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「九子…折角あんたが誘ってくれたから、自分とこのを放って出向いたのに、なんなのこれは」
日焼けをした肌、男性の様にも思えるウルフカット、健康的に引き締まった肉体。神奈川ターミナルランキング9位枯木 仙花は驚愕と落胆に包まれていた。
「むっふふん、仙花ちゃん。よくぞ聞いてくれた！」
ドッヒューン、という火薬の弾ける音と、弾丸が空気と擦れて発生する音が響く中、九子はニタリと笑っている。
勿論九子の目の前には射撃台があり、その数メートル先には剣を構えた青年が、見るも無残に弾をくらい悶えている。
「これは可愛い我が弟子ジン君の新たな特訓さ！」
「かわいがりって奴じゃないの…これ」
打ち込まれる弾に辛うじて反応するものの、反応したところで体が動き始めようとする頃には弾丸は仁一郎の身体を貫いている。
痛みはそう強くは感じないが、異物が体の中を通る独特の感覚は実に不快で『さあジン君、弾を斬ってみよう！ 君ならできる！』と笑顔で射撃を始めた九子を前に、何故自分は逃げ出していないのか、不思議で仕方なかった。
「で、あたしは何のために呼ばれたんだ？」
九子は射撃台をランダムオートに設定し、仁一郎へ微笑むと、その場を離れ、半透明の椅子とテーブルをアイテムソートから出現させた。
「今後、ジン君の特訓に付き合って欲しいの。今日は顔合わせの日って感じかな」
「あたしにメリットあるのか、それ」
「うーん、無いとは思わないけど、あくまでうちのジン君の特訓だから、保障はできないかな」
「暇じゃないって、知ってるよね」
「うん、だから賭けをしようと思って」
「・・・賭け？」
「そう、賭け。今日ジン君がこの音速の弾丸を見切って斬れるか、斬れないか。私は勿論斬れるにかける」
今一度仙花は仁一郎の方を見る。どう考えても無理だ、できないフリをしているようにも見えない。彼のことは前から聞いていたし、九子と剣を交える動画も見せられていたが、素人という感想以外に何も生まれなかった。
「あたしの掛け金はわかった。九子は何を賭ける？」
（結果、見えてそうな賭けだけど）
そう思いながら、つまりは安い勝負だと、面倒げに言った言葉に
「もし負けたら、私の全部、仙花ちゃんにあげる」
淀みなく、一瞬の考慮も無く、そう言ったのだ。
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枯木 仙花は、強い人間が好きだった。
もっと言えば、自分より強い人間が好きだ。
圧倒的で、美しい。そんな人間なら男でも女でも、関係はなかった。
本条九子、テスラスランキング10位。彼女の恐ろしさは、その順位では計れない。なぜならば、彼女は自分より上位のランカーにも負けた事はなく、公式記録全戦全勝という、今尚記録を更新している、生まれる世界を間違えた戦神なのだ。
そんな自分の心を掴んで離さない存在が急に、戯れのように、才能の欠片も感じない素人に剣を教え始めた。
耐え難い苦痛だった。思ったのはふたつのこと。
そんなことをしていないで、更なる高みを目指し、もっともっと圧倒的な強さ見せて欲しいという願望。
そして、剣を教えるのは、自分ではだめなのか、という嫉妬。
止めは今。あの男の為に、至極当然が如く己が身をベットエリアに乗せた。
『わかった、いいよ。最高だ、九子らしい』
笑いながら言った、少し顔が引きつっていたかもしれない。
だが、更に驚かされたのは
テスラス上位ランカーの隠された特権、裁定者を立てたこと。
至極簡単に説明するのであれば、この賭けの結果は絶対遵守の盟約と化す。
結果は見えている、本条九子は自分のものになる。
先ずは何故か行わなくなったランカー戦を再開してもらおう。剣を教えてもらってもいい。
そう思うと今度は宝くじにでも当たったかのような身震いを覚える。
やった、飛車が何の策も無く歩の前に現れたようなものだ。
「だから君は強くなれないんだ」
話の終わり際、九子の呟いた、刃の切っ先のような一言は、興奮に奮える仙花の耳に届く事はなかった。
＃＃＃＃
ジンは射線外に座り込んでいた。
これは苦痛から逃れるためではない。考えていた。
弾丸の射出パターンは３パターン程であることがわかった。これは身をもって体感した成果だ。
そして、この試練の鍵を握るのは、テスラスに搭載された補正機能だろう。
というところまでは読めたのだが、結局現実味がない面が多く、ジンの成功を疑わない笑顔の九子ではなく、隣の仙花が見せる、口元だけに浮かべた、嘲笑の笑みが正しいと、そう言わざるを得ない。
だが、九子が信じてくれている。それだけが、ジンが諦めない理由になっていた。
照準補正機能。肉体から半径１メートルほどの間合に、設定した種類のオブジェクトが侵入すると、ターゲッティングを開始する機能。
不意の攻撃などの対処のため、飛び道具などのアイテムが設定されることが多いようだが、この超高速の弾丸には正直効果が薄い。
補正により、弾丸がマーキングされ、知覚したときにはもう弾丸はジンの体を貫いている。
武器にも吸い寄せられるように、誘導補正がかかるのだが、あ、動いた、と思うと、前途の通りの結果になってしまう。
弾を斬るには、知覚、切断という２工程が必要である。だが弾丸は悠長にジンを待ってはくれない。
軌道を予測して、弾丸の通過地点に刃を置く、という方法もあるが、これは特訓であると九子は言った。結果論的な正解を得たところで、何の意味もない。過程で得られる成果こそが、この特訓の答えといえる。
立ち上がり、とりあえずやるしかない、と射線上に立つ。
前回発射時からカウントして５秒、弾は発射される。音、ターゲッティング、貫かれる感覚。剣を振りぬく暇すらない。
やはり予測をして振りぬくしかないのか。発射されてからでは対応も何もあったものではない。
これは、予測の訓練だと想定し、弾道を予測、そして先行して振りぬくその動作を繰り返す。
打たれては振りぬき、ときには弾丸に剣を弾かれ、その勢いで、後ろに転がる事もあった。
そんなことを、とても長い時間続けていた、だがやはり弾を斬ることはできない。
まぐれで剣に当たっても、斬れたといえる成果はあがらない。
そもそも自分にそんなことが出来るわけがない、仙花の嘲笑が蘇る。
見下したような目をしていた、まるでその先にいる九子の事すら、笑っているようだった。
ちらりと、九子の方へ目をやる。
九子は、ジンと目があうと、いつになく、真剣なまなざしで、数秒ジンを見つめた後、何かを呟くようなしぐさをして、そしてまた笑った。
まだ、自分に期待をしているのか、そう思い、重い心と身体に渇をいれ、また銃口へ向き合う。
信じてくれているのだ、諦めてはいけない。どんなに可能性が低くても、誰かに笑われようとも。
土煙のエフェクトの残滓が澱む砲身を睨み、臨む。
だが、覚悟とは裏腹に、事態はよからぬ方向へと加速する。
ガタガタと、射撃台が震えだした。最初は消耗によるエラーかと思ったが、どうやらそうではない。
砲座の上にポップアップするエマージェンシーマークの数に、ジンは一歩、後ずさる。
音は次第に大きくなり、射撃台の根元の変形が始まり、甲殻類の足のようなものが発生した。あたかも砲身が頭部のように、辺りを見回すような動作をした後、もう一度向き直った射撃台のバケモノは、数秒の間の後、ジンに一斉射撃を始める。
３発の弾丸が、右肩、左足、そして腹部を打ち抜いた。
ジンは困惑していた。動けない。食らっても不快感を得る程度だった、銃弾。だが、今は痛みにより、体が痺れ、動けないのだ。
後から徐々に徐々に広がる痛みに、ジンは悶絶する。
息すらままならない。溺れるような感覚に、ジンはもがくことしかできない。
異変を察知した九子たちがジンの元へ駆け寄るが、射撃ガニを前に、間合を計る。
「うっそ、おかしいな、剣が出せない・・・」
「ログアウトもグレーアウト。九子、管理者権限は」
「やったけどダメ・・・全然言うこと聞いてくれない」
砲身は、ジンを忘れたように、二人に向き直る。
丸腰の2人に、高速の射撃を行うモンスター。それもダメージフィードバックがおかしなことになっているのに。
(なんとか…しなきゃ…)
這うように身体を起こし、剣を支えに、何とか立ち上がる。
体の痺れはまだ取れない、杭を穿たれたような鋭い痛みも離れない。
どうにか剣を地面に打ちつけ、バケモノの気を引く。
またも向き直る砲身。カタカタと音を建てながら、左右に動く射撃ガニの向こうに、九子の姿が映る。
「ジン君、思い出すの、何で強くなりたいのか。そしたら後はどうなっても良いって感じで、全部出してごらん。大丈夫、私は信じてるよ」
肝が座っているのか、九子はここにきて、にっこりと、満面の笑みを見せた。
その笑顔に思い出す、自分がなぜ強くなりたいのか。痛みがノイズとなって揺れる思考は、あの笑顔を守りたいだなんて澱みのない美しい幻想を思い出すことはなく、理性のない獣のような情動を呼び覚ます。
初めて見た本条九子は美しかった。素人でもわかるほどに強く、退屈な瞳がこちらを射抜いていた。生物としての根幹を揺さぶる様な刺激がジンの体を駆け巡り、それは空っぽな心に果てしない欲望を産んだ。
それはジンの最初の間違いで、最大の間違いだった。
一斉にガタガタ、と足並みを揃えたカニたちの第一射撃を、ジンは辛うじて躱した。それは見てから余裕でした、と言うわけではなく、経験則、今回の成果とも言える発射直前の違和感、のようなものを掴み取ったから。
だが、近づけばそれだけ命中率は上がる。次弾は5秒後、まずは真ん中の一匹、左右にしか動けないカニの真ん中だけは、近づいても左右のカニに阻まれ、動きが遅い。
案の定予想通りに、取り残されたカニの砲身を叩き潰すように一閃。火花と煙、動く気配はない。
即座に向き直る、敵は二手に分かれた、発射された2発目を辛うじて軽傷で済ませると、一気に間合いを詰め、袈裟に振り上げる。
完全に破壊したかをみる余裕もなく、後ろから発射された弾を、前転しながら躱そうとするが、左手に鈍い痛み。
一瞬呼吸が止まるが、自分が倒れれば九子達がどのような間に合うかはわからない。疲労した脳が眼球の根本に送るブレるような目眩を振り払い、最後のカニへ駆ける。
だが、装弾時間と、自分が近寄る時間的に、次の一撃は回避できない可能性が高い。
考える暇はない、ジンはその場で大きく振りかぶる。
仙花はその様子を、驚愕の目で見ていた。血迷った、今弾を斬ろうというのか？ この緊急時に？ 狂った人間だ。弾丸を喰らった姿を見て、ダメージフィードバックになんらかの異常が起こっているのは間違いない。そんな状態で一か八かに懸けるのか？ やはり、と仙花は落胆する。状況判断もできないこんな奴に九子は何を見出したというのか。
どうせ、失敗する。静かに笑った仙花を他所に、想像よりも早く、剣は振り下ろされた。
否、剣は振り下ろす過程で、ジンの手を離れ、回転を伴い射撃台へと突き刺さった。
発射前だったせいか、小さな爆発を伴い、カニは動かなくなった。
「先輩、怪我はないですか！」
剣を引き抜く間も無く九子に駆け寄るジン。
「あ、ジン君！！！！」
振り向くと、破壊したはずの2代目が、煙を上げながら、九子に狙いを定めている。
射線から少しずれた位置にいたジンは
弾丸のなる音を聴いた。
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「…あれ、なんか、カレー臭い」
目を覚ますと、そこは白い部屋だった。
「ジン君、ジン君、ジン君！！！」
横を向くと、大きな声で何度も名前を呼ぶ、九子の姿があった。
口元には、米粒。普通なら、果物とか、そういうものが置かれるであろう台には、見慣れたカレー屋のマークが記されたビニール袋。
「ここはね、テスラスの救護室。大丈夫だよ、私の知り合いにランカーのお医者さんがいてね、すぐ来てもらって、疲れて眠ってるだけって言われたから、ここに運んだの」
「なんで、そんなとこでカレーを…？」
「だって、お腹すくし、ジン君起きないし、でも離れる訳には行かないでしょ？」
「それに、罰ゲームってやつ？」
「は、はあ」
弾を斬れなかった事への罰、ということだろうか
「でもこんな事になるとは、予想してなかったなあ。まさかのまさか、ジン君って本当に私を楽しい気持ちにしてくれるね」
でも、俺…と言うジンの言葉を遮るように、スライド式の扉から仙花が現れる。
「もう、大丈夫なのか」
「あ、はい、たぶん…？」
仙花の声は予想よりも声色が柔らかく、先ほどの見下す様な目線はない。むしろ、こちらを察するような瞳の動き方をしている。
「セキュリティからの報告は変わらず、事象は確認できたがシステムに異常はない。だけだったよ」
「なにそれー、そういうとこあるよねテスラスって」
小さな文句をつらつらと並べる九子の姿を見て、ジンはようやく地に足がついた様な安堵を感じた。だがあれはいったいなんだったのだろうか。
「あの、結局あの後、どうなったんですか。おれ、壊したと思った最後の一機の銃弾を受けてからの事覚えてなくて」
「覚えていないの！あの最後の一機を弾丸事ずばーん！って切り裂いたんだよ！ いやー私は感動したね」
さすが私の弟子、と付け足しながら満足げに笑う九子。それとは対照的に仙花の脳裏には様々な事が駆け巡り、眉間の皺がそれを物語っていた。
最後の一撃は刹那であった。
仙花は見ていた。
凶弾は九子の眼前に迫った。得物すらなく立ち尽くすだけの様に思えたジンの手にはおかしな事に新たな刃が収められていた。軋む様なノイズ音と共にジンのアバターは黒い泥でも纏っているかの様に変貌し、頭部の裂けた部分から発せられる音が叫び声だと気づいた頃には刀身は弾丸を切り裂き、そのひと薙から生まれた空間の歪みの様なものがカニの胴体をすりつぶす様に削り取っていた。
「あああああ
あああ
あああああああ
最高だよ、ジン君」
何よりも恐ろしかったのは、まるで知っていたかの様に自らに迫る弾丸を前に九子が笑っていたことであった。
