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　一度、テオの家に戻る。

　いない。

　もう一度、池の近くまで歩く。

　いない。

　あの女性たちも、干された洗濯物を残していなくなっていた。

　テオが自分でここを離れた？　それとも誰かに連れ去られた？

　魔法で人探しとかできるんだろうか。中級魔術の域は超えている気がする。

　人探し……。

　なんだっけ、現場百回？

　現場は、ここだよね。テオを最後に確認した場所。

　あとは、虫眼鏡？　持ってないけど。

　遺留品……は、特に見当たらないかな。

　一応、這いつくばって地面を見てみる。

　……足跡が見える。

　昨日の雨で柔らかくなった土に、足跡が付いていた。

　下足痕(げそこん)、下足痕だ。刑事ドラマとかで聞いたことがある。

　テオの家は少し離れた所にあるから、雨が止んでからここを歩いたのは俺たちくらいだろう。

　大きい方は俺の足跡、小さい方がテオだろう。

　……小さい足跡が多いな。二人分かな。誰か子供が来たんだろうか。

　その足跡は、村の中心部から遠ざかるように続いている。

　誰かと、こっちに向かったのかな。

　足跡を辿(たど)っていくと、村を囲む柵があった。一部が壊れている。

　どうやらテオは、この柵を越えたようだ。

　その向こうは木々がまばらに立ち並び、村の中より地面が湿っているように見える。

　俺も柵を越えて、足跡に沿って進んでいく。

　林の中はぬかるんでいて、少し歩きにくい。

　足跡は、地面に開いた大きな穴に向かっていた。

　穴の周りには二本の木が倒れている。

　背筋がヒヤッとした。

　テオがここに落ちたのだろうか。

　足跡は、途中から何かを引きずったような跡になり、途切れている。

　最悪の考えが浮かび、心臓がバクバクと響いてくる。

「テ、テオー！」

　精一杯叫ぶ。

　不用意に近づくと、俺も落ちてしまうかもしれない。それに、もしもの事態を想像して、穴の中を覗く気にはなれなかった。

「ユウトか？」

　意外と普通の声が聞こえた。

「テオ！　大丈夫！？」

「近づくなよ、崩れるかもしれない」

「わ、わかった」

　急に崩れたのかな。危険な場所だ。

「オレと、村長の娘がいる。怪我はないが、泥で登れそうにない。そっちから、なんとかならないか？」

　木に縄を縛って登ってもらうとか？　そんな長い縄、あるかな。

　村の人を呼んできた方がいいかもしれない。村長とか？

　悩んでいると、倒れて斜めになっている木が視界に入る。

　根元が崩れていて、穴に落ちそうになっている。

　……あの木、ちょっと押したら足場みたいにならないかな。

　木の方に近づいてみる。なんの木かはわからないが、葉っぱも少ないし幹も真っ直ぐだ。

「テオー。この木、落としてみて大丈夫かな？」

「ん？　じゃあ離れてるから」

　少し待って、木を押してみる。あまり動かないな。思ったより重かったようだ。

　魔法、使ってみようかな。

　身体強化。これなら中級魔術のはずだ。

　周りには誰もいないし、加減すれば大丈夫じゃないかな。

　自分の胸に手を当てて、イメージする。

「身体強化。少し腕の筋肉増量で」

　体が一瞬光る。できたかな？

　もう一度木を押す。動いた。いけそうだ。

　ゆっくりと、穴に落としていく。途中からは自然と滑っていき、そのまま底に着いたようだ。

「テオ、大丈夫？　登れそう？」

「ああ、いけるんじゃないか」

　待っていると、少女がノロノロと木をよじ登ってくる。

　村長の娘だ。テオはこの子と一緒だったのか。

　俺の近くまで来たので、ヒョイと持ち上げて、地面に下ろしてやる。

「あ、ありがとう」

　服は泥まみれだが、顔と髪には付いていない。

　次にテオが登ってきた。

　この子と同じように持ち上げてやろうとしたが、断られた。

　三人で村まで戻った。

　テオは泥の付いた服を着替えると、村長の娘に話しかける。

「あの穴のこと、村長に言った方がいいよ」

「うん、わかった」

　娘は昨夜と違って、穏やかな顔でテオに接している。

　仲良くなったのかな。

「これ、あげるわ」

　少女はストールを留めていたブローチを外し、テオに渡す。

　緑色の飾りが付いたブローチだ。

「勝手にあげたりして、村長に怒られないか？」

「別に、棚の奥に落ちてた物だし。お母さんのじゃなさそうだから、いいわよ」

「ありがとう」

　テオはニコッと微笑み、ブローチを受け取った。

　村長の娘も、照れたように微笑んでいる。

「ユウト、そろそろ行こうか」

　少女から離れ、俺に声をかける。

「また、帰ってきてもいいわよ」

「……そうだな」

　テオは少女の言葉に軽く応えると、そのまま門に向かって歩いていく。

　俺は村長の娘にペコリと頭を下げてから、テオの後を追った。

「ごめん。テオの家の荷物のことは、聞けなかったんだけど……」

　村人たちに嫌な話を聞かされただけで、何の成果も得られなかった。

「もういいよ。目的の物は手に入ったし」

「その、ブローチ？」

　テオはブローチを見つめている。

「たぶん、テオの母親の物だ」

　テオの母親のブローチが、村長の家にあったんだ。洗濯していた女性たちの噂話を思い出し、少しモヤっとする。

　テオはそれを大事そうに布にくるみ、カバンに入れた。

　村を出て、道を歩いていく。来た道とは違う道だ。

「夜までには、次の街に着くはずだ」

　テオの歩調に合わせて、隣を歩く。

　どうか、このまま無事に進めますように。