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「よお、仁一郎。で、どうだったよ俺の戦法は」
翌朝、家から自転車で30分程の距離にある高校に到着すると、すかさずジンに話しかける男がいた。
「先輩に隙がなさすぎて、ただ逃げてるだけになった」
気怠げに答えた後、荷物をロッカーに押し込み席に着く。
「おお、でも今まで速攻切られてハイおしまいだったんだ。役に立ったんじゃねーの？」
前に座る男は風見修二。入学と同時に染めたらしいほぼ金色の髪が特徴で、人混みに紛れてもすぐに見つけられるという長所がある。高校に入学した際知り合い、最近は専らテスラスについての情報元である。
「バカ言え。ムッとした先輩に、一瞬で剣を砕かれたよ。いなして逃げることさえ、結局ちょっとも持ちやしなかった」
「まあそんなことになるとは思ってたよ。お前の言う先輩はテスラス全体のptランキング第10位だからな」
「先に言えよ…怒られ損じゃねーか…」
「わりいわりい。お前がいつまで経ってもめげないもんだから。何しても、あの人に勝つのは無理だぜきっと」
「俺、テスラス始めて先輩とトレモしかしたことないからイマイチよくわかんないんだけど、その10位ってのはやっぱり凄いんだよな？」
「いいか？ テスラスは一都三県、8つのターミナルがある。仁一郎が毎日本条九子といちゃついてるのもその内の一つだ」
修二はどこからか取り出したメモに要点をツラツラ書きつつ、話を進める。見た目の強面加減とは裏腹に、全体的に小綺麗な性格でもある。
「デュエルのランクマッチはターミナルランキングとテスラスランキングがある。大体のプレイヤー人口は50万人くらいで、本条九子はテスラス全体のランキングで第10位だ」
「それって、強いなんてもんじゃないじゃねえか」
「そりゃそうさ、テスラスランクのトップ10なんてそんじょそこらの芸能人なんかよりよっぽど有名だしな。本条九子くらいになればファンなんて山ほどいる」
「 まあ、確かに俺も全く知らない側の人間だったのに先輩を見て興味を持ったからな…」
「テスラスランクの上位陣には運営側から、色々と恩恵を与えられるらしい。お前が本条九子のファンに囲まれずに静かに毎日イチャイチャできるのも、恩恵の一つである専用のルームが本城九子へ与えられてるからだ」
「俺は何から何まで先輩にお世話になってしまっているわけだ…後が怖い…」
「そういうことだな。これで格の差も理解したか？」
「ああ、適当に戦い方を変えてる場合じゃないってのはな」
「なんだ、これでも懲りないのか。何を吹き込まれたのか知らないけどな、俺はやるだけ無駄だと思うぜ。そろそろ諦めて、俺とダンジョンの方に移ろうぜ」
修吾が言っているのは、テスラスのもう一つのメインコンテンツ。殺伐とした対人決闘とは違い、仲間とダンジョンに潜り協力してモンスターを倒す、オーソドックスなシステムになっている。
「無理は承知。ただ、先輩が俺に愛想尽かさず付き合ってくれてる間は、諦めらんねーよ」
思えば何事も中途半端に投げ出してきた人生だったが、誰かが見ているというだけでこうも違うとはおもわなかった。ていのいい話だが彼女に見られていると、底の底、最後の力まで出さなければならないなんて気持ちにさせられる。
「俺はちゃんと忠告したからな」
手に負えないといった様相で溜息をつく。
「どうしたんだよ風見、なんか変だぜ」
ジンと修吾はどちらかといえば淡白な関係だ。仲が悪いわけではないが、性格の問題か、踏み込むことをしない。お互いがお互いの落ち着く位置で交流している。だが、やけにこの一件だけはいつもと違う。
「俺はただ、身分の違う恋でもしてるみてーなお前に入れ込みすぎんなって忠告してやってんだよ」
「なんだそりゃ」
「いつか、相手が遠いところに行った時。そん時わかんだよ。立場の違い。手を伸ばしても届かない。苦しみしか残らないんだ」
その表情はやはりいつもの飄々とした、風見の雰囲気とは程遠く、ジンもどう対応すればいいのかと、言葉に詰まる。
「………なーんてな。まああんだけ美人なんだ、実際彼氏でもいるんじゃねーの？」
「あの人カレーしか食わないし、相手はさぞかし苦労するだろうよ」
ふっと助け舟の様に出された言葉に乗せられる様に会話をする。言葉の真意を読み取れないが、また元の雰囲気に戻すことも出来ない。疑問を抱えたまま、ホームルームの鐘が鳴った。
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泣かぬなら、鳴かせてみせようホトトギス。豊臣秀吉はまるで、地球儀の中心はこの自分が座っている位置だとでも言わんばかりの征服行為に勤しんでいた。
癖の強い薄毛の教師が語るに、出兵した国以外にも、入貢要求をしていたらしい。その消えぬ欲望はどこから湧き出していたのだろうか。
何故か、ジンには秀吉という歴史上の人物が、ただ寂しい人間に思えた。
語り継がれたその歩みも、上部しか知らない。だが考えてしまう。出会いと別れを繰り返し、たどり着いた先に一体なにを思ったのだろうか。
ノートをとるのも忘れ、ただそんなことを考えていると、午後の気だるい授業も終わりを迎えたようで、頭を埋めていた何人かの生徒も亀のように起き上がっていた。
毛の色と反比例して、ノートをとり終えたであろう風見の背筋の良さ。その姿を見習うべきなのだろうが、とりあえずノートを書き写す算段を考えることにした。
あれから、何事もなかったかのように振る舞う風見に、此方から話を戻すことはやはり出来なかった。感情を揺さぶる琴線に触れるのは、どちらかと言えば苦手だ。また丁度いい距離感に調節してくれたのだから、それに逆らう必要はないと結論を付けた。
視線を感じたのか。気がつくと風見がこちらを見ていた。
「仁一郎、ノートは写させてやるからそんなに見つめるなよ。俺はそんな趣味ないからな」
「俺だってねーよ！」
笑いながら、風見はノートを差し出す。日本史と書かれたノートの裏には青と赤で派手に描かれた英字のステッカーが貼られていた。
「なんだ、この日本史には全く似合わないステッカーは」
「それはテスラスで俺が所属してる、チームハイロットのステッカーだ。うちの学校にも何人かのメンバーがいて、気がついたら貼られてたんだよ」
「一枚いくらとか、そういう話じゃないよな」
「バカいえ、ハイロットといえば大手チームだぜ、そんなことしなくても困っちゃいねえっての」
「ふうん、そういえば俺もチームってのに所属してた気がする」
取り出した携帯端末から風見にテスラスのプロフィールが載った画面を見せる。
「・・・どれどれ、Ａ14ＧＫ、なんだこの名前」
「知らない、先輩が適当につけたんだろ」
「てことはあの本条九子と2人チームか・・・？」
「いや、俺しかいない」
「どういうことだ、わけわかんねえ」
「俺だってわからないさ、先輩の考えてることなんて・・・ただ」
「お、ただ？」
思い返すような間の後、神妙な面持ちで仁一郎は語る。
「空っぽの玉座がなんとかって、つぶやいてたきがする」
「より一層訳わかんねえ！」
「全く持ってその通りだよ」
「真面目に聞いて損したぜ、っとハイロットのグループチャットだわ」
風見は短い電子音を響かせた端末を取り出すと、操作を始める。
「おいおい…なんかとんでもない事になってんぞ」
今度は風見から画面を見せられる。その顔は悍ましいものでも見たかのように引きつっている。
「げっ…どういうことだ」
画面には、テスラストップランカー本条九子がショップで固定射撃台を大量買い、という文字と共に、ゲーム内で撮影された九子の振り向きざまのピースサインが映っている。
「本条九子がダンジョンに潜っているなんて聞いたことないが、固定射撃台なんて最上級クラスの大型ボスの攻略にしか使わない代物だぜ、一体何に使うんだよ」
思い起こす昨日の会話
『そう、お望み通り私以外の相手と戦ってみよう！ただし君の想像とはちょっと違うことになると思うけどね』
「おい、仁一郎、大丈夫か、なんか凄い顔してんぞ」
「とりあえず、たぶん、今日も夕飯はカレーだってことははっきりしたかな、はは」
想像される悲劇の始まりに震えながら、仁一郎の放課後は始まるのだった。
