目的
メグミが立ち去ったあとも、タクロウはしばらく天井を見つめていた。
「……気が付き始めたかな。」
小さく呟き、頭を掻く。
そして、ゆっくりと立ち上がると、部屋を後にした。
長い廊下を歩き、一つの扉の前で足を止める。
周囲を確認してから、扉を開ける。
部屋の中には、古びた端末が一台だけ置かれていた。
タクロウは端末の前に座り、電源を入れる。
しばらくして、画面に一つの表示が現れた。
SYSTEM CORE
ALICE：正常
タクロウは、黙って画面を見つめる。
「……もう少し。」
キーボードに手を置き、いくつかの操作を行う。
そして――
ERROR
SYSTEM COREへのアクセスは禁止されています
「……やはり、一人では無理か。」
タクロウは小さく息を吐いた。
ポケットから、一枚のカードを取り出す。
古びたカード。
そこには、薄れかけた文字で一つの名前が記されていた。
『佐野 拓樹』
しばらくその名前を見つめたあと、
タクロウは端末の脇に置かれていた古いファイルへ手を伸ばす。
表紙には、こう記されている。
『開発責任者 杉野ありす』
その下には――
『システム構築協力 佐野拓樹』
タクロウは、そっとファイルに手を触れた。
「……ありす。」
静かな部屋に、その名前だけが響く。
「もう、十分だよ。」
目を伏せる。
「君は……十分すぎるほど頑張った。」
再び、ALICEの画面へ視線を戻す。
SYSTEM CORE
ALICE：維持
その表示を見つめるタクロウの表情が、わずかに曇る。
「……これ以上、苦しませるつもりはない。」
そして――
「俺が終わらせる。」
任務を終えたメグミが、自室へ戻ってきた。
椅子に腰を下ろし、深く息を吐く。
「……あの娘ができて一年。」
倉庫で見つけた、ありすの記録。
あの一文が、何度も頭の中をよぎる。
『あの娘』
おそらく、あの写真に写っていた赤子のことだ。
しかし――
メグミは、そこからさらに調べていた。
ありすに子供がいたという記録。
その出生記録。
それらを調べても、該当するものは何一つ見つからなかった。
まるで――
最初から、その子供など存在しなかったかのように。
「……何を隠している？」
メグミはあの部屋で見つけた写真を思い出す。
写真の中で、静かに眠る赤子。
その子を抱いている女性。
杉野ありす。
そして、ありすの記録に残された『あの娘』という言葉。
「市長は……何を知っている？」
そして、もう一人。
「……タクロウ。」
ありすを知っている男。
自分に体術を教えてくれた師。
そして今、ALICEへ何らかの干渉を続けている。
「ありすは……何を残したんだ？」
メグミは目を瞑る。
その胸の中で、一つの疑問が生まれていた。
――あの写真に写っている子供は、誰なのか。
今はどこにいるのか。
「この子を見つけるのが、鍵か......。」
呟くと、椅子から立ち上がる。
窓辺に立ち、外を見ながら考えこむ。
メグミは窓辺に立ったまま、外の街を見つめていた。
整然と並ぶ建物。
規則正しく行き交う人々。
そして、そのすべてを監視する無数のカメラ。
この街は、ALICEによって管理されている。
だからこそ――。
「……存在しないはずがない。」
メグミは呟いた。
写真に写っていた、あの赤子。
ありすが残した記録には、確かに『あの娘』と書かれていた。
それなのに、出生記録は存在しない。
「だったら……。」
メグミは机の上に置かれた端末へ視線を向ける。
「誰かが、記録を消した？」
再び椅子へ戻る。
端末を起動し、ありすに関係する記録を一つずつ呼び出していく。
研究記録。
開発記録。
医療記録。
そして――関係者名簿。
その中の、一人の名前。
『佐野 拓樹』
「……。」
メグミの指が止まる。
その人物について記された資料の一部が、意図的に削除されている。
『閲覧権限がありません』
「……佐野拓樹。」
小さく、その名を口にする。
それだけだった。
しかし――
その名前が、ありすの記録の中に存在していた。
そして――。
自分が師と仰ぐ男。
タクロウ。
「……タクロウ。」
メグミは再び、その名を呟いた。
窓の外を見つめる。
「あなたは……一体？」
別の場所では――。
タクロウが、一枚の古びたカードを握りしめていた。
そこに記されている名前は。
『佐野 拓樹』
そして彼の目の前では、ALICEが静かに稼働し続けていた。
SYSTEM CORE
ALICE：維持
「……もう少しだ。」
タクロウはカードをポケットへ戻す。
「待っててくれ、ありす。」
静かな部屋に、その声だけが響いた。
