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強烈な一撃に、受けた剣は半ばから砕け、半身が無機質な地面に突き刺さり、そして消えた。
―――――そのまま勢いよく突っ込んできた刃が喉元まで迫り
「降参！降参！」
その声にピタリと剣が止まった。その後安い音のファンファーレとともに剣を砕かれた男の頭上へ赤、今にも突き刺さりそうな剣を寸で止めた少女には青の光が点灯する。
「これで五十戦全勝だぞー。次は何奢ってもらおうかなーん」
少女は喉元から剣を引き、洗礼された動きで鞘に納める。
「九子先輩頭おかしいでしょ…剣砕くってどうなってんの」
「誰に入れ知恵されたのか知らないけど君が私の剣を避けるようになったからね、寂しくなってつい」
九子と呼ばれた少女はセミロングの髪を撫でながらニコリと笑う
「寂しくなってって…」
「あんまり自分のスタイルを崩すようだったら私は愛想尽かして他の剣士君の所へ行っちゃうってこと。とりあえず今日はもう出よっかね」
そう言った後、少女は徐々にその存在を薄くし、残滓を残し消えた。
「俺も出るか…」
ログアウト処理をしている中、握っていた、残った柄の部分がようやく弾け消えたのを見て
「こっちは、破壊処理かかるまでやけに長いな…」
と呟き、無機質な世界を後にした。
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「また、カレーっすか。先輩」
「そうともよ！ ジン君！ 超超甘口ポークカレーのコーントッピングでね！」
ジンと呼ばれた青年は見慣れた看板に嘆息を漏らしながら、それ以上何も言わず、軽い足取りの九子の後ろを進み店内に入った。
店内は、日の陰らない午後18時の空の下より幾分か涼しく、だがスパイスの香りが只では涼しくさせないぞと訴えかけていた。
「さあ、ジンくん。早く決めておくれよ」
店に入る前から、いや今日の勝負に勝利する前から決めていた可能性すらある九子のオーダーとは違い、ジンは連続50回目となるカレーに飽きを感じており、どうにか嫌いになるまいと最近は毎日違うメニューにチャレンジしていた。
「ハンバーグプラス納豆カレーなんてどうだい？」
「却下です」
おもえば平日も休日も関係なく、彼女と勝負をしもちろん負け、その後勝利した彼女の命によりカレーを食べにやってきている。偶然に偶然が重なり、こんな日々を送るようになったのだが、自分は置いておいても彼女には予定も何もないのだろうかと、50日目にして疑問に思う。
「先輩、そういえば―――――」
「はい考えタイムおわりー！」
ベルが描かれたボタンを押しながら九子が高らかに宣言する。
「ちょっ、俺まだ決まってないんですよ！」
「私のお腹はジンくんの悠長な選考には付き合ってられないと申しています、以上！」
「マジすか…」
「君の思考は君の剣筋と一緒。いつも迷って、弱々しい。男ならバシッと決めてしまえ！」
彼女の言葉の後、図ったかの様に女性店員は現れた。予定通りの注文をした九子の視線がジンへ向けられる。
「…ハンバーグカレーに納豆プラス。後激辛でたのんます」
言った後でひどく後悔するが、彼女の満足気な笑みを見てどうでもよくなってしまう自分が情けないと感じた。
カレーの味には結局後悔するのだが。
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「いやー、食べた食べた！」
「………」
「まさかあれに辛さまで足すなんて！」
意気消沈しているジンの背中をバシバシと叩きながら食後も元気な九子。
「それぞれの個性に俺は対応しきれなかった…」
「でもまあ、私は君のそういうわけのわからないところが気に入ってるんだ」
急に耳元で囁かれる。本条九子は些か謎の人物だ。頬に触れる九子の髪に心を乱されながらも、ジンは平静を装う。
「つか、そろそろ俺も他の人とやっちゃダメなんすか？ このまま先輩とやってても一生勝てる気がしないんすけど」
「何度も言ってるでしょ。私の教え方は特別なの。余分なものを入れれば、ジン君が私に勝つ日はもっと遠くなる」
今日の剣合わせ、確かにジンは友人の話を参考にし、九子の教える攻めの立ち回りとは違った、どちらかといえば受け身の戦い方を採用した。
九子のおおまかな方針は『先に勝つ』である。テンポよく間合いを詰め、打ち合いも覚悟で強引に自分のペースへ引き込む。そこまでくれば、その剣戟は止まることない。だがその嵐の様な暴剣には、澄み切った力の使い方が隠れている。そんな九子の決闘映像を見て、ジンは筐体型フルダイブ機を使ったテスラスというVRゲームに興味を持ったのだ。
彼女のデュエルログを何度も見たが、その剣技の真髄は、未だ自分の中には刻まれていないと断言できる。
「まあジン君の焦る気持ちもわかるよ。君と私の実力差は歴然だ、当然自らの成長を感じづらいだろう。だからそろそろ次のステップに行こうと私は思ってるんだ」
「次のステップ？」
「そう、お望み通り私以外の相手と戦ってみよう！ただし君の想像とはちょっと違うことになると思うけどね」
不敵な笑みを浮かべる九子に、あまりいい予感がしない。だが詳細聞こうと言葉を口に出す前に、『また明日ねー！』と言われ、気がつけば駅前の駐輪場に居た。九子は取り出したスクーターに跨りエンジン始動。その音にかき消されジンの声は届かなかった。いつの間にか辿り着いていた駅前の駐輪場に一人取り残されたジンは、自分も自転車を取り出し、日の落ち始めた夕空の下を呑気な速度で帰っていくのだった。
