第一章 第五項 試験・中 二人の男
「これより、王立翠碧緑輝士団の昇格並びに入団試験を開始する」
紺碧の軍装に身を包んだ男が壇上から高らかに宣言する。
フルムの街から北へ四半時ほど歩くと、普段は練兵場として、有事には部隊の布陣のため整えられた広場がある。
その場所で、統一された緑装の従輝士達と、不揃いな旅装の一般参加者達が、それぞれに整列し男の言葉を聞いている。
リオンもまた、偶然知り合った女性従輝士と別れ、旅装の整列で宣言を聞いた。
「入団試験の内容は、従輝士と入試者で小隊を組み、渓谷最奥の採掘町から準輝石を持ち帰る事だ」
男が挨拶もそこそこに語る試験の内容を聞き、受験者達は死を覚悟する。
渓谷最奥は昏鬼の住処だ。踏み込めといわれて動じぬものなどそうはいない。
「各小隊にはそれぞれ所定の荷と道程が設定されている。諸君らに先立って、準輝士達が峡谷の森に入り諸道の安全を確保すべく尽力している。まずは、彼らの拠点へ物資を運んでもらう。その後、採掘所で未加工の石を受け取った後、加工村でそれと引き換えに加工済みの準輝石を受け取り、ここまで戻ってくる事となる」
命を賭ける価値のある試練とはいえ、死を望むわけでなし。生存の方策はあると知って多少は安心する受験者達を、男は一度言葉を区切り見回してから、厳しい表情で言葉を続ける。
「小隊を組む相手はそれぞれが受験者であり、合格すれば同じ団の一員になる相手だ。協力して取り組め。また、言うまでもないが、輝士団は国の威信をかけたもの、輝ける士たちの。それを昏ませる不逞の輩には、我らが団長の名をもって厳罰に処す」
従輝士が身分を笠に着て入団試験者を虐げるような行為や、他の小隊を搾取するような不正行為について、王国輝族の盟主たるジェイド伯の名において暗に釘を刺しつつ、
「事前に伝えたとおり、この試験では諸君らの安全を保障するものはない。何が起こるかは分からず、死して屍を拾うものはない」
一連の厳しい言葉に受験者達の表情が一層引き締まったのを見回してから、男はやや表情を緩め、
「しかし、だからこそ諸君らの勇輝に期待する」
そう締めくくって壇上を去った。
リオンを含めて受験者達は、受験登録を行った際に数字の書かれた札を渡されていた。
その番号で組隊する事になるようだ。今まで説明がなかったのは、札を交換するといった不正対策の一環だろう。
そう考えながら、同じ数字の書かれた建て札が掲げられた場所へ向かうと、そこには従輝士と入試者だろう、二人の青年がいた。どうやら、この三人で一つの小隊となるようだ。
試験の概要については壇上の男、リオン達をこき使った妙に気風の良い輝士、より説明されたが、詳細については小隊長となる従輝士から聞くことになっていた。
自分の札を見せて話しかけようとすると、
「遅いぞ、何をしていた」
その従輝士は、リオンの顔を見るや、開口一番にそう叱責した。
いきなりのことにリオンが戸惑っていると、
「グズグズするな、行くぞ」
その従輝士は返事も待たずに、さらにそう言ってさっさと何処かへ進みだしてしまう。
「ちょ、ちょっと・・・・・・」
慌ててリオンが追いかけると、もう一人の入試者の青年もしぶしぶといった表情で俯きがちに付いてくる。
前を行くも後ろを付いてくるも、方向性こそ違うが没交渉といった雰囲気を発散しており、
「どうしたもんだ、これ」
これは簡単に友だちはなれそうにないかもな、とリオンは嘆息した。
小川が流れ礫石が散らばる谷底と、木々の生い茂る斜面の限られた隙間。道とも呼べぬ道を数々の小隊が進んでいく。
大渓谷はその名のとおり、奥地まで最短距離で進んでも七日はかかる巨大な渓谷だ。
入り口こそ数十人が並べる程度といった広さだが、そこからは勾配の強い下り坂が続き、幾筋もの川は水量こそ少ないが流れは速い。
進めば進むほど谷が深くなるため、左右に見える斜面は徐々に高くなる。柵から街壁、そして城壁を見上げるようになっていき、付近の山々はそれほど高くないのに、ついには巨大な山岳地帯にいるような錯覚を覚えるようになる。
半日も進めば勾配こそ緩むものの、下り道が続いているはずなのに高さが変わらない。渓谷自体が左右にも広がっていくためだ。
勾配の緩むあたりから川がさらに分岐し始め、手付かずの森が生い茂るようになる。
周囲の山脈から流れ込む川のほとんどは崖を伝うように土にしみこんでいくが、その森がなければ川の幾つかが滝となっているのが見えるだろう。
リオン達も、一本の川に沿って進んでいく。
左右は森に挟まれ、空は曇天。
一本道のようなものなのに、川の流れがなければ方向感覚を失いそうだ。
大柄な態度の小柄な従輝士は相変わらず黙々と先頭を進み、もう一人の俯きがちな長身の入試者はこれまた黙々とリオンの後ろを歩いている。
気温自体はやや肌寒い程度だが、吹き付ける谷風とあわせて体力を奪っていくのが分かる。
試験において、装備は各隊に所定のものが支給されるが、自弁による持込も全て許可されており、リオンも父から贈られた装備とは別に、自分で稼いだ資金でいくつかの装備を持ち込んでいる。
リオンの着衣がそうして試験にあわせて新調したものの一つだ。厚手の布地にフェルトの裏地を縫った胴衣に革の上着、簡素ながら外套も纏ったリオンが肌寒く感じるのだから、支給品しか装備していない様子の青年はさぞ寒かろう。
そう思い外套か上着を貸そうと申し出たが、やんわりと断られている。
取り付く島もないといった様子で先頭を行く従輝士、名はレフレザールというようだ。名前は彼が荷を受け取る際に正騎士が呼んだのを聞いただけで、未だ自己紹介も行っていない。リオンと身長はそれほど変わらないが、線の細さがやや目立つ。
うつむきがちに後ろを行く彼、もう一人の入試者である彼は名をクレウルスという。巨人と言っても良いほどの身長に、 巌のような体格。なんとも恵まれた体つきだ。こちらも無口だが、いささか寡黙なだけのようで、話しかければちらほらと答えもする。自分から声を発することがないが。
神経質なトカゲが威嚇しながら歩いているような青年。温和で寡黙な熊が警戒しながら歩いているような青年。なんとも対象的な二人に挟まれて進みつづけること数刻。森に紛れ他の隊が見えなくなったところで、件の従輝士が足を止め口を開いた。
「俺の荷をお前達にまかせる」
これもまた前置きの無いいきなりの発言に、リオンは食料や野営道具、予備防寒着等が入った背嚢や受け取りながら問い返す。
「荷の管理を、自分達が行うのですか？」
「文句があるか」
「・・・・・・いえ、分かりました」
むしろありがたいぐらいだ。食料や水の管理をさせてもらえるなら、ずいぶんと安心ができる。
荷を受け取ったリオンに、クレウルスが黙って腕を伸ばす。
「え、あぁ、持ってくれる？」
リオンの問いにも、クレウルスは黙って頷くのみだ。
確かに体格的には適任ではあろう。
「うん、じゃあ、お願いするよ。でも、少しまってくれるか」
そういうと、リオンは自分の荷を下ろし、クレウルスにも一度荷を下ろすように告げる。
「おい、何をやっている」
「すみません、少しだけ荷を整理させてください。背負いやすい形に纏めるだけで、体力の消耗が随分と違うものなので」
「っ、それくらい知っている。自分に断りもなく勝手をするなと言っているのだ」
「えと、すみません」
リオンは彼が苛立たしげに言う間にも手を動かし、素早く荷を纏めなおす。
幾分かを自分の背嚢へ、大半をクレウルスの背嚢へ配分しつつ、こぶし二つ程度の大きさに纏めた荷物をレフレザールへ。
「申し訳ありません、以後気をつけるようにします。ですが、もう終わりました。小隊長もこれをどうぞ」
「なんだ」
「食料と水、あと布紐などいくつかの小物です。非常用に備えて、最低限のものだけは身につけておいた方が良いと思います」
「っ！ ・・・・・・ちぃ！」
レフレザールは何か言いたげに、しかし結局は何も言わずに荷を受け取り、再び歩き出す。
その様子をリオンは見て、ずいぶんと余裕がない、けれど合理は分かってもらえるようだと、多少は安心する。
「本当は、もう少しうまくできたら良いんだけど」
そも、あぁいった気難し屋の相手は、主に妹にまかせっきりだったリオンである。直裁ない言い方しかできないため相手を苛立たせてしまう事も多々ある。
軍属なだけあってか、レフレザールの反応は、ああいった手合いのものとしてはマシな部類ではあろう。
そうリオンは気を取り直し、クレウルスに荷の不具合がないか確認して、小隊長の後を追って歩き出した。
日が暮れる幾分前に、夜営に適した地形を見つけたところで、レフレザールは火を熾し野営をすると宣言した。
そういった目効きや判断力については、準輝士らしい熟練を感じさせるものだった。
とはいえ、食事を済ませた頃に日が暮れると、レフレザールは、リオンとクレウルスに交代で夜番を務めるようにと言い残しては早々に就寝してしまったけれど。
「さて、じゃあ、俺が先に眠らせてもらおうかな。三刻ほどしたら交代しよう。起こしてくれるかい？」
「・・・・・・不安がある」
寡黙な彼が自分から喋った事に驚くリオン。
「俺は口下手だからな。特に、あぁいう人種の前で口を開くことが普段無い。慣れない事をして、災いを被りたくはない」
「口は災いのもと、というわけだ。なるほど、それでダンマリだったんだ」
「おま、おまえ。あな、た・・・・・？」
「気にしなくていいよ」
「あぁ、じゃあ・・・・・・。あんた、あんたは、ずいぶんと慣れているように見える。だが、俺の知るあぁいった手合いとも違うようだ」
「まぁ、色々あるから、そこは秘密で」
「そうか、すまない」
「気にしなくていいって。それより、不安がある、だったよね」
「あぁ。俺は、沖仲仕でな」
「港湾労働者のことだっけ。それで体格が良いんだな」
「上品に言うなら、そうなるのか。ともあれ、森での野営など、経験がない。特に、鬼など聞いたことしかない。襲われたらという以前に、見逃さないかどうか、何に気をつければ良いのか分からない」
「そうか。本来、その辺は隊長から説明があるんだろうな」
「正直言って、ああいった他人に仕事を押し付ける手合いは好かん」
確かに、彼は口下手で、なにより実直なのだろう。口下手という事でいえば、リオンとしても人の事はいえない。
「まぁ、彼も、君のように体格に恵まれていればと、思うこともあるんじゃないかな」
「・・・・・・俺なんかに？」
「決して嫌なことを押し付けているだけじゃないと思うよ。彼は、意地っ張りだけど、自分のできる事と出来ないことを、この場合は体力の無さを自覚している様子だ。だからこそ、人目につかなくなってから荷も任せたし、僕の渡した荷も受け取った。合理的なのさ」
実際のところ、レフレザールがどう考えているかなどリオンに分かるわけがない。そういう可能性もあるだろうとは思ってはいるが、どちらかといえばクレウルスの感情を宥めるためのでまかせだ。
「彼の輝石は、俺達にとっても切り札だ。その彼に万全の状態でいてもらったほうが、僕達のためでもあるさ」
重ねて言ったリオンの言葉を聞いてクレウルスはどう思ったか、黙って頷く彼の表情から読み取ることはできなかったが、ひとまず感情は落ち着いたように見えたので、リオンは話を戻す。
「さて、何に気をつければ良いか、だったね。とはいえ、まず見逃すような心配はない。これまで大渓谷で確認された鬼は、一つの例外もなく巨体であることが特徴だ」
「どの程度だ」
「大抵は家の一軒程度ある。小さいのでも、君の身長を下回ることはないんじゃないかな。地響きとまではいかなくても、重い足音がするから、特にこの地形なら奇襲をうけるようなことはないよ」
渓谷以外でなら小型動物程度の大きさもいるらしい、とは言わないでおく。例外は常に想定すべきだが、不慣れな彼に一度に言って無闇に恐がらすよりは、追々伝えていけば良いだろう。
「なら良いが」
「もし嫌な感じがしたら、些細な事でも良いから起こしてくれ。遠慮はなしだよ、間違いで起こされるより、遠慮されて寝過ごす方が怖い」
相手を安心させるように念を押しておく。
それに、もし、彼が見逃したとしても。もし、鬼が近づけば、リオンはどんな状態であれ間違いなく気付く自信がある。
「あの隊長がいれば、なんとかなるのか？」
「そうだね。鬼は総じて知能が高くない。もし俺達を襲う気になったら、隠れることなく正面から来る。もしも輝士がいなくとも、チームであたれば十分に対処できる」
「そうなのか」
「死因の多くは、とどめのタイミングを間違えて、反撃にあって死ぬことだと言われている。普通の生き物とは、生死の基準が違うからな。逆に言えば、瀕死に追い込むまではどうとでもなるということさ。それに、今回は輝士もいる。退治は楽だと思うよ」
「ほんとうに？」
「もし勝てなくとも、この地形だ。逃げるだけならそう難しくない。一人で鬼の群れに放り込まれた事があるけど、なんとか逃げ切った事がある」
これは事実だし、相手を安心させるためだから、驕りではないはず、とリオンは自問自答しつつ笑んでみせる。
「分かった、信じる。あんたも、その、俺に気を使わず、もっと楽に話してくれて良い」
「うーん、そんな気はなかったが、ありがとう。そうさせてもらうよ。改めて、俺はリオンだ。今はただのリオン。よろしく」
「今は、か。いいな、俺も早く正式輝士となって家名を持ちたいものだ。俺はクレウルス、クレスと呼んでくれ。こちらこそ、よろしく頼む」
二人は握手を交わし、そうして初日の夜は更けていった。
明けて翌日より、初日で堅さもとれたのか、クレスはその体格を存分に活かし、他人の荷を背負っても遅れるどころか十分な余力があるようだった。
実際、彼は強がりや遠慮でなく本当に寒さを問題としていないようで、なれない環境での睡眠も十分とれているようだ。
この程度すきっぱらを抱えて過ごす夜にくらべればなんともない、とは本人の弁だ。リオンとて餓えにも寒さにも耐性はあるつもりだが、さすがにクレスのようには思えないけれど。
とはいえ、会話らしい会話も無いままの進軍というのは変わらずで、二日目を大過なく終えてさらに一夜を過ごし。
三日目の昼頃に、渓谷の中間地点ともいえる採掘所へとたどり着いた。
採掘所は名のとおり、準輝石を採掘する拠点だ。大渓谷に複数が点在している。
いつ昏鬼が現れるかもしれない環境での採掘だ。労働者達の負荷もそれなりだろう、と思っていたのだが。
「こんな環境でも、みな明るさがある。たいしたものだな」
「なに、ただでさえキシ様が守ってくれてる、しかもいつもより多いしな」
ここで採掘された未加工の石は、さすがにレフレザールが自分で管理するとのことで。
「ごくろうさん。ちゃーんと加工所まで運んでくれよな」
石の最終処理をする渓谷最奥の加工村までの道を確認した後、採掘所の男から石の入った袋を受け取り、いくらかの物資も補給して、進軍を再開する。
そうして順調に進み、三日目の夕刻、ついに雨が降り出した。
大渓谷は奥地ともなると、渓谷の崖は抉られたようにせり出すようになり、天蓋のように空を両端から狭めている。
その上、採掘村よりさらに奥に広がっている巨大な温泉湖の影響によってか、湿度と気温が上昇して霧雲が頻繁に発生するため、薄暗い印象を受ける。
小雨霧雨も含めれば、雨が降らない方が珍しいともいわれるほどで、むしろこれまでの行程で降らなかったのが奇跡的ともいえるだろう。
そして、特有の集中的な降雨をやり過ごして後、川の増水により一行は森の中を進むことを余儀なくされていた。
リオンは眼帯の下の右目にちくりとした違和感を覚える。やや遅れる形で、空気が変わったことに気付いた、虫や鳥の音が、無い。
ぞくりと背筋を走る悪寒と共に、
「待て！」
思わず大声を上げる。
その声に反応して二人が足を止めるのを、リオンは伏せて地に耳を付けながら確認した。
「何をやっている」
苛立たしげに聞いてくるレフレザールに、
「静かにっ」
思わず命令口調で返してしまい、小隊長の彼は鼻白むが、なにかを感じ取ってくれたようだ。
改めて、伏した耳と肌、そして何より右目の違和感に集中しなおし、
「間違いない。昏鬼だ、しかも大きい」
リオンは顔を上げて、同行者にそう断言した。
● ● ●
レフレザールは真っ先に、その言葉を信じた。
何かと小生意気な受験者を信頼しているからではもちろんない。
かつて雇ったことのある、冒険者などと自称するならず者が、似たような行動で山賊の襲来を察知した事を覚えていたからでもない。
ただ、それが真実であった方が、自分にとって都合が良いからだ。
入団試験が、戦後十年目の今年を境に、再び厳しいものになったことを、レフレザールは喜んでいた。
かつて、数十年前まで騎士団へ入団するには、レフレザール達が受けているような試験に単身で挑む必要があった。
この大渓谷を踏破し、奥地にて己に適合する原石を見つけ、生還するという難行を達成してこそ、諸人の上に立つ能力があるとみなされ、輝族としてみとめられたのだ。
だのに、輝石適合者が増えたこと、そして戦争のための人材確保が優先されたため、入団の儀式は形骸化していた。
そもそも、闘争などというのは輝人の行いであり、輝石ももたない平民などはひっこんでいれば良い、というのが彼の一族、ブロザイト家の考えである。
準輝石を使った武輝を持たせた従士による閃士団など無粋だし、輝石も持たない人間が輝士を名乗るなどはあるまじき事だ。
ゆえにレフレザールは、
「逃げましょう」
「いいや、ここで迎え撃つ」
臆病風に吹かれたらしい生意気な方を無視して、迎え撃つことを選択する。
輝石も持たぬ平民は、臆病で当然なのだ。だが、輝石適合者として、輝族として、自分に怯えは赦されぬ。
人を導くのは、人よりも優れた力を持つもの、すなわち輝族でなければならない。危難にあたっては真っ先に立つことで、己はそれを証明し続けねばならない。
それに、だ。
従輝士の身でありながら昏鬼を単身討伐したとなれば、選抜されることあるかもしれない。
もしもそうなれば、己が家名に恥じることない人間であると分かりやすく示す事ができる。それになにより、レフレザールに対して、体を弱く生んでしまったと悔いる母に、そんなことはないと証明することができるのだ。
そのためにも、彼は己の右手の宿る石をの力を解き放つ準備を整える。
「見えていろ。たかが昏鬼など、俺の一撃で葬り去ってやる」
生意気な方はまだ何か言っているようだが、レフレザールは素早く集中し、それを意識の外に追いやる。
やると決めれば、もはや待つという意識もなく、ただ無心で備えることができる。それが輝士というものだ。
そして、活性化したレフレザールの輝石に誘われてか、速度を上げた鬼が時をおかずに現れた。
昏石を核として、周囲の礫土をとりこんで体とした、器物型。
核があるだろう分厚い胴体は平民の一軒屋ほどはありを、それを支える八本の大脚で木々をなぎながら近づいてくる。
「なるほど、たいそうな巨体だ」
「待て、様子を―――」
「だが、この俺、ロシュ・レフレザール・ブロンザイトの敵ではない」
この期に及んでまだ何かを言っている臆病者を無視して、力を解き放つ。
レフレザールの右手に宿る輝石、ブロンザイトの司る力は、四大になぞらえるなら土の属性である。
地の元素。性質は冷にして乾。対応する方角は東。象徴は真円。
四大における土の役割は、すなわち固定。
人がくらす大地に干渉し、その形を己の望む形に変えて固定できる。金属を精錬し、人が扱う道具とすることができる。
レフレザールは素早く周囲の地形に己の力を干渉させ、日々の生活を安堵し諸人を導くにふさわしい権能であるという自負とともに命じる。
「起きよ」
短く一言、それで十分。地中の石塊がひとりでに起き上がって連なり竜の形を成すと同時、礫土で構成された蜘蛛のような昏鬼に、レフレザールの操る石の竜が襲い掛かる。
突如として現れた自分と同じ大きさの岩塊に押しつぶされた土蜘蛛は、一瞬だけ堪えてみせるが、すぐさま力負けして押しつぶされ、幾つにも砕け散った。
「どうだっ、核がどこか知らぬが、全てこのまま磨り潰してやる！」
● ● ●
クレウルスは、大蛇のようにも見える石の竜が、巨大な土の蜘蛛を砕き割るのを見た。
その光景を背に、いけ好かない小隊長が振り返り、傲岸な笑みと共に言うのを聞いた。
「ふん、安心するがいい。無力な貴様らの身は俺が守ってやるとも。それが輝人たる者の努めだからな」
それが虚栄であるとは、すでに思えない。初めて遭遇した鬼に対する戦慄は、同じく初めて見る輝石の力への畏怖と憧憬で消えた。
そして納得した。これは確かに、人間の力ではない。これを持つ者は特別なのだと言わざるを得ない。
こんな森で、この力が自分を守ってくれるというのならば、たかが荷を押し付けられる程度はなんでもないことだ。
果たして、鬼の接近を最初に気付いた仲間はどんな反応をしているだろう。驚きを共有しているだろうか、それともこんな現象にさえ慣れているのだろうか。
思いながら横を見やれば、
「リオン？」
眼帯の少年は、厳しい表情をしている。それは、恐れや驚きではなく、不明を観察するような警戒の眼差しだ。かと思えば、
「前だっ、隊長！」
その少年が突如としてレフレザール従輝士に飛び掛かり、そのまま押し倒す。
「なにを―――」
突然の行動に驚く二人が声を上げようとした次の瞬間、先刻まで石竜の主がいた空間を巨大な柱がなぎ払い、そのまま地を深々と穿った。
「ぐっ」
穿つ衝撃で弾き散らされた礫土に身体を打たれて呻きながらも、クレウルスはなんとか顔を両腕で庇う。
「クレス、こっちだ！ 森へ逃げ込め！！」
リオンの呼ぶ声がする。逃げる、何故だ、何が起こった。混乱しながらも、とにかくその姿を見つけて後を追う。
走ればすぐに追いつくことができた。だが、それは少年が彼を待っていたというわけではなく、もう一人の人間に肩を貸していたからだった。
彼に合わせて横に並び早足で歩く。
「クレス、怪我はないか？」
「あ、あぁ。そっちは」
「俺も、だが隊長が脚をやられたみたいだ」
既に日は落ちかけて木々に遮られ、足元は暗くてよく見えないが、言われてみれば緑の軍装に血がにじんでいるように見える。
けれどリオンは、脚を引きずる彼に肩を貸しながらも歩みを止めることなく、一目散に森の中へと進んでいく。
「一体何があった」
「分からんが、あれほどの一撃を受けても鬼が死ななかったみたいだ。後ろ、どうなってる」
肩を貸しながら隻眼では、振り向くのも一苦労の彼に代わり、クレウルスは後方を伺う。
すると、
「なんだ、あれは！？」
視界に写るのは、一本の爪で巨大な塊を引きずりながら追いかけてくるソレが、五つ。
それを混乱する頭でなんとかリオンに伝える。我ながら要領を得ない説明だったと思うが、リオンは凡そを察してくれたようだ。
「なるほど、八本脚だと思ったら、一本脚が八匹集まった鬼だったのか。もしくは、砕かれたからそうなったのか」
「ど、どうするんだ？ どんどん追いついてくるぞ」
落ち着いた様子のリオンが頼もしくはあったが、しかし一本爪がにじり寄る速度は見た目以上に速くこのままでは追いつかれてしまいそうだ。
ただの人間になんとかできるとは思えない。
「た、隊長は。輝石があればなんとかなるんじゃないか！？」
「確かに。どうですか、隊長？」
「うるさい、今やっている・・・・・・」
変わらず悪態で返す従輝士の声は、しかし弱いものだった。見れば、頭からも血が流れている。
「くそ、飛び散った礫を頭に受けたらしい、意識が定まらん。今は―――」
そういって彼が振り向きつつ指を翳す。すると、追いつきつつあった鬼に一つの前に石壁が立ち上がりその行く手を遮る。
とはいえ強度はそれほどないようで、爪による打撃の数度で砕かれてしまう。
「この程度の時間稼ぎがやっとだな。これ以上は再度集中する時間が必要だ」
「そんな―――」
「分かりました。ですが、立ち止まる余裕はなさそうです。なんとか距離を取りますので、このまま再度の精神統一をお願いします」
「ちっ」
思わず責める様な言葉を口にする前に、リオンが答えて、さらにクレウルスに向かって続ける。
「クレス、このまま真っ直ぐ先行してくれ、荷は捨てて良い」
リオンがどういうつもりで言っているのか、判断に迷った。自分だけ先に逃げろと言っているのだろうか。
どのみちこんな森で、荷も無く一人逃げたところで、どうなるというのか。
だが、
「逃げるわけじゃない。あっちに」
リオンはそう言って森の置くを指差す。
「灯りが見えた。他の小隊か、もしくは先行して森に入っている準輝士がいる可能性が高い。助けを呼んで来てくれ」
クレウルスには灯りなんて見えない。リオンのその言葉がどの程度確かなのか分からない。
彼としては、たった数日の付き合いとはいえ、この酷く落ち着いた眼帯の少年が、不器用なまでに真面目であることは分かっているつもりだ。
その振る舞いに対して、信頼も好意も抱いている。
「そんなもの見間違いかもしれないじゃないか。それに、俺が助けを呼んでくる前に追いつかれたらどうする」
だから、利己的だと軽蔑されるかもしれないが、あえて言う。少年が、己に無理を課しているのではないのかと心配に思うからだ。
「それより、今すぐ小隊長を見捨てて、俺達二人で逃げよう。そうすれば助かる可能性も上がるだろう」
リオンの視線からは、その言葉をどう思ったのか分からない。ただ彼は黙って首を振り、
「いいや、俺は仲間を見捨てない」
予想通りの言葉を、予想以上に毅然として答えた。
● ● ●
リオンは、一目散に走るクレウルスの背を見送り、レフレザールの腕を肩に担ぎなおして足を速める。
「おい、お前」
「なんです？」
「・・・・・・いや、なんでもない」
この先に輝士がいる、それは間違いないと、右目が告げている。
だが、その相手が助けに来てくれるか、来るとして助けが間に合うのか。リオンとて楽観しているわけではない。内心は焦燥に駆られている。
すぐそこにまで鬼が追いついてる音がする。背後から重圧が迫っている。
レフレザールは何かを言いよどんで以降、ただ静かに呼吸を整えている。じきに一撃程度の力は取り戻してくれるだろう。
この隊長は隠しているが、自分の脚の出血部に土塊を貼り付けて無理やりに塞いでいるようだ。その忍耐と集中力には舌を巻く思いだ。
背後の音はどんどんと大きくなっていく。追いつかれてしまうまで、もう幾ばくの余裕もない。
なんとか時間を稼がなければならない。一瞬、眼帯に手をかけて、思い直す。
敵があれだけとは限らないし、他にいるか悠長に気配を探っている暇はない。
代わりに、自分と隊長の荷鞄をともに投げつける。荷の中には準輝石も入っている。試験に必要なものだが、しかしそれが多少は昏鬼を惹きつけてくれるだろう。
そして、予想通り鬼達が食いついた、鬼の足が止まる。あくまで急場しのぎでしかないし、必要なこととはいえ苦渋の選択だ。
「く」
そ、といいかけて口をつぐむ。
仲間を不安にさせるような言動をしてはいけない。怪我人がいるならなおさら。
自分が戦う時、後ろを守ってくれている人達がいるというのがどれだけありがたい事かを痛感する。
自分ひとりでも戦えるなどと思い上がりだった。
戦いは何かを守るためするものだ。たとえ鬼を斃しても、仲間が死んでは意味がない。
自分ひとりだけが生き残る実力なんて、そんなものは無力なのと変わらない。
後衛や支援のない状況の恐さをリオンは思い知った。
こんな心細さは、まるで、まだ義父に拾われる前、生死の境を行き来するような毎日を過ごしていた子供の頃の日々のようだった。
いや、あの頃でさえ、妹の存在が心の支えだったのだ。彼の死は、そのまま妹の死だった。ゆえに生き残った。
では、今は？
たとえば自分がここで心でも、彼女はもはや一人でもやっていける。自分は、もう死んでも良いのではないか。
「馬鹿げたことを」
思わず、口にしてしまう。幸い、レフレザールからの反応はない。
ここまで自分の心が弱いとは思っていなかった。いい加減、妹離れを真剣に検討しなければならないようだ。
無理やりにでも苦笑を浮かべて、リオンはさらに足を速めた。
