第一章 第三項 旅立ち
翌朝、義父や師達などの家人に見送られて、日の出と共にリオンは馬車に乗り、住み慣れた屋敷を後にした。
結局、妹は見送りに来なかった。朝起きたときにはすでにいなかったし、リオンも会えば別れがつらくなると思いあえて何も言わなかった。
代わりというわけでもないが、義父と軽い手合わせを行い、いつもどおりに滅多打ちにされ、行きがけの駄賃とばかりに剣を一振り渡された。
「こんな日くらい、素直に餞別として渡してくれればよいのに。あぁ痛い」
とはいえ一応は普段より手加減されたようで、全身が多少痛む程度で動くのに支障はない。
「ほんと、常在戦場を地でいく人だ」
そんな愚痴を言いつつ剣を眺めるリオンに、御者台に座る少年から声がかかる。
「リオンさん。行き先は、フルムでしたよね」
「そうだよ、トマ。早朝からすまないが、よろしく頼む」
「いえいえ。それにしてもリオンさんが移動に馬を使うのって珍しいですよね」
「うん、馬とかちょっと苦手というか」
「？ 前は普通に馬に乗ってませんでしたっけ」
「あぁ、いや。箱馬車に乗るのなんて、輝人の行為というかさ。場違い感というか、ある種の照れがあって気が引けるんだ。それで苦手」
リオンにとって、クンツァイトを継ぎたいというのは、敬愛する義父に近づきたい、妹に苦労をさせたくないという理由であり、所詮自分はどこの馬の骨とも知れない浮浪児なのだという意識がある。
輝族にとって体裁というものの重要性も、理解してはいるし努力もするが、着飾りをはじめ、やはり面映いものがある。
「そういうもんですかねぇ」
要領を得ない、といった声はまだ幼いもので、それもそのはず、御者の少年は今年に十を越えたばかりだ。
「孤児院の方はどう？ 最近は、試験に向けての特訓で顔を出せなかったけど」
「特に変わらず、みんな元気にしてます。ドロテが風邪をひいたくらいで、それももう大丈夫です」
「そうか。一応、定期的な送金は手配しているけど、当分は顔を出せないからな。何かあったら座学の時にでもメイユ女史あたりに相談してくれ」
トマは、リオンとディナの運営する孤児院にいた少年だ。
義父はリオン達に様々な教育を施してくれて、できる事を増やしてくれた。その中で、いくらかの金策もできるようになり、義父達に何か、恩返しをしたいと言ったことがある。
けれど彼らには、そういったものはより後の世代に返していくものだ、と言われた。
だから、義父が領主として行う貧民救済院とは別に、自分達の賄える範囲で、いくつかの孤児院を作ったのだ。
「トマは？ 勉強とか」
「今は、正確な文法と、あとは経理を少しずつですけど。この頃、先生がどんどん厳しくなってる気がするんです」
「トマが優秀だからだよ。特に数字に強いし、期待しているよ？」
「あ、ありがとうございます。頑張りますっ」
孤児院を運営し、子供達に教育を施す理由としては、似た境遇の子供たちに対する同情というのも、もちろんある。
けれど、父の直臣でも元孤児の兄妹に良い印象を持たない者は多い。だから、いつかのために自分達で優秀な人材を手に入れる必要もあるという打算もある。それに、自分達が武や金銭といった保護を与え、少年達から奉仕を受けるという、いわば輝族社会の小さな真似事、予行演習でもある。
今では、孤児院を出て自らの手で職を得た者もそれなりの数がいて、そういった者達の中には孤児院の運営に協力してくれる者もいる。
「うん、よろしく。まぁ、俺達が首尾よく継げたらだけどね」
「・・・・・・リオンさん。試験では死の危険もあると聞いています。本当に輝士になる必要が、あるんですか？」
自らの皮算用を茶化すように言うリオンに、少年は案じるような声で問いかける。
それにリオンは、言ってもしかたないとは思いつつ、右手の甲を見て、
「俺が、輝石に適合できていれば、また違ったんだろうけど」
そのまま右目を眼帯の上から押さえながら、そう答える。
「国法では基本的に、領主が死亡等などでいなくなった場合、その領地は直系の子女で等しく分割し世襲することになっている」
「もし子女がいなければ、国に召し上げられるんですよね」
「よく知っているな。では、俺達のような養子の場合はどうなると思う？」
「つまり、輝石を持っているか、輝士であることが、条件になるんですか？」
「正解だよ。いわば血統による保証がない分、周囲の人間に対して能力の証明が必要なわけだな。国法に定められるわけではない、慣習法的なものだが」
伯に伝わる原石から輝石を拝領できれば、それだけでも領地の分割相続資格を得ることができる。周囲の反応によっては、その上で輝士になる必要はあったかもしれないが、リオンが輝石を持つか持たないかで、意味合いが変わってくる。
「俺が輝石を持っていれば、相続に必要な面倒ごとなんて全て引き受けて、ディナには楽をさせてやれただろう」
だがリオンは適合できず、代わりに妹が輝石を持つこととなった結果、妹が法定推定相続人の立場となった。二人とも拝領できないよりは幸いであったし、
「まぁ、良く思わない連中も、すでに輝石を得て証を立てたディナより、これから証を得ようとする俺の方が邪魔しやすいからね。ディナが直接的に害されるようなことはまずないだろうから、それはそれで良いんだけど」
すでに輝石を得た相手に直接的な危害を画策するのほど強引な手を使う気概のある者は居ないというのが義父達の見立てなので、リオンとしては前向きに考えることにしている。
「じゃあ、ディナさんはもう輝族様なんですか？ アディテナ様とか呼んだ方が良いとか」
「はは、普通で良いよ。正確にいえば、まだ輝族じゃないし」
「まだ？」
「実際に相続するまでは、ってこと。トマ、輝族と輝士の違いってなんだと思う？」
「違いですか。相続するもので、輝石じゃないんですね。なら・・・・・・、領地？」
「また正解だ。輝族は自らの納める領地を持っている。今では一族郎党を含めてそう呼ぶ事が多いけど、厳密には裁判・徴税・賦役といった各種権利とそれに応じた義務を持つ者を輝族という。一方で輝士は、免税をはじめ各種優遇はされても、他者から利益を徴収する権利はない」
「まるほど、輝石を持っているかどうかは関係ないんですね。だからリオンさんでも相続できるし、相続できれば輝族になれるんだ」
「そういうこと。今でこそジェイド伯を盟主に輝石を持つ二十一家がほとんどの領地を治めているし、輝石を持った人間はもっといるけど、ほんの数十年前までは輝石を持ってる人間は国王以外には十二人しかいなくて、輝石を持たない領主の方が多かったらしいよ。今だって、輝士には輝石を持たない人間の方が多いようだし」
「はぁ～」
少年は感嘆の吐息をもらすが、それは自分に関係ない事という態度でもある。
「さらに言うとね、トマ。最近じゃあ、土地だって金で買えるんだぜ？」
けれど、リオンは笑みを持ってそう言ってみせると、
「っ！」
今度は違う種類の吐息が聞こえる。
「トマが大人になる頃には、ひょっとしたらひょっとするかもしれないよ？ どうだい。知識なんて、何がどう役に立つかわからないものだろう」
答えはない。今、少年はどんな顔をして御者台に座っているのかも分からない。けれど少年のことだから、自分の目的にその知識が役に立つがどうか、真剣に考えていることだろう。
飲み込みの早い少年の様子にリオンも気が良くなって、国土拡大や輝石という武力の拡散を嫌う思惑など複雑な背景も説明しようかと思うが、きっと自分で調べるだろうと、少年の成長の機会と見送ることにする。
その後も、リオンは少年に自分が知るうちで彼の役に立ちそうな知識を伝えたり、逆に少年から街の生活の様子や聖幾何学といった知識を学んだりといった雑談していたが、ふと気付けば日差しの暖かさに体の痛みも緩らいでいた。
「陽が昇ってきたな。ごめんトマ、少し眠る。フェリシア川を越えたら起こしてくれるか」
「あ、はい。お休みなさい」
リシアの地を離れた事がないリオンにとって別の輝族が治める領地を見る初めての機会であり、多少は見聞を広めたいという思いもあった。
しかし、昼ごろになって領境の川を越えてフェロシライト領に入ると、見慣れない景色が目に付くようになる。
同時に、明日からの入団試験が次第に現実味を帯びてきて、観光をする気分ではなくなってしまった。
試験が始まる前からこれではいけないと、
「緊張や不安があるときは、その理由を明らかにしろ、と」
リオンは師父の教えに従い、自分が試験の何に不安を覚えているかできるだけ客観視するため、今年からその内容が大きく変更されたという試験要項に改めて目を通す。
要約すれば、輝士団の先輩にあたり輝士候補生と隊を組み、与えられた課題を達成しろという事だが、その課題が何かについては明かされていない。
大渓谷は準輝石の一大産地であるとともに昏鬼の群生地でもあることや、受験者は試験によって命を落とす可能性があることを了承させられていること。また、千年の昔、人類が始めて手にした輝石は、大峡谷から一人の人間が持ち帰ったものであるという有名な伝承もあることから、昏鬼関連の何某だろうかという予想もある。
しかし、昏鬼討伐など正規の輝士団員が本腰を入れて取り組むべき事業であるから、それが入団試験というわけではないはずである。
とはいえ考えてみれば、不安の大本はそれではない。義父による地獄のような修練の結果、小型の昏鬼程度はなんとかする自信がある。
「まさか、一人で大型の昏鬼を倒せというんじゃないだろうしな」
試験内容が不安でないなら、では何かと考えていけば、
「本当に一人で何かをやるのは、かなり久しぶりなんだ。それで、心細いのか」
義父に拾われてからは、常に誰かが傍にいてくれた。けれど今回は、自分を知っている人も、自分が知っている人も、誰もいない。
何せ、今回は妹すらいないのだ。
「あ・・・・・・」
根本的な原因に思い至り、今更ながらに自分に呆れる。昨夜ベッドで妹に言った言葉がすでに答えだった。
妹がいたから強くなれた自分は、その妹から離れてもやっていけるのだろうか。ましてや、妹はもう、自分がいなくともやっていけるだけの力があるのだし。
というか自分が、妹離れのできていないかなりだめな人間のような気もしてきたが、ひとまず不安の原因がわかって多少は落ち着いたのでよしとして、風景に視線を戻す。
さすがに観光できるほどではないが、違いを観察できる程度には落ち着いたようだと自己分析をして、
「でもまぁ、友達の一人もできれば良いな」
御者台の少年に聞こえない程度に、そうつぶやいた。
いよいよ日も暮れようという頃に馬車はフルムの街に到着した。
馬車の椅子は綿の詰まった高級品で何度か休憩も挟んだが、それでも一日のほとんどを座って過ごしたためずいぶんと体がこっているし尻が痛い。
大きく伸びをして体をほぐしながら窓の外に目をやれば、準輝石の産地に対する玄関口だけあってか日暮れ間近でも商店が並び人々でにぎわっている。
南門から目抜き通りをまっすぐ進むと見えてくる大きな屋敷が、フェロシライト伯の居館で、そこを一夜の宿とさせてもらえるよう、義父が手配をしてくれているという。
街の北側は大峡谷の入り口に対しての防備を意識したつくりで、兵士屯所などもあり、屋敷もほとんど砦みたいなものである。
その屋敷の前で御者の少年には別れを告げて、日が落ちきるまでは開かれたままの扉をくぐれば、すぐさま家令と数人の侍女達に迎えられた。
家令を名乗る初老の男性が、丁寧な物腰で、主人は開催地の責任者として受験者との接触は極力避けているため顔を見せられないことを謝罪する。
そこまで公平性に気を配る相手に、一夜とはいえ滞在を認めさせるとは、フェロシライトには貸しがあるのでせいぜい世話になってこいという義父の言は本物のようだ。
無理を言っているだろうに、非常に丁重な歓待してくれる家人達みなきびきびとした態度である。
特別に客人を警戒するというのでもなく、普段からそういった態度であり、それは領主の厳格さの表れでもあるのだろう。
それとも他家ではこれが普通なのだろうか。クンツァイトでは義父があんな感じだし、元閃士団の人間も多いので、家人もどこかゆるいのかもしれない。
ともあれ試験の監督役の屋敷ならば安心感が違う。十分に休息がとれそうだと、心の中で義父に感謝しておいた。
「それでは何かありましたら、なんなりとお申し付け下さい」
自ら案内役となった家令が最後に、それまでの柔らかな笑みを消した表情で付け加える。
「ひとつだけ。あちらの別棟には、絶対に近づかぬようお願い申し上げます」
何があるのかと問えば、
「当家では他にも幾人かの貴人をお越しいただいておりまして。こちらには男性の、あちらには女性にご利用いただいております」
万が一に何かあれば、招いた者と招かれた者、お互いの家格にかかわるという事だろう。
リオンもせっかくの安全地帯で面倒事は望まないので、素直に頷いておいた。
「面倒事を起こしたくはないけど、どうするか」
リオンはまさにその別棟を見上げながらそうつぶやく。
部屋で旅装を解いた後、散歩にと訪れた館間の庭園で見かけた人影がここへ入ったからだ。
飾り気のない館の中で、唯一飾り立てられた庭園。手入れの行き届いた生垣や花壇の間を先ほど横切った人影。
遠くに一瞬見えただけで、相手は外套で身を隠し、小柄な女性だろうかという推測がたつ程度。
リオンは片目の視界に映ったその小柄な姿が、なぜか気になってしかたがなかった。
「まさか、ディナ？」
ありえないとは思うが、気になる理由に他に心当たりもない。
思わずその後を追いかけるも、館の中に入ってしまったようで、すでに人影はなかった。
女性客用といわれた館に正面から堂々と入るわけにもいかないだろうし、かといって覗いたり忍び込んだりなどはもっての他だ。
こうして玄関の前をうろついているのを見つかれば衛兵を呼ばるようなことにもなりかねない。
引き返すなら今だがどうしたものかと悩んでいると。
「どなたですか」
声量こそ大きくないが、良く通るはっきりとした誰何の声がかかる。
声をかけられるまで全く気付かず、驚いて声のしたほうを振り返れば、一人の少女がいた。
長く美しい翠黒の髪の下で、その整った相貌に不審げな表情を浮かべている。
品よく揃えられた両手の甲に輝石はないし、武術の心得があるようにも見えない。
トマほどではないにしても自分より幼いだろう。
なのに、まるで義父達のような、心が何かで定まりきった雰囲気。
この少女ならば、たとえ戦場でも咲き誇っているだろうと思わせる不思議な存在感がある。
「あぁ、いやその、怪しいものではなくてですね」
「顔の半分を眼帯で隠した人間が？」
「う・・・・・・」
とっさに上手い言い訳も気のきいた返しも思い浮かばずリオンが黙り込んでしまうと、少女は少し表情をゆるめて、
「冗談です。フェロシライト伯がそのような下手を打つとは思っていませんので、えぇ」
「は、はぁ」
「それで？ お名前ぐらい伺ってもよろしいでしょうか。それとも人を呼びましょうか？」
と悪戯めいた笑みを浮かべて言葉を継いだ。
輝石はないとはいえ、少女は間違いなく輝種の血に連なるものだろう。
しかも髪の色からして、ソディウム地方の人間だ。下手をすればジェイド伯の関係者かもしれない。
「自分はリオン、シャンティリオンといいます。実は・・・・・・」
「実は、なんです？」
変にごまかすよりは正直に話したほうが良いと思い名乗ったところで、ようやくと言うべきか、リオンは一つの事に気が付いた。
「ぶしつけに失礼ですが、その外套、あなたのものですか？」
「そうですけど、何か？」
その回答にリオンは肩を落とし、少女の表情が再びいぶかしげなものに変わる。
少女の外套こそ、リオンが妙に気になった人影の外套と同じものだったのだ。
「いえ、重ね重ね申し訳ない。自分の馬鹿さ加減にちょっと」
「一人で完結してないで、分かるように話してください」
少女が、私ちょっと怒ってます、という感じに言うので、リオンはあわてて自分が気になった人影が少女であったらしい旨を告げる。
「はぁ、妹さん。どんな方なんですか？」
「そうですね、えっと・・・・・・」
「ヴェルシーヌです」
「ヴェルシーヌ、さんくらいの背で、自分より少し薄い茶色の、いふわふわした髪の子なんだけれど」
一瞬言いよどんだのは、お嬢さんとか付けようかと思ったから。
家名を伏せていたけれのは別に気にならない。人それぞれ事情はあるだろうし、まさか本当に家名がないわけでもあるまい。
ただ、相手が堅苦しい態度を求めているようには見えなかったので、すこしばかり気安い口調にしてみせる。
「さて。数日前からここにいますが、そんな方は見かけたことがありませんね。今日、新しくいらっしゃった方がいるという話も聞きませんし」
「そうですか。まぁ、そうですよね。どうもお時間をとらせました。ありがとうございます」
「いえいえ、良いんですよ。ただ」
「はい？」
「ずいぶんと、妹さん思いなんですね。おにいさん」
おにいさんを強調した意地悪な声で言われれば、それがからかいだとリオンにも分かる。
こんな年下の少女に、後ろから声をかけるまで気付けなかったことに加えて、昼に自分でも思ったのと同じ事まで指摘されてしまえば、顔が熱くなるのを抑えることは難しかった。
● ●
ヴェルシーヌと名乗った少女は、誰かが自分の後を追ってきているのは知っていた。
別に何か危険を感じていたわけではないが、妙な胸騒ぎがして隠れてみれば、追ってきていたのは右目を眼帯で覆った青年。
いくつか言葉をかわして、その不思議な青年の背を見送った。
「あれがクンツァイト伯の養子ですか。ユベール、どう思います？」
「顔の造作は割りと好みですね。眼帯が残念ですが」
「真面目に」
「いやですわね。全くの真面目ですわ」
青年と分かれた後で、その場に留まったままヴェルシーヌが問えば、誰もいない場所からとぼけた女の声が返る。
それに冷たい目の視線で応えてもう一度問う。
「・・・・・・で、どう思います」
「ずいぶんと鍛えていますわ。私たちに気付かなかったところを見ると、対輝石の訓練は積んでいないんでしょうけれど」
「対昏鬼用といわけですか。ところで、彼の言動は本気だと思いますか」
「あれで演技だったら、世の中に騙せない人間はいないでしょう」
「そうですね。彼は兄で、家族が気になっただけ。私が誰か気付いていなかったし、気にしていなかった。当の妹さんとは大違いの素直さです」
「そういう役割分担なのでしょう。彼が年齢をごまかしていることを含めて」
「年齢ですか？」
「まぁ、一つか二つですが。実際は妹さんより年上なのでしょう、たぶん」
「元孤児でしたね。養子に取るときに、兄妹で同じ年齢になるようにしたのかもしれません」
ヴェルはつい先ほど会ったアディテナという少女を思い出す。
青年に本当のことを教えなかったのは、別に、幾つか年上の少女を慮っての事ではない。
どちらかといえば、
「兄妹で、家族で、相手のために距離を取りあおうと思えるなんて、それでも気に掛け合ってるなんて。ずいぶんと」
贅沢で羨ましい、とは意地でも言わなかった。
「妬ましいことだわ」
「・・・・・・」
偽悪的につぶやいてみるが、頼れるとぼけた護衛は何も言ってこない。さて、自分はいまどんな表情をしているのだろうか。
「いやですね、まったく」
