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選択

「......お前は、それを知っていたのか？」

メグミの問いに、タクロウは答えなかった。

ただ、静かに目を伏せている。

その沈黙が、何よりの答えだった。

「......そうか。」

メグミは小さく呟いた。

怒りがなかったわけではない。

自分の知らないところで、何かが決められ、

自分の知らない過去が存在していた。

その事実が、胸の奥に重くのしかかっていた。

「カナメ。市長に会いに行く。」

「......わかりました。」

カナメは短く答えた。

タクロウは顔を上げたが、何も言わなかった。

メグミは、そんな彼を一度だけ振り返る。

「......今度こそ、すべてを聞かせてもらう。」

そう言い残し、二人は部屋を出ていった。

市長の執務室。

窓の向こうには、いつもと変わらない街の風景が広がっていた。

整然と行き交う人々。

規則正しく走る車。

街の至るところに設置された監視カメラ。

この街が生まれてから、どれほどの時間が過ぎたのだろう。

「......来たか。」

市長は、メグミたちの姿を見ても驚かなかった。

「ありすのことを、聞きに来たのだろう？」

「......はい。」

メグミは市長を見つめた。

「ありすの脳が、ALICEの中枢になっていると聞きました。」

「そうか......。」

市長は、ゆっくりと目を閉じた。

「いつか、お前が知る日が来るとは思っていた。」

「ならば、教えてください。」

メグミの声が、わずかに震える。

「なぜ、ありすはそんなことをしたのですか？」

市長は、すぐには答えなかった。

やがて、窓の外へと視線を向ける。

「......ありすは、自分の命が長くないことを知っていた。」

「病気......だったのですか？」

「ああ。残された時間が少ないことを、彼女自身が理解していた。」

メグミは言葉を失った。

ありすは、自分の命が終わることを知りながら、

ALICEの中枢になることを選んだ。

なぜ、そこまでしなければならなかったのか。

「彼女は、最後まで自分に何ができるのかを考えていた。」

市長は続けた。

「自分と同じような悲しみを抱える人間を、

この世からなくしたい。そう考えていたのだ。」

「......悲しみを、なくす？」

「ああ。」

市長は静かに頷いた。

「人は、時として理不尽な理由で大切なものを失う。

努力しても、どれだけ気をつけても、避けられない悲劇がある。

彼女は、そんな未来を変えようとしていた。」

メグミは、以前に聞いた市長の言葉を思い出した。

この街が作られた理由。

誰かが、同じ苦しみを味わわなくて済むように。

市長も、ありすも、似た願いを抱いていたのだ。

「......それで、自分の脳をALICEに？」

「そうだ。彼女自身が、それを選んだ。」

市長は、ゆっくりと頷いた。

「私は、彼女の決断を止めなかった。」

その言葉に、カナメが市長を見る。

「......止めなかった、のですか？」

「彼女の考えは理解できた。私自身も、この街を作ろうとしていたのだからな。」

市長の声に、わずかな苦みが混じった。

「だが......。」

そこで言葉が途切れた。

「......私は、彼女の決断を理解していたつもりで、

本当は何もわかっていなかったのかもしれない。」

市長は、机の上に置かれた一枚の写真を手に取りメグミに見せた。

そこには、幼い少女が写っていた。

どこか、自分と雰囲気が似ている。

「......誰ですか？」

「私の娘だ。」

その言葉に、メグミは息を呑んだ。

市長には、亡くした妻と娘がいた。

そのことは知っていた。

だが、なぜ今、その写真を見せられたのか。

「......私は、娘と妻を同時に失った。」

市長は、メグミに写真を見せたあと、そっと机に戻した。

「娘には、これから多くの未来があったはずだった。

大人になり、誰かと出会い、いつか自分の家庭を持つかもしれなかった。」

市長の声は、静かだった。

「だが、その未来は失われた。」

長い沈黙が流れた。

「そんな時、ありすから話を聞いたのだ。クローンを生み出す可能性について。」

メグミは、思わず顔を上げた。

「......クローン？」

「そうだ。」

市長は、メグミの視線を正面から受け止めた。

「もし、娘が生きていたら。

もし、もう一度あの子の成長を見守ることができたなら......

私は、そう考えてしまった。」

その表情には、長い年月を経ても消えない後悔があった。

「私は、ありすの話に賛同した。娘を失った悲しみを埋められるのではないかと、

どこかで期待していたのだ。」

「......『高野恵美』。」

メグミは、その名前を口にした。

記録に残された名前。

「......その名前は、私の娘のものだ。」

市長は、静かに答えた。

「でも、市長と姓が違います。」

メグミは、市長を見つめた。

「......高野は、妻の旧姓だ。」

市長は、わずかに目を伏せた。

「......なぜ、市長の姓を使わなかったのですか？」

「私と同じ姓を使えば、私との関係に気づく者が出るかもしれない。

それに......。」

市長は、そこで言葉を切った。

「高野という姓は、私にとっても、亡くした家族を思い出させる名前だった。」

「......そうだったのですね。」

メグミは、もう一度その名前を思い返した。

高野恵美。

記録に残された名前。

そして、自分の名前。

「......では、私は......。」

市長は、メグミの言葉を遮ることなく、静かに見つめていた。

「......お前は、あの子のクローンとして生まれた。」

「......私は、娘の代わりだったのですか？」

市長は、目を伏せた。

「......最初は、そうだったのかもしれない。」

その言葉に、カナメも息を呑んだ。

「私は、もう一度、娘の未来を見たかった。

そんな身勝手な思いがあったことは、否定できない。」

市長は、拳を握りしめた。

「だが、お前が生まれ、成長していく姿を見て......私は、

自分が何をしようとしていたのか、わからなくなった。」

亡くした娘と同じ遺伝子を持つ少女。

けれど、そこにいるのは、かつての娘ではなかった。

違う表情で笑い、違う言葉を話し、違う意思を持つ、一人の人間だった。

「......私は、取り返しのつかないことをしたのではないか。

何度も、そう考えた。」

市長は顔を上げた。

「お前を生み出したことが、正しかったのか。今でも、答えは出ていない。」

メグミは何も言えなかった。

市長は、初めて自分の過ちを認めていた。

しかし、それで自分の心が軽くなるわけではなかった。

「......ありすは。」

メグミは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「ありすは、私のことをどう思っていたのですか？」

市長の表情が変わった。

その問いに答えることは、彼にとっても簡単ではなかった。

「......彼女は、お前を大切に思っていた。」

「クローンだと知っていても？」

「......ああ。」

市長は頷いた。

「彼女は、自分の身体でお前を産んだ。

生まれる前から、お前のことを『この子』と呼んでいたそうだ。」

メグミの脳裏に、あの光景が浮かんだ。

白い部屋。

赤ん坊を抱く女性。

優しい眼差し。

――あなたは、私が守るから。

「ありすは、お前に何も知らず、幸せに生きてほしいと願っていたのだろう。」

市長は、静かに続けた。

「お前が自分の出生を知れば、どれほど苦しむことになるのか。

彼女は、それを恐れていたのかもしれない。」

「......だから、何も教えなかった？」

「......そうだ」

メグミは、目を閉じた。

ありすは、自分を守ろうとした。

市長もまた、自分を守ろうとしていたのかもしれない。

だが、そのために、自分は何も知らされずに生きてきた。

守られることと、真実を知らされないこと。

その二つは、同じなのだろうか。

「......私は。」

メグミは、ゆっくりと目を開けた。

「私は、ありすのことを何も知りません。」

市長は、黙って聞いていた。

「なぜ、そこまでしてALICEになったのか。

何を守ろうとしていたのか。......私は、それを知りたい。」

市長は、静かに頷いた。

「......そうか。」

「そして......。」

メグミは、一度だけ言葉を切った。

「私は、誰かの代わりとして生きるつもりはありません。」

その言葉に、市長の目が揺れた。

「......私は、私です。」

長い沈黙が流れた。

市長は、やがて小さく目を閉じた。

「......ああ。そうだな。」

その声には、悲しみと、わずかな安堵が混じっていた。

「お前は、私の娘の代わりではない。」

市長は、初めてその事実を、自分自身に言い聞かせるように口にした。

「......お前は、お前自身の人生を生きていいのだ。」

執務室を出たメグミは、長い廊下を歩いていた。

カナメは、何も言わずに隣を歩いている。

市長から聞いた話が、頭の中で繰り返されていた。

自分は、亡くなった誰かのクローンとして生まれた。

ありすは、自分の命を懸けてALICEの中枢になった。

そして、自分には何も知らず幸せに生きてほしいと願っていた。

それらの事実は、簡単には受け入れられない。

けれど。

「......カナメ。」

「はい、隊長。」

「私は......何をすればいいのだろうな。」

カナメは、すぐには答えなかった。

「......それは、隊長自身が決めることだと思います。」

メグミは、足を止めた。

「私自身が......？」

「はい。ありすさんが何を願っていたとしても、

市長が何を望んでいたとしても。これからどう生きるのかは、隊長が決めていいことです。」

メグミは、静かに目を伏せた。

そして、再び歩き始める。

「......そうだな。」

その表情に、まだ答えはなかった。

けれど、ひとつだけ決めたことがある。

ありすが何を望んでいたのか。

なぜ、自分を産んだのか。

なぜ、命を懸けてALICEになったのか。

それを知るまでは、終われない。

メグミは、前を向いた。

その答えを知ったとき、自分は何を選ぶのだろう。

「......タクロウのところへ戻ろう。」

カナメは、小さく頷いた。

二人の足音が、静かな廊下に響いていた。

誰かを守りたい。

その想いは、決して間違いではないのだろう。

大切な人を失いたくない。

大切な人に、苦しんでほしくない。

だからこそ、人は何かを選ぶ。

けれど、その選択が、本当に相手のためになるとは限らない。

市長は、失った娘の未来をもう一度見たいと願った。

ありすは、メグミに幸せに生きてほしいと願った。

二人とも、メグミを想っていた。

それでも、メグミは何も知らされずに生きてきた。

守ることと、何も知らせないこと。

相手を想うことと、相手のために決めてしまうこと。

それらは、本当に同じなのだろうか。

そして、メグミは自分の意思を口にした。

「……私は、私です。」

誰かの願いを背負うのではなく、自分自身の人生を生きるために。

けれど、彼女が本当に知りたい答えは、まだ残されている。

ありすは、何を想い、何を守ろうとしたのか。

そして、タクロウは何をしようとしているのか。

その答えを知ったとき、私は何を選ぶのだろう。

「......タクロウ。」