう。

「すまない。眠ってしまっていた。……ここは？」

　キョロキョロと辺りを見ている。

「村長さんの家の前、だと思う」

「村長……」

　テオは額に手を当て、ため息をついている。

「なんだろう。すごく会いたくないな……」

　テオの記憶が、そう思わせるんだろうか。

　村長、嫌な人なのかな。

「でも、荷物は届けないと。ノックするね」

　どんな人が出てくるんだろう。ドキドキしながらドアを叩く。

「すみませーん」

「はい、誰だい？」

　すぐに人が出てきた。三十歳くらいの、黒い髪にヒゲの生えた男性だ。

　村長だろうか。そんなに怖そうには見えない。

「ベルクシーアの冒険者ギルドで依頼を受けた者ですが、村長さんですか？」

「ああ、こんな雨の中、ご苦労だったね」

　雨で濡れている俺たちを、家の中に入れてくれる。

　奥さんだろうか、女性が俺たちの濡れたマントを受け取り、暖炉で乾かしてくれる。

「その子、テオかい？」

　村長がテオに気づく。

　テオは俺の後ろで、黙っている。

「今、俺とパーティーを組んでいるんです」

「冒険者になったのか。元気そうで、よかった」

「あ、それで、荷物を……」

　リュックを下ろし、中の荷物を取り出す。マントのおかげか、リュックはほとんど濡れていない。荷物も無事だ。

　自分の冒険者証を見せて、荷物を渡し、依頼書にサインをもらい、お金を受け取る。商品の代金はまとめて払ってあるらしく、ここで受け取るのは荷運びの報酬だけだ。テオに教えてもらった通りに行う。

　これで仕事は終わりだ。

　で、どうすればいい？　もうすぐ日が暮れるし、泊まれる所とかあるのかな。

　そっとテオを見ると、無言で壁を向いている。

「雨はまだ止みそうにないし、今夜はうちに泊まっていくといい」

　村長がそう言ってくれる。

「あ、ありがとうございます」

　俺はお礼を言いながら、いつもと様子の違うテオのことを心配していた。