第一章 第四項 試験・前 二人の女
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日の出とともに朝課の鐘が鳴らされ、衛兵達が街壁の門を吊り上げていく。
朝の冷たい空気の中、ワゾ・アクワティク・フェロシライトはその光景を眺めていた。
「いよいよ始まるのだな」
今日より始まる準輝士試験は、少なくない数の人々にとってそうであるように、彼女にとっても人生の転機となるものだ。
もしも不合格になろうものなら、輝士団にいられなくなるどころか、幼き日に誇りとともに授かった左手の石をも返上せねばならない。
「かの方から拝領した石、手放してなるものか」
決意を新たに歩き出した彼女だったが、さっそく足を止める事になった。
何やら怒鳴り声が聞こえてきたからだ。
見やると、衛兵の男と一人の青年が何やらもめているようだった。
衛兵の方には見覚えがあり、仕事は熱心だがやや性格に難があることも知っている。
青年の方は知らないが、おそらく入団試験受験者であり、つまり年下であろう。ただ、少年といって通用する年齢だろうに、幼さは感じられない。
こんな時間だ。街を出ようとするのは自分と青年以外おらず、おそらくは暇を持て余した衛兵に絡まれているのだろう。
たとえ男とはいえ自分より幼いものが困っているのを見捨てるのは彼女の主義に反する。
こんな日にさっそく揉め事に遭遇する不運を嘆きつつも、彼女は生来の生真面目さを発揮してその二人の間に割ってはいることにした。
「隊長殿、一体何を揉めているのだ」
「なんだお前・・・・・・、アクアお嬢様！？」
アクアが声をかけると、一応こちらを向いていたはずの衛兵は今頃気付いたように慌てて敬礼で迎える。
「お嬢様はやめろと。試験が終わるまで家の人間と思うなと言われているだろう。それより一体どうしたというのだ」
「あ、はい。怪しい奴がおりまして・・・・・・」
「怪しい奴？」
言われて青年の方を見てみれば、なるほど右目を大きな眼帯で覆っており、怪しいといえなくもない。
とはいえ人によって事情もあるだろう。身なりは悪くないし、帯剣までしているとあれば、どこぞの輝族の子弟であってもおかしくない。
観察が露骨すぎたのか、困ったような表情を浮かべて、青年が声をかけてくる。
「え、っと。貴女は・・・・・・？」
「失礼した。ただ、私の事はただの通りすがりとしておいてくれると助かる」
「はぁ」
「でだ、別に言うほど怪しくはないだろう」
我ながらひどいごまかしかただと思いつつも、アクアは男に話を振るが、
「いえ、この門を守る兵として、出入りする者の顔は全て覚える義務があると考えております」
確かに、建前でなく、この男がそれを実行できることは知っている。
「つきましてはこの男の顔を見せてほしいと頼んだところ頑強に拒まれたため、聴取を行っておりました」
もっともらしい男の言葉に、聴取といっても一方的に怒鳴りつけるだけだったろう、という反論は飲み込んで、アクアは顔をしかめる。
街に入るならともかく、荷を持っているでもなし出るのにはそれほど厳しい検査が必要なわけではない。
とはいえどの程度の検査を必要とするかは衛兵の領分だ。
たとえそれが、他人の隠しているものを暴きたいという褒められたものでない欲求からくる行動でも、顔を見るだけなら衛兵として間違っているとは言いきれない。
アクアはため息を一つして、青年の方へ語りかける。
「どうだろうか、君。顔を見せてはくれないか。この男は、一度見た者の顔を忘れないという特技があり、衛兵という職務に忠実だ。それは保証する。通りすがりにこんな事を言われても業腹だろうが」
「いえ、おっしゃる事は理解できます」
「なら」
「ですがお断りします」
柔らかな表情、物腰とは異なる、あまりにはっきりとした拒絶に、アクアしばし二の句が告げない。
「ガキが、舐めた口を！」
代わりというわけでもないだろうが、男が青年に掴みかかる。
「！？」
驚きは、男だけでなく、アクアや、様子を伺っていた他の衛兵達にも共通のものだ。
なぜなら、青年は、死角であるはずの右側から掴みにかかった男を、そちらを見ることもせずに組み伏せてみせたのだ。
「なんと」
あっけないというか、あまりに青年の動きに無駄がないため、アクアとしてはそんな感嘆をもらしてしまう。一方で、
「あ・・・・・・」
青年の方からも、間の抜けた声が上がる。
「す、すいません。つい、あの・・・・・・。大丈夫ですか？」
慌てたように立ち上がって衛兵に向かって手を差し出すが、当然というべきか、男はその手を払って立ち上がる。何も言わないのはむしろ怒りのせいなのだというのは、真っ赤になった顔を見れば誰でもわかる。
しかし青年には分かっていないのか、
「見えなかったので反射的にやってしまって、お怪我はありませんか？」
などと火に油を注ぐようなことを言う。
この青年、実はよほど性格が悪いのだろうか。しかし、やってしまったといわんばかりの表情を浮かべており、これが演技だとしたらよほどの役者である。
衛兵の方はといえば、今にも飛び掛からんと体を震わせているが、仲間の視線とアクアの手前か、どうにか自制に成功しているようだ。あくまで、今のところだが。
アクアは、自ら首を突っ込んだ手前、自分がなんとか場をとりなさねばという焦りを得るが、良い方法がさっぱり思い浮かばず表情が強張る。
ひとまずこれ以上青年が余計な事をいわないように横に並んで頭を抑え、自分と一緒に頭を下げさせる。
「ふ、不幸な事故だったな、うん！ こいつも謝っているので、ここは私に免じて許してほしい」
精一杯で明るい声を出し、青年の腕を無理やりに引いて歩き出す。
「さ、さぁ君。急がないと試験の受付が始まってしまうぞ。では諸君、私達は通らせてもらうぞ。お勤めご苦労様！」
実際は受け付け開始なぞまだまだ先だし、その場にいる皆も分かっているだろうが、特に指摘をするものはいなかった。
アクアにしても、力押しにも程があるという自覚はあるが、別に交渉事が得意というわけでもない自分にとってこれが精一杯なのだ、と心中で誰にともなく言い訳をする。
「ご、ご苦労様です」
「君は黙ってろ！」
さらに余計な発言を重ねる青年の足を蹴飛ばして、アクアは北へと歩いていく。
「さて、ここまでくれば良いだろう」
されるがままの青年の腕を引いて歩くことしばし、衛兵達から見えなくなったところで足を止めて、彼の腕を離す。
「あぁ、もう・・・・・・」
北門での自分の無様さを思い出して、アクアはその場で頭を抱えて座り込みたくなる。
ついでに言えば、勢い相手の腕を掴んだものの、年下とはいえ男に自分から触れるなぞ初めてであるという気恥ずかしさも今更ながらにある。
しかし、誇りある騎士候補生がそんなみっともない事でどうする、とあれやこれやを飲み込むことにする。深呼吸を繰り返し、努めて平常心を装おうとして、
「あの、ありがとうございました。アクワティク従輝士」
「通りすがりのアクアさんだっ」
失敗した。
そりゃあ多少事情を知っていれば察しは付くだろうが、だったら気付かないふりをしてほしい。というか、それに気付けるほど聡いならあの衛兵ももっと上手くあしらえたのではないか。
「君な、分かっているのか！ 衛兵と取っ組み合いなど、今日一日牢屋で過ごすことになってもおかしくなかったのだぞ！？」
この青年、本当は全部分かってやっているのではないだろうか。うらみがましく見やるが、相手は、
「あはは、本当に。アクアさんがいなければどうなったことか」
本当に感謝してます、などと笑顔を浮かべている。
どうにもやりにくい。
自分だって決して社交的な性格ではないが、人付き合いをそつなくこなす方法も、馬鹿な男をあしらう術も多少は心得ている。
だが、この相手はどうにもやりにくい。どこぞの輝族の三男坊とか、よほど世間しらずなのだろうか。
それにしては、あの時、衛兵を組み伏せた青年の動きは、あまりにも手馴れていた。いっそ、美しいといえるぐらいに自然だった。あの男だって、閃士でこそないが、一応は訓練を受けた兵士だったというのに。
「アクアさん？」
だがこんな抜けた奴にどうやったのか教えを請うのも癪に障る話だ。
「もういい、知らん。私のお節介もここまでだ。あそこまで強硬に断るんだから事情があるんだろうとは思うが、次からはもっと上手くやるんだな」
アクアはそういい捨てて歩き出す。
そして青年が自分の後に付いて歩き出したのに気付いて、思わず呟く。
「なぜだ・・・・・・」
いや、分かってはいるのだ。自分が準輝士試験に挑むように、青年は従騎士試験に挑むのだろう。
だが、もう少し距離をとってくれないものか。これでは自分達が知り合いのようではないか。
赤の他人とはいえ、先ほどまで会話していた相手と無言で歩き続けることに気まずさを感じないほど神経が太くはないのだぞ。
「むむむ・・・・・・」
などと言う事もできず、受験者の集合場所である北の広場まで、長い四半時になりそうだった。
そんな状態だったのでやっと広場に到着し、アクアとしてはようやく気まずさから開放されるのだと内心胸をなでおろしたのだが、
「がっはっは、なんだお前達、ずいぶんと早いな。うむ、その意気や良し！ ついでだ、受付の設営を手伝っていくが良い！！」
しかし早々に、無駄に気風の良い輝士に二人まとめて用事を言いつけられてしまった。
色々と言いたい事もあったが、正式輝士に言われてしまえば断れるはずもない。
結局、青年と二人で、こうして机代わりの木板を運ぶはめと相成った。
板はそれなりに長く分厚くもいので、二人でも運んでもその歩みは遅いものとなってしまう。
それを向き合いに両端を持って複数を運ぶので、今度は自然に青年を観察することができた。
まず目を引くのは、右目を覆う眼帯だ。随分と質が良さそうな黒布が眉間から耳の上までを覆っているせいで、印象としては随分と怪しいものになっている。
しかし良く見てみると、顔つきはそれほど悪くないし、きついものでもない。左目も、よく言えば優しそう、悪く言えば緩んでいる。
褐色にも見える濃い茶色の髪も柔らかで、眼帯がなければ優男といって通用しそうにも見える。
身に着けているものも実用的なものばかりだが、かといって不恰好になってもいない。
総じて外見は悪くないといえるが、アクアにとって最も興味があるのはその体つきだ。
重い板を運んでも体軸はぶれないことや、裾から除く首元や手首からも、細身だが鍛えられている様が伺える。
身長も、女にしては長身の部類に入るアクアとそう違わないし、年齢から考えれば十分だろう。実に男という生き物が恨めしく思える。
それはそれとして、観察していて一つ気になった事があり、
「おい、あんまりきょろきょろとするな、みっともない」
「・・・・・・すいません」
そう指摘すると、青年はどこか照れくさそうな表情で答える。それに、これまでの青年の仕草との違和感を覚えた。
その理由を考えながらも、他の輝士達が等間隔に並べた樽の上に板を渡して机にしていく。
それを繰り返し、最後の板を運んでいる最中に、その理由が分かった。
青年が突然歩みを止めたために、アクアは板を取り落とす。足の上に落ちなかった幸運に感謝しつつ 青年に文句を言ってやろうと見やると、設営の準備に走り回っていた別の輝士とぶつかったらしく平謝りをしていた。
それで青年が落ち着きなくあたりを見回していたのが、死角を補うためだったのだろうということに思い至る。
「そうか、本当に右側が見えて・・・・・・」
同時に、先ほどの違和感の正体も自覚できた。返事に迷いがあったのだ。
門の時も、自分の後を着いてきた時も、設営の手伝いを命じられたときもそうだったが、彼のは決断が早かった。
そもそも、道中で従輝士である自分に何を言われてもあっけらかんしていた青年である。
それが、いかに返答すべきか、反論すべきかどうかを迷ったのだ。
自分のような指摘をするものがいなかったのか、自分の指摘に対して対応を迷ったのだろう。
「すみません、アクアさん。大丈夫でしたか？」
「あぁ、大丈夫だ。問題ない」
板を拾い上げながら、先ほども保留した問いが再び脳裏によみがえる。
「良かった。先ほど何か言いかけましたか？」
「いや、何でもない。それより教えてほしいことがある。あの時、なぜ君は衛兵を組み伏せる事ができたんだ？」
一度は取りやめた質問だったが、こうなるとやはり気になる。
「・・・・・・？ 突き出した腕が偶然相手の腕に触れたので、そこから、こう」
「いや、こうと言われても。偶然できた技というわけじゃないだろう」
「自分と相手の体が触れた状況で変わりますから、相手の腕を取れたのは偶然ですよ？」
会話がかみ合わないことに多少いらだちを覚えるがそれを堪えて質問を重ねる。
「聞きたいのはだな、死角からの攻撃に、ああも見事に対処する方法なんだが？」
「うーん・・・・・・？」
困り顔で首を傾げる青年を張り倒したくなりつつ、所定の場所に着いたので板を渡し、二人に割り当てられた仕事は完了する。
まだ仕事のある輝士達の邪魔にならないように広場の隅へ移動し、青年は身振りを交えて説明を始めた。
「見えないとは言っても、状況的にあの兵士さんが掴みかかってきたんだろうというのは音とかで分かりますから、こう、腕を突き出しますよね？」
「まぁ、そうする事もあるだろう」
「で、相手の体のどこかに触れたら、そこから適切な対応をしますよね？」
「待て、そこが分からない」
「え？」
「いや、そんな顔されても。殴りたくなる。殴っていいか。殴らせろ」
「す、すみません」
思わず拳を掲げて見せると、青年が慌てて距離を取って、改めて問いかけてくる。
「えっと、推手って言葉、ご存知ですか？」
「いや、知らないな」
「自分が師から教えてもらった武術の要訣なんですが。こう、腕を伸ばしていただいて良いですか？」
「ふむ、こうか？」
未知の武術の要訣が聞けるとあってはアクアも高揚せざるを得ない。
言われたとおりに腕を伸ばすと、下腕の外側、手首よりいくぶん肘よりの部分を、青年が触れ合わせてくる。
「まずこうして構えます。こんな訓練法、ご存知ありませんか」
「ふむ、武術には一家言あるつもりだが、知らないな。で、ここからどうするのだ」
「自分が目を閉じたら、腕を動かしてみてくれますか」
「かまわんが・・・・・、！？」
よく分からないままに、とりあえず言われたように腕を動かすと、驚く事に青年の腕がぴったりと触れたままの状態を保つ。しかも、青年は目を閉じたままなのに。
「むっ、このっ」
むきになって押したり引いたりをするも、青年の腕は離れない。しまいには足を動かして下がったのに、それでもぴったりと着いてくるので、いっそ不気味なくらいだ。
「・・・・・・実は右目が布越しに見えているんじゃないだろうな」
「自分も、師に初めてやられた時は同じような事を思いました」
思わず負け惜しみめいた疑いが口をついてでるが、目を閉じたまま笑みで応えられてしまう。
「次は、私がやってみて良いか」
やり方は皆目検討もつかないが、しかしやられぱなしは性に合わない。
「はい、じゃあ、動きますよ」
「よしこい」
とは言ったものの、やはり上手くいかない。
「むっ、むむ、むぅ・・・・・」
相手がことさらにゆっくりと動かしてくれているという事くらいは分かるが、さっぱり上手くいかない。
最終的には目を開いた状態でもやってみたが、それでもとても青年のようにぴったり追随するというわけにはいかなず、
「・・・・・・くやしいが、降参だ」
年下の男に一杯くわされた事を認めのは非常に業腹だが、それを拒んでも見苦しいだけだと自分に言い聞かせて、そう口にして腕を下ろす。
目を開けた青年は別に勝ち誇るでもなく、むしろ悪戯に成功した子供のような表情でいる。その当たり前といった態度に多少自尊心を傷つけられつつ、精一杯の努力で表情を取り繕って尋ねる。
「一体どうやっているんだ」
「気配を感じるんです。ほんの微かな相手の動きを見逃さないように」
「・・・・・・、つまり訓練あるのみという事だな」
参考にならない回答だが、確かにそんな事ができるなら、死角からの敵を見もせずに組み伏せる事が可能だろう。
「なるほど、これが例え腕以外の部位でもできるんだな、君は。そして、実戦にも使えるわけだ」
「師ならそうですね。自分じゃ、相手に触れるのが腕以外だとここまではできませんし、あの時も触れたのが相手の腕だったんで、あんなに上手くいっただけです」
青年はそう言って謙遜するが、むしろこうなれば青年の実力に感心するしかないとアクアは嘆息する。
女だてらに輝士を目指し、輝石に頼りっぱなしにならないようにと訓練に励んできたが、さっそく年下の一般人を相手にこれでは、と。
自身の成長を諦めたわけではないが、ため息の一つもつきたくなろうというものだ。
そんなアクアの気持ちを知ってか知らずか、おそらく知らないのだろうが、青年は明るい調子で尋ねてくる。
「アクアさん。自分も、よければ質問したいのですが」
「ん、あぁ。こんな要訣を教えてもらったんだ。できるだけの礼はしよう」
武の要訣など、武人にとって値のつけられるものではない。迂闊に教示などしてもらったが、無理を言われなければ良いのだが。
そう考えつつも、どこかでこの青年ならそんな心配はいらないだろうと自分が思っていることに、アクア自身が驚く。
「ありがとうございます。じゃあ、輝士学校の事を教えてほしいんです」
「そんなことで良いのか？」
「はい。輝士、準輝士そして従輝士がいる央都の学校。話だけは聞いてますが、気になります」
「そうか」
すでに試験に受かった後の事に思いを馳せていることに、少し前の自分なら一喝でもしていたかもしれないが、青年の実力を知った今となっては現実味のある事だと考えるにやぶさかではない。
「良いだろう。受付の開始までも時間はある事だし、輝士学校の話をしてやろう。まぁ、私の場合だと参考になるか分からないがな。ところで」
「はい」
「今更になって聞くのもずいぶんとあれな話だがな。君、名前は？」
「あぁ・・・・・・。シャンティリオンです、リオンと呼んでください」
「良い名だ。この際だ、私も改めて名乗ろう。ワゾ・アクワティク・フェロシライト。それが私の名だ。ただ、この試験が終わるまでは通りすがりのアクアさんという事にしておいてくれよ？」
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九時課の鐘が鳴り、街の人々が労働を始めるその時間、輝士試験会場となる北の広場へ向かう人の列も途絶えた頃になって、ヴァン・ニュアージュ・エンスタイトは北の門へたどり着いた。
「そろそろ始まってるかな」
今頃北の広場では大勢の昇格試験受験者と、それに倍する入団試験受験者が受付に列をなしているだろうが、彼女が到着する頃にはそれも大方捌けているだろう。
衛兵が、今時分になって門をくぐる事に何やら嫌味を言っているが、相手にするのも馬鹿らしい。
「今から人混みで疲れてられないし」
こっちだって別に今まで寝ていたわけでなし、自分のパフォーマンスを十全に発揮するための準備を行っていただけだというのに。
衛兵曰く、御領主サマのご息女サマは開門と同時にご出立したそうだが、全く合理的ではない、というのが彼女の感想だ。
「先着順に合格できるならこっちだって考えるけどね」
武輝の携帯許可を見せながらそう受け流して、さっさと足を進めることとする。
しかし百歩も歩かないうちに、足を止める事となった。
背後から声を掛けられたためだ。
振り向けば、一人の女の子がそこにいた。
いささか幼く見えるが、その旅装を見るに入団試験受験者であり、つまり成人は迎えているのだろう。
「なに？」
自分でも無愛想だと思う声が出る。訝しげに思っているのは確かだが、ここまで険のある対応をするつもりではなかったのに。
人付き合いに興味は持てないし、社交性がないのは自覚しているが、年下の少女相手にこれではさすがに大人気がなさすぎる。
怖がらせただろうかと相手を伺うが、少女は物怖じせずに問うてくる。
「従輝士の方ですよね」
愛想を気にしなくて良いのは楽で良いと思いながら、深緑の軍装を見れば誰でも分かる事なので、黙って頷く。
「私、これから入団試験を受けるんですが、やっぱり不安で。よければ広場まででも、お話しいたしませんか」
「どうして私に？」
「女性の輝士さんは殆どお見かけしませんし。それに、さっきの門でのやり取りが、その聞こえてしまったんですけど」
「別にかまわない、それが？」
「はい、そのときの貴女がとっても格好良くって！」
真っ直ぐな視線とともに断言されるので、思わず自分の頬に手を当てる。
「かっこ、いい？」
「とっても」
少女は満面の笑みでうなずく。
二言目には無愛想だの理屈っぽいだのと言われる自分に対して、初見でそんな感想を抱く人間がいるという事に驚きを覚える。
実はこの少女は、かなり肝が太いのではないだろうか。
「まぁ、良い」
いつまでも立ち止まっていても仕方ないし、あまり遅くなって受験登録をし損ねるなどという間抜けなことだけは避けたい。
少女の同行を許可して名を尋ねると、少女は左手をその胸に当てて一礼してみせる。
「はい、アディテナ・クンツァイトと申します。どうぞ、ディナとお呼び下さい」
「ヴァン・ニュアージュ・エンスタイト。ニーアと呼んでくれて良い」
ニーアも左手を胸に当てて一礼をする。ある種の条件反射で、先ほどよりもさらに険のある声になってしまったが、
「はい、ニーアお姉さま！」
それでも少女は気にしたそぶりもない。実は、鈍感なだけなのだろうか。
「なるほど、準輝士になると、学校にいない事の方が多いんですね」
ニーアは隣を歩く少女を、騎士学校の事について話し聞かせてながら、横目に観察する。
肩口で揃えられた緩いウェーブを描く髪は薄茶色で、光の角度で赤くも見えるのが印象的だ。
その旅装も、実用的でありながらセンスの良さを感じる。袖が長く指先近くまであり輝石を隠している様子なのが気にはなるが、何かしら理由があるのだろう。
体躯は、女として平均的な自分よりなお小さいが、背嚢を背負ってもその歩みには乱れたところがなく、それなりに鍛えられているようだ
そして何より、左手に輝く翠石。
女、輝族、輝石持ちと三点揃うと、とある同期の女がイヤでも連想されてしまう。
それにクンツァイトという家の格を思えば、コンプレックスを刺激されざるを得ない。
とはいえ本人は素直で可愛らしいもので、何が気に入ったのか自分を慕ってくれているのも本当のようである。
必要以上に嫌うのも遠ざけるのも意味がないし、良い関係を気付いておけばという打算もある、とわざわざ意識する時点で、自分に言い訳をしているようなものだ。
「お姉さまが準輝士に昇格されたら、あまり会えないんでしょうか。せっかく仲良くなれたのに」
それに、普段のニーアなら何を馴れ馴れしいと思うようなセリフを、この少女はあまりにまっすぐ言って来るものだから、無視できない。
「・・・・・・そうとは限らない。私は、軍政技術科志望だから」
「軍政技術科？」
「そう、準輝士になると、本科と軍政技術科、それに選抜科に別れる。学生のほとんどは本科所属で、一般的に云われる輝士とはここで学んだ者。実地で実際に任務に就きながら学ぶから、二年次からは特に居ない。私が志望する軍政技術科は、組織管理や技術研究など、ある意味で文官のような分野を学ぶところで、学校に居る事が多い。それと選抜科は、輝士団側が目をつけてスカウトした者だけが属する特別な場合だから、よく分からない」
ふむふむと少女は頷きながら笑顔で言ってのける。
「じゃあ、ニーアお姉さまと会おうと思えば会えそうですね」
その屈託のなさには、偏屈を自認するニーアとしても感じ入るものがある。
「それも、そうとは限らない。最初の一年は、覚悟しておいた方が良い」
「覚悟、ですか？」
「最初の半年は死ぬほど走らされて、もう半年は死にたくなるほど歩かされる。二貫を越える装備で、三里行軍してやっと着いたと思ったら、そのままさらに三里歩かされたりとか。当然、その上で座学もある。他所に顔を出すような余裕はないと思う」
「あ、あはは。それは、覚悟した方が良さそうですね」
「貴女、やっぱり度胸があるのね。もう入団後の事を考えてる。それとも、輝石を持つ者としてはあたりまえ？」
「え、えぇ！？ いえいえいえ、そんなんじゃないですって」
「そうかしら」
黙って相手を見ていると、少女の面には、これまでとは違う弱々しい笑みが浮ぶ。
「あの、少し、不安を聞いてもらっても、良いですか・・・・・・」
「えぇ、何が不安なの？」
「私には、兄がいます。兄も、入団試験を受けるんです。」
「うん」
「こんな事いうと怒られるかもしれないんですけど、私は試験に失敗しても良いと思ってるんです。もちろん全力で挑みますけど、兄が無事に輝士になってくれたら、それだけで良いんです」
確かに良い気はしないが、今は黙って続きを促す。
「でも、兄に万一の事があったらどうしようって思ってしまって。私なんかよりずっと強い人だし、大丈夫だって信じてるんです。それなのに不安で、それでも何かせずにはいられなくて」
「そう」
ニーアは、この少女の、強引さも感じるほどの明るさは、努めてそうしているのだと気付く。
そう在るからそうしてるのでなくて、そう在りたいと願ってそうしているのだと。
「確かに、私としては気に入らないけど」
「そうですよね」
ニーアはそう思いながら、俯きがちになった少女の頭に軽く手をあて、
「でも、否定もしない。貴女の行動は合理的だわ。不安があるなら、行動すべきだものね。家に閉じこもって泣いてるだけの女より、よっぽど良い」
驚いた顔でこちらを見上げる少女にそう告げる。
輝石があろうと、家格があろうと。結局どれほど力を持とうと、未来には不安が付き物なのだろう。
正直なところ非常に気恥ずかしい行為だが、自分にとっても得るところのある出会いだったので、その礼ということにしておく。
広場に到着する頃には少女も笑顔を取り戻していた。
ニーア達は、輝士達の誘導に従い、ほとんど待つ事もなく登録を済ませる。
先に手続きを終わらせた短い旅の連れを見ると、何やら不機嫌そうな顔をしている。
「どうしたの？」
「いえなんでも」
すぐに振り返って笑顔に戻るが、気になって少女が視線を向けていた先を見れば、従輝士の女がいた。
「あれは・・・・・・」
「え、ご存知なんですか？」
「うん、私の同期」
「・・・・・・、あ、あぁ！」
「？」
「いえ、なんでも。それより女性の方、お知り合いなんですね」
「ワゾ・アクワティク・フェロシライト」
「あの方が」
「それにしても、男嫌いのあの女にしては珍しい事もある」
「へ、へぇ～」
普段の様子まで知っているわけではないが、あの女の傍に男がいるなど、そうない事だというのは想像に難くない。
険悪というわけでもないし、一体あの眼帯の青年は誰なのだろう。
「ま、どうでも良いか」
「そうですか」
「じゃあ、ここでお別れ」
ニーアは、自分からそう切り出す程度には、別れに惜しむ気持ちがあることに驚きを得る。
「はい、ありがとうございました。縁があればまたお会いしましょうね、ニーアお姉さま」
いつの間にやら、この少女の事をそれなりに気に入ってしまたのだと、
「・・・・・・ん。またね、ディナ」
渋々ながらも、認めることにした。
