第一章 第一項 出立前夜 義父
「あれから、もう10年か」
バルトロメーオ・クンツァイト伯爵が、酒瓶を傾けながら言う。
「そうですね。義父さんには、本当に感謝しています」
10年前のある冬の日、ただの浮浪児だったリオンは、向かいに座る隻腕の男にある勝負を挑んだ。
羽振りの良い相手と交渉し、病に冒された妹を医者に診せる必要があったからだ。
男が正真正銘の輝族だとは知らなかったし、勝負自体はリオンの予想とは大きく違った決着となったものの、結果として妹を医者をに診せるという目的は達成できた。
それだけでなく、目の前の男は、幼い兄妹を連れ帰り、自分達を養子に迎え入れてくれたのだ。
クンツァイト領は、かつて戦があり、兄妹のいた孤児院のあったフィラゼノ王国東部から大きくはなれ、その北端に位置している。
大陸の西端に位置するフィラゼノ王国は、西を海に、北を峡谷に守られている。
また、南は海を越えて攻め込んできた異人種の国家があるが、現在は内乱で身動きが取れない状態であると聞く。
そして東は、かつての戦で双方が大きな被害を出して和平を結んだ。
以来十年、この国では平和が続いており、西海を越えての貿易や、北峡谷からの採掘だけでなく、東南諸国とも小さいながらも国交があって、人々の生活はずいぶんと豊かになってきた。
そうした知識もまた、リオンがこの十年で身に付けたものの一つだ。
「ディナも立派に育ってくれました。自慢の妹です」
「やはり、置いていくか」
「はい。泣かせてしまいましたけどね。義父さんも、説得に協力してくれませんか」
「わざわざ危険な場所に行かせる事もあるまいという気持ちは分かるがな。未だに懐かん可愛くない小娘だ、俺のいうことなど聞くかよ」
その言のとおり、リオンの妹であるアディテナは、未だに養父であるバルトに苦手意識を持っている。リオンとしても妹と義父には仲良くなってもらいたいが、この厳しい父相手ではむべなるかなとも思う。
「別に、嫌っているわけじゃないんですけどね」
「全く、誰が医者を手配してやったと思っている」
めったに表情を変えない養父の苦々しい表情が垣間見えて、リオンは悪戯めいた笑みを浮かべる。
「それは、メイユ女史でしょう？」
「ちっ、知ってたか」
「オットー師から」
「相変わらずお喋りな奴め」
メイユという女性は酒保として、オットーという男性は副団長として、当時バルトが率いていた閃士団にいた団員だ。
メイユ女史からは読み書き計算や歴史などの基本的な知識を、オットー師からは乗馬や弓術を含む基礎的な武芸を、兄妹はともに学んでいた。
その二人から聞くところ、賭けの後、リオンに望みを叶えてやるといった目の前の男はそのまま、気絶した少年と一緒にぶっ倒れたのだと聞いている。あれだけ痛飲してすぐに剣を振るった事で、一気に酔いが回ったらしい。
むしろ、その状態であれだけの剣を触れた事を評価すべきだろうし、その状態でなければその剣を避けることなどできなかっただろうとリオンは思っている。
笑みを浮かべるリオンに目をやる事なく義父は酒を呷っている。その様子はまるで、十年前のその時に戻ったかのようだ。
リオンはこの、無愛想で眼つきが悪く、ぶっきらぼうで口も悪く、その大体の関心が闘いへ向いているせいで色々といい加減な、けれど不器用な優しさをもって自分達の事を育ててくれた義父を、深く敬愛している。
たとえ気まぐれのきっかけが、戦場で失った自分の一人息子の代わりを探してのことであっても。
「リオン」
ふいに名を呼ばれて、過去への物思いから戻ると、いつのまにか義父は酒を置いてこちらを見ていた。
「はい」
「お前の武はなかなかのものだ。人間にも、昏鬼にも、そうそう遅れは取るまい。それは認めよう」
この男が誰かを褒めている事を見たことがほとんどないリオンとしては、驚天動地の気分だ。
「あ、ありがとうございます」
「だが、お前はまだ弱い。もはや世は、文に長けた者が動かしていくものとなった。それは、生半な武では動かす事のできないものだ」
すでに隣国との長き戦は終わり、国は纏まり、世は泰平を向かえた。稀に現れる昏鬼をのぞけば、せいぜいが食い詰めた不埒者どもが暴れる程度の時でしか、もはや武の用いられるべき場面はない。
「今回、自分が輝士になるために、本式の叙任儀式をする必要ができたのも、ある意味ではそうした文人の駆け引きによるものですしね」
「そうだな。だが、それは武がいらぬという事ではない。俺は口先だけの輩が唱える、善意による統治なぞ毛先ほども信用ならぬ。力こそが、言葉を保障するのだ。たかが十年平和が続いた程度で、それを忘れた輝士モドキどもがはびこりおる。もはや輝士などではない。奴らこそが昏鬼、まさに昏士だ」
口調こそ穏やかだが、男の声に含まれた小さな怨嗟と、大きな悲哀を、青年は感じずにはいられなかった。
これは、父がいままで押し殺してきた本音なのだろう。平和になり、豊かになり、戦いは忘れられた。これまでの苦しさの反動からか、武は野蛮なものだという風潮まで生まれ始めている。
そのだけでなく、武があったからこそ今の平和がある事を忘れ始めた人間が、民だけでなく、王宮にまで、その武の象徴となるべき輝士団や閃士団にまで現れだした事に、リオンが生まれるずっと前から戦場を駆け続けた父は、深く心を痛めている。
義父バルトは、己が生涯を尽くしたものが、違う何かに変わってしまうように感じているのだと、そして今では少なくなってしまったかつての戦を知る者達は皆同じ気持ちなのだと、彼とともに戦場で戦った人たちはリオンに語った。
正直に言えば、リオンにはその感覚が分からない。
理屈は理解はできるし、大切なものというのを妹に置き換えれば分からないでもないが、そもそも妹という個人と、国家という組織を同列には感じられない。
誰かに仕えた事もなければ、戦に胸を躍らせた事もない。ただ、かつは貧しさを耐え抜くしかなかった孤児だった身の上としては、平和と豊かという秩序こそ正義であって、戦争や武芸といったものは混沌の象徴であり、不要になれば良いという民達の言葉こそ共感するものだ。
言葉にした事はないし、周りの環境から武とその意味を学んではいるが、それこが青年の、現時点での偽らざる本心だった。
だからリオンは、義父としては非常に珍しい、自分の思いを息子に語るという場面に遭遇しながら、何も言葉を返す事ができなかった。
「すまん、俺の愚痴になったな」
「い、いやそんな事！」
義父が謝るとは、もはや天変地異の前触れではなかろうか。
「つまり、もっと力をつけろという事だ。武を磨くのもそうだし、友と呼べる者をつくるのも、立場を手に入れるのもそうだ。この世には、お前が知らぬもの、俺達が教えてやれぬ、まだ誰も想像すらしない、多くの力がある」
「はい、分かりました！」
せめてと、精一杯の力を込めて返事をしたリオンに、義父は言う。
「というかお前、友人はいるのか」
「い、いや、はは。義父さんこそ、どうなんですか」
痛いところを疲れて、苦し紛れに言葉を返せば、
「いたさ、大勢な。大体死んだが」
なんとも答えようのない応えが返ってきた。
絶句するリオンを一笑して、義父は言葉を続ける。
「輝士団に入るにあたって、最後に一つだけ予言してやる」
「なんでしょう」
「身内には気をつけろ」
「もちろんです」
強くうなずいて答えるリオンを見て、義父は皮肉げな笑みをさらに深くした。
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息子が退室した後、バルトは再び酒を口にしようとして、
「明日の朝は、早いしな」
結局そのまま栓をする。
バルトにとってシャンティリオンという大層な名の青年は、自分に劣らず不器用で、しかし比べ物にならない真っ直ぐな、大切な息子である。
文武ともに、年相応以上に修めている。本人はあまり武を好ましく思っていないようだが、天恵としか言えぬ目があり、本人にも間違いなく才があり、そして十分な動機と努力がある。
最初は大して期待もしていなかったが、育ててみれば思わぬ拾いものとなった。
元団員の面々にほとんどまかせっきりで、自分が手を掛ける時は厳しく武を仕込む時だけだったが、それを思えば兄だけでなく、妹だって自分に良く懐いていると言えるだろう、と思っている。
あるいは、かつて失った本当の一人息子よりも。
「ふん、老いたかな」
十年たてば流石に整理も付くかと思ったが、自他共に認める朴念仁の自分でも未だに心穏やかとはいられぬようだと、頭を振って気持ちを切り替える。
「さて」
しかし、あの、自分に似て戦以外にはからっきし頭が回らない義理の息子は、自分の予言を どう受け取っただろうか。
わざわざ危険な入団儀式を受ける原因となったのには、彼がクンツァイト家にいることを厭わしく思う身内達も一枚噛んでいるだろう。
武ではなく文で陥れようとする面倒な相手だから、儀式中はもとより入団後も油断ならないと、息子なりに覚悟はしているだろう。
けれど、バルトはつまらない邪魔をさせるつもりはない。いくつか手も打っている。だからこの場合で言う身内とは、そんなつまらない彼らを指すものではない。
「さてなぁ、その瞬間に立ち会えないのが残念だが」
息子が勘違いに気付く時の事を思うと、バルトはどうしても笑みが深くなってしまうのだった。
