地球外で起きた最も偉大な日：人類が初めて地球を離れた108分
#人類を変えた足跡 シリーズ物語 第六十四回
1961年4月12日、ユーリイ・ガガーリンを乗せたボストーク1号は、バイコヌール宇宙基地から打ち上げられました。
人類の歴史において、その日最も特筆すべき出来事は、皮肉にもこの地球という舞台の「外」で起きた。
1961年4月12日。Yuri Gagarinを乗せたボストーク1号が重力の鎖を断ち切り、人類を初めて深淵なる宇宙空間へと導いたのだ。旅立ちの直前、彼はしばし別れを告げる30億の同胞に向けて、こう言葉を残している。「あと数分もすれば、力強いロケットが私を広大な宇宙へと送り出してくれるだろう」——そして、彼は空へ向かった。バイコヌール宇宙基地を飛び立ったその船は、地球をぐるりと一周する。わずか1時間48分の、しかし人類の運命を永遠に変える航海を経て、午前10時55分、彼は再び故郷の土を踏んだ。
この史上初の「地球からの離脱」は、純粋な探求心というより、むしろ超大国間の意地のぶつかり合いから産み落とされたものだった。アメリカとソ連——地上を二分した冷戦の炎が、そのまま冷たい宇宙空間へと燃え移ったのである。
「彼の笑顔が冷戦を吹き飛ばした」。ソ連の宇宙開発を牽引したSergey Korolevはそう語ったが、現実は異なった。ソ連の先制パンチは、結果としてアメリカの月面着陸計画という巨大なエンジンに火をつけることになったのだ。1955年に幕を開けたこの果てしない競争は、1975年、両国の宇宙船が初めて軌道上で手を結ぶ（Apollo-Soyuz Test Project）まで、長きにわたって世界の空を支配したのである。
それでも、Korolevの言葉には確かな真実が一つだけ含まれていた。Gagarinの偉業から8年の歳月が流れた後、アメリカのNeil ArmstrongとBuzz Aldrinは、月面という人類未踏の地に、一人のソ連人飛行士——Yuri Gagarinの記念メダルをそっと置いてきたのだ。それは、国境やイデオロギーを越えた、先駆者への静かなる敬礼であった。
その瞬間もなお、見下ろす地球では愚かな冷戦が続いていた。しかし、途方もなく広大な宇宙の暗闇の中にあっては、この青く小さな星の諍いなど、どれほど取るに足らないことであっただろうか。
