石眼のシャンティリオン

第一章 第二項 出立前夜 妹

　義父の書斎から自室に戻り、念のためと旅装や道具の点検をしていると、部屋の扉を叩く音がする。

「兄さん、私です」

　誰何に返ってきたのは妹の声で、思わぬ来訪者にリオンはあわてて扉を開く。

「ディナ、こんな時間にどうした」

　向かい合った妹の目元は赤い。さきほどまで、自室で泣いていたのだろうか。

　潤んだ目で見上げられては、リオンとしては強く出るわけにもいかない。

「とりあえず、入りなさい」

「はいっ」

　返事は予想以上に元気で、騙されただろうかと思わないでもなかったが、明日から当分、おそらく数年単位で家を離れることになるという後ろめたさもある。

　だから、その事でさきほど妹を泣かせたばかりの兄としては、ひとまずその明るさに胸をなでおろしていた。

　扉を閉めて振り返れば、妹はそそくさ部屋を進み寝台に腰掛けていた。

「そうしているお前をみるのも、久しぶりだな。何か飲むか？」

　妹は黙って俯いたまま、首を横に振る。リオンはその幼さを感じさせる仕草を可笑しく思いつつも、内心ではさてどうしたものかと困りきっていた。

　ともあれそのまま突っ立っていてもしかたないので、妹の前まで進むと片膝を突いて、今度は自分が見上げるようにして妹と向き合う。

「どうした」

　妹はしばしば逡巡した後に、

「今夜は、一緒に寝ませんか」

「うん？　いや、それは・・・・・・」

　確かに、まだこの館に連れてこられたばかりの頃は、お互い不安や不慣れがあって、兄妹それぞれに一室が与えられていたものの、結局はリオンの部屋で一緒に眠ったものだったし、その頃はよく二人で寝台に腰掛けて、色々な事を話したものだ。

　とはいえ、それはお互い子供だった頃の話である。お互いに正確な年齢はわからないとはいえ、世間的には自分も妹も、いよいよ成人を迎えたという事になっている。それが同衾というのは、どうなのだろうか。

　まぁ、家族だし、良いだろう。そもそも物心付いた頃から一緒に生きて来て、二人が遠く離れる事などこれが初めての事なのだから、妹が不安になるのも仕方がない。

　リオンはそう納得して、妹の提案を受け入れることにして、その横に腰掛ける。

「仕方ないな、今日だけだぞ」

「ひあ」

「どうした、奇妙な声を上げて」

「い、いえ。明日以降もあるような言い方だったから」

「うん？　いや、そうか。どうやら俺もまだ、お前や、この家から長く離れるという事を実感できてないらしい」

「そ、そうですか」

「じゃあ明かりを消すよ」

　妹の顔に一瞬だけ安堵のような表情が現れたが、リオンは特に気にしないことにして明かりを消し、ディナが横になった寝台の空いたところへ手探りでもぐりこむ。

　こうした幼い頃の習慣というのは覚えているものだと、二人ともに不思議と笑みがこぼれる。

「さすがに、子供の頃と比べるとちょっと狭くないか？」

「そうですね。でも、子供の頃に比べればうんと暖かいですよ」

「まぁ、それもそうだ。外でないだけで十分。これに文句を言ってたら罰があたるね」

　そうして向かい合って思い出話などしていると、やがて幽かな月と星の明かりに二人の目がなれてくる。

　少しの沈黙の後、妹が口を開く。

「どうしても、連れて行ってはくれないんですか？」

「あぁ、駄目だ。ただでさえ危険な場所なのに、どこから横槍が飛ぶか分かったものじゃない。そんなところへは連れてはいけない」

「でも、私だって昔とは違います。自分の身くらい自分で守れます。私だって兄さんの役に立てます」

　それはすでに何度も繰り返したやり取りだった。同じ言葉の繰り返しに、それでもお互い苛立ったりする事はなく、あるのはただ相手を案じる気持ちだけだった。

「輝石だって、こんなに大きくなったんです」

　そういうとディナは、胸元に左手の甲を掲げて見せる。昔と違い女子らしい肉付きを得て、しかし修練を欠かさない手は日に焼けつつも、細やかで美しい肌をしている。

　しかし目を引くのは、その手の甲に煌めく輝石だ。夜の幽かな光にも煌めく様は本来の透明度を窺わせる。普段は手袋に隠しているが、陽光の下でならばきっと、鮮やかな翠に輝く事だろう。

「私のせいで幼い頃からお兄様には迷惑をかけてばかりで、今回だって―――」

「ディナ」

　リオンは妹の名前を呼びながらその身を抱き寄せる。

「もちろん、お前の力を疑っているわけではないよ。けれど、悪意は常にこちらの想定を超える。だから、親父達も言っているだろう。本当に大切なのは、危険そのものを招かないこと、近づかない事だって。俺にも不安はある。だけど、お前が安全な場所で待っていてくれると信じられるからこそ、危地にも安心して赴くことができる」

自分で言いながら、リオンは気付いた。

「そう、俺は、お前を守りたいから強くなれたんだ。一人だったら、きっととっくに野垂れ死んでいたよ。お前がいてくれて、本当に良かった。そう思う」

「お兄様」

「おや、久しぶりにそう呼んでくれたね」

「あ、いえ、これはですね」

「あれかな。昔は、おにいたま、おにいたまと呼んでくれていたのに、それをからかった事を気にしているのかな。あれはあれでとても可愛かったよ？」

　少しからかって見せれば、妹の泣きそうな気配もすぐに掻き消えた。ころころと表情の変わる様子を見ていると、本当に愛おしく思う。心がとても温かくなる。

　だから、自分に対して、負い目などまったく感じる必要がないのだと、この変なところで頑固な妹は分かってくれるだろうか。

「そ、それは言わないっ」

　顔を赤くした妹が体を起こしてまで枕で叩いてくるので、リオンは謝罪と防御をしつつ抱き寄せた妹を放す。

「まったく、古い話を・・・・・・。でも、本当に心配なんです。私だって兄さんの実力は知っていますけど、入団試験は集団で行うんでしょう？」

「それが、どうして心配なんだ？」

「だって、兄さん、友達つくるの下手なんですから」

「う、いや、そうはいうがお前ね」

　　　　　●　　　　　●

「変なところまで義父さんに似て。人付き合いが苦手で、どうして輝族社会でやっていくんですか」

　ディナはからかわれたお返しとばかりに兄を見下ろしながら呆れてみせるが、

「それはディナに任せるよ。俺はきっと、適合できる輝石はないからね」

　兄はしゃらっと言って返す。

「そんな事ありません。きっと兄さんだって」

　それにディナの方が傷ついたような表情で言い返すが、相変わらず兄は穏やかな表情で、

「なんとなく分かるんだ、コレは、輝石を嫌ってる」

「・・・・・・兄さんの目、ですか」

　ディナがそっと触れるのは兄の右目だ。それが、普通の人より優れたものであるのは知っていた。幼い頃、父を除いては硬貨投げで不敗だったのだ。

　けれど本当に特別なモノだとは思っていなかった。

　幼い頃は普通の外見だった右目は、しかし兄が長ずるにつれて赤くなりだした。そしてついには、その眼窩におさまるものは赤い結晶となりはてていた。

　この世には神より授けられた輝石がある。その原石に適合し、己の肉体にその一部を輝石として拝領した者が輝族だ。

　拝領した輝石は、自分の左手にあるもののように、ある程度の大きさまでは成長する。だから、ディナは兄の目も、そういうものなのだと思っている。

　しかし、きっと世間には認められないだろう。

　出自はどうにでもごまかせるかもしれない。しかし、この世に赤い輝石など存在しないのだ。少なくとも、この国や、近隣諸国にもそんな存在は認められていない。海の向こう、遠い異国の風聞も集めているが、そんな話は聞かない。

　どの輝石も、程度の違いはあれど緑色。むしろ、赤い石といえば昏石であり、昏鬼を生み出す禍石と言われる。

　別に兄は昔と変わらないし、むしろ昔より良く見えるようになったと言うけれど、外見的な理由から不便は感じているはずだ。

　友人がいないと責めたのはディナだが、それがどうしようもない事だとは分かっている。ディナだって似たようなものだ。

　輝族なら、出自は孤児でありながらクンツァイトを継ごうとしている兄妹の事は知っている。そうでなくても、兄は右目を隠す必要がある。まともな人間なら、面倒を嫌って近づかない。

「私は、きれいだと思います。ちゃんと、輝いてるのが私には分かります」

　本心から、兄に伝われば良いと思う。

　自分に適合した原石は、しかし兄は適合しなかった。その原因が本当にその目にあるのかどうかは分からない。けれど、幼い頃から兄の力になってくれたソレを、悪いものだとは思わない。

　とはいえ、適合しないのは事実で、だから兄は義父の領地を継ぐ事をディナに任せて、自分は他家からの干渉を一身に引き受けようという。

　どうして、兄は自分にそこまでしてくれるのだろう。

　ずっと胸につかえていた問いを、今こそ言葉にするべきだろうかと悩んでいると、

「ありがとう。ディナも、大きくなったね。形も整っている。色も透き通るようで、とても綺麗だ」

　兄がこちらの左手を取りながら言う。

「肌触りもなでらかで触り心地も良いし」

「に、兄さん、待って」

「うん？」

　手を撫でられ、目を見られながらそんなことを言われると、なにやら勘違いしてしまいそうになる。兄は全く分かっていないようだ。それとも、意識してしまう自分の方おかしいのだろうか。

　ディナは兄に対する距離感に思わず自問をしてしまうが、

「とにかく、これだけ立派な輝石なのだから、お前なら立派にやっていけるよ」

　そう言う兄は特に分かっていないようで、本当に屈託のない笑顔だ。

　兄はいつも自分の事を後回しで、ディナのためにと動いてくれる。本当に、なぜこの人は自分にここまでしてくれるのだろう。家族だから、兄妹だから？

　けれど、血縁なんてものがあてにならないのは、孤児である自分達が良く分かっているはずなのに。

　とはいえ、そういう事を聞ける気分でもなくなってしまった。今聞くと、別の意味を込めてしまいそうだ。

「ありがとうございます。兄さんも、きっと良いご友人ができますよ。とりあえず、私からの門出の祝いです」

　そういってディナが取り出したのは、黒染めの羅紗布、手作りの眼帯だ。

　　　　　●　　　　　●

「東方の珍しい羊毛だそうで。汗は吸って、水ははじくそうです。肌触りも良いですし。何より私が兄さんの無事を祈って一針ずつ縫ったんですよ」

　そういって妹は、リオンの顔に布を当てる。

「うん、ぴったり」

　たしかに肌触りは良いし、右目を隠すものは必要だ。けれど黒一色というのはどうなんだろうか。羊毛なら他にも色があったろうに。

　特に装飾が入っているわけではない簡素な作りなのは、妹が自分の趣味に合わせてくれたからだろう。しかし、これを付けた時の自分の顔というのが上手く想像できない。

　それなりに面積のある布だし、けっこうな威圧感がありそうな気がするが。

「大切にするよ」

　リオンはそれを受け取り礼を言う。

　妹がこうまで言ってくれるのだし、見た目という観点なら妹の方が自分よりよほど分かっているだろう。

　なにより自分を思って作ってくれもに文句をつけるなんて、できるはずもない。

「はい、そうしてください。それじゃ、名残惜しいですがそろそろ寝ましょうか。兄さん、明日は早いんですから」

「そうだね」

　リオンは最後に一度、思うとの頭を撫でて、目を閉じる。

　いつもより暖かい寝床は、よく眠れそうだった。

　　　　　●　　　　　●

　ディナは、早々に眠ってしまった兄の寝顔を見ながら思う。

　まだこの家に引き取られたばかりの頃、自分は降って湧いたような幸運にとても喜んでいた。

　兄さんが賭けで負けたところなんて見たことがないから、今回もきっと簡単にこんな事をやってのけたんだと、すごい人だと思ってはしゃいでいた。

　すこし後になって、それこそ本当に危険な賭けをしたのだと知って、私は愕然とした。

　兄はいつも自分の事を後回しで、私のためにと動いてくれる。なぜこの人は、ここまで私にしてくれるのだろう。

　それは今でも疑問に思うこと。

　家族だから、兄妹だから？

　それだけなんだろうか。幼い頃見てきた世界は、そんなのあっさり裏切られる世界。そもそも、私たちは最初に親に裏切られている。

　私がいたから強くあれたのだと兄は言ってくれる。本当にそうなのだろうか。そうなら良いと思う。

けど、それに甘えていたくない。私も、何かしてあげられるようになりたい。それが、兄の思いに背く事だとしても。

　常に抱く痛切な感情は、いつしか兄の体温に解けて、ディナも安らかな眠りに落ちていった。