石眼のシャンティリオン

章前 十年前

　その兄妹に、どこで生まれたのか、親が誰なのかといった、自分達の出自に関する記憶はない。

　そもそも、二人の子供が兄妹だというのも、先ごろ追い出された孤児院においてそう扱われていたというだけで、本当に血縁があるかも定かではない。

　もはや誰も守ってくれる者はいなかったし、心休まる時などなかった。

　それでも、暗く不潔な路地裏で、二人はお互い助け合って日々を生き抜いていた。

　時折、大通りを賑わせる人通りで見かける幸せそうな親子連れに視線を向ける事が双方あったが、お互いに知らないふりをした。

　心の中に生まれる、自分達と彼らの何が違うのか、という疑問にも蓋をして。

　そんな兄妹に転機が訪れたのは、凍えるような寒さの夜のこと。

　それは一つの戦の終わりと、ある男との出会いだ。

　先ごろからの戦で街に入る物資は少なくなり、必然、兄妹が口にできる物も減っていた。

　冬を迎えて、戦は終結したが、結果は和睦。得たものより失ったものの方が多く、街は冬に向かって一層貧しくなるばかり。

　そしてついに、妹が体調を崩してしまう。

　理由はいくらでも考えられる。餓えか、寒さか、口にした泥水か残飯か、流行病か。

　何にせよ、暖を取ることもままならず日々は過ぎ、夜はさらに寒さを増していく。

　どうにか小銭をかき集め粗末な安宿に泊まらせているが、妹が死ぬまでもう幾ばくの余裕もないことは、無学な兄にも察しが付いた。

　だから、兄は、一つ、命を掛けた勝負に出た。

　とある酒場で、一人の男に賭けに挑んだのだ。

　少年は無学だが、決して愚かではなかった。でなければ、すでに路上に骸を晒している。

　だから、その賭けにも勝算はあった。

　戦の終わりと共に、街にはいつもとは違う層の人間達がいる。

　数日かけていくつもの酒場を回り、とある一団から選んだ相手は、先の戦で傷を負ったばかりだろう、隻腕の男だ。

　その酒場にいる男達は、腰には剣を下げている。服装はばらばらだが、皆、同じ閃士団の紋章を身につけている。

　隻腕の男は中でも最も身なりが良いし、また最も酒を飲んでいる。

　貸切の酒場は、賭けの場として見れば、勝負の邪魔が入る可能性も一番少ないし、周りの男達が証人となるだろう。

　賭けに負けても、隻腕相手ならば逃げられるかもしれない。

　もちろん、勝ったとしても男達が結託して無視する事も有り得るし、負けたら逃走を男達が妨げる事も有り得る。そもそも、相手が賭けに乗ってくれるかどうかも定かではない。

　だが、自分が死ねばもとより、生き延びても遠からず妹は死ぬだろう。

　妹が倒れた時より下調べは行ってきたが、すでに費やせる時間は尽きている。

　安宿とはいえ浮浪児が代金を払い続けられるわけもなく、妹が宿を追われるまでに残された時間は少ない。

　むしろ金銭も、妹の体力も、この相手に出会うまで、よくもってくれたと思う。

　だから少年は、その男に挑むのが最善だと、そう判断した。

　その判断はある意味で全くの的外れであり、同時にこれよりない正解であった。

「何の用だ、坊主」

　酒場の扉を押し開けて、まっすぐと自分の所まで進んできた少年に対して、その男はそう言った。

　とはいえ、横目で一瞬確認しただけで、その後はまた視線を宙に彷徨わせて浴びるように酒を飲んでいる。

「俺と賭けをして下さい」

　少年が、見知らぬ屈強な男達に囲まれる恐怖や、焼けた肉や甘酸い酒の匂いへの食欲などを必死で堪えながら男にそう言うと、今度は視線とともに、少しだけ顔もこちらを向く。

　身近でみれば、その男は美丈夫と言って良い顔立ちと体躯だが、手入れのされぬ不精髭や顔を走る刀傷、その鍛えられた体躯からすっぽりと欠けた右腕、なによりその虚ろな視線が、まるで死人のように男を見せている。

　ぎゅっと口を結んで不安を堪え、視線を合わせたままでいると、ふいに男が言った。

「何を賭ける」

「命を」

「方法は」

「これを」

　そう言って少年が差し出したのは、一枚のくすんだ銅銭。

　あちこち欠けて擦り切れて、もはや通貨としての価値はないけれど。これまでに幾たびの勝負を共に潜り抜けた幸運の証であり、縁にある傷の一つまで脳裏に再現できる。

「はじいて下さい。表か裏かを、当てて見せます」

　なんの変哲もない硬貨投げだが、少年には勝算があった。あとは、男が乗ってくるかどうか。

「何を望む」

「医者を」

　孤児では望むべくもない、妹を診てくれる医者と、療養させてやれる環境が必要だ。

「よかろう。いくぞ」

　これもまた、男は即座に受けて、銅銭を指に乗せ、はじいた。

　勢いよく回転しながら上昇していく。

　少年は集中する。深く、深く右目に集中していく。

　妹のことも、自分の命のことも、目の前の男も、周りのことも、今だけは忘れる。

（―――見る。絶対に、見る！）

　己の目、それこそが少年にとっての勝算。間違いなく他人より優れていると思える、路地裏で生き抜く力となってくれたもの。いつも通り、集中を深めていくと、次第に視界の中の動きは全て遅くなり、頂点に到達した 銅銭の、回転はおろか微かに残るその刻印すらもが見えたと、そう思った瞬間。

「―――え？」

　視界が遮られ、呆然とする。気づけば、男の左手が銅銭を空中で覆い隠している。

　驚きに集中も途切れて視界は加速し、あっという間にその掌は銅銭と平行に下がり、木机に落ちると同時に銀貨を覆い隠す。

「どっちだ」

　男が、先ほどまでと変わらぬ平坦さで即座に尋ねてくるが、少年は、咄嗟には答えられなかった。

　少年は、片腕の人間なら、銅銭を覆うためには、木机に落ちた瞬間か、空中で上から抑えるしかないと考えた。

「随分と、目に自信があるようだな」

　答えられずにいる少年に対して、さらに男が告げる。向けられる視線に、先ほどまでの酔いはなく、ただ真剣な光がある。

　完全に見抜かれていたのだ。しょせんは狭い路地裏だけの力だった。戦場を生き抜いた男に挑むには、これほど酔っている相手でさえ不足だったのだ。

　いや、違う。力の使い方が悪かったのだ。露骨に銅銭を凝視していたこちらを、相手もまた見ていた。

　そうして、こちらのイカサマを見抜いたか、あるいは怪しんだ。だから、それを妨害して、公平な勝負とした。こんな薄汚い子供相手ですら、油断無く、本気で勝負をしにきたのだ。

　少年は、この男を相手に選んだ事に対して、後悔をしていたが、同時に感謝もするという、奇妙な感覚を得ていた。なぜなら男は、妹以外で初めて、自分を正面から見てくれる相手だった。

　だから、震える声を抑えて、答える。

「表、です」

　果たして、

「裏だ」

「・・・・・・自分の、負けです」

　素直に、そう思えた。言葉が出た。

「自分の命はあなたの物です」

　かつて、路地裏の子供たちが、たまさか通りかかった輝士に面白半分に斬り殺されるところも、あるいは盗みを働いた罰として殴られて死んだところも見ている。

　この男は、どうだろうか。イカサマの賭けを持ちかけた子供をどうするだろう。

　もしも、少しでも命をつなげるなら、妹の事を懇願してみようか。

　目を伏せてそう考えていると、不意に男が立ち上がり、剣を抜いた。

　左腰の剣を、左の隻腕で逆手に抜いて、順手に持ち返る。それだけで男の剣の腕を窺わせる、滑らかな動作だった。

　さきほどまでは面白そうな表情で、けれど奇妙なほどの沈黙を保って勝負を見守っていた周囲の男達のどよめきが聞こえる。

「三回避けて見せろ」

「え？」

「聞こえなかったか。三回、俺の剣を避けて見せろ。できたら、望みを叶えてやる」

　さらにどよめきが大きくなるが、今度はちゃんと聞こえた。どういう理由かは知らないが、男はもう一度機会をくれるという。

　常識的に考えれば、ただの処刑と何も変わらない。だが、少年は、男が嗜虐心や戯れで言っているのではないのだと、信じる事ができた。

「分かりました。では」

　少年は、なんとなく三歩だけ男から離れ、その剣に集中を深めながら、

「お願いします」

　そう言うが早いか、男は剣を振り上げ、踏み込みと同時に剣を振り下ろす。

　そして―――。

　男の動きが、少年には全て見えていた。剣に集中しているはずなのに、男の動きも見えている。いつもよりも、集中できているのに、いつもより視野が広く感じていた。

　あるいは、剣と男は一体のものだと認識しているのかもしれない。

　何にせよ、少年は無意識ながらも気づいているのだ。見るべきが剣ではなく、男自身なのだと。

　だからこそ、その三つの斬撃が完全に構築されたものである事に気付く事ができた。

　自分の右肩から左脇へ抜ける初撃を体を捻りながら飛び退いてかわす。その時点で互いの距離は至近となり、自分が後ろに下がるより相手が前に出る方が圧倒的に早い事が分かってしまう。

　攻撃はさらに、淀みなく刺突へ繋がる。片手とは思えない力強さで剣を留め、腰を下ろした姿勢から脚が体を跳ね上げ、切先は伸びるように少年の右目へと向かう。時が停滞した視界で、少年は未来の死を感じていた。男の表情にも動きにも全く淀みがない。つまり一連の動作は、完全に相手の想定したものだ。

　左へ下がればこれは避けられる、そういう攻撃だ。だが、それで終わり。完全に距離はなくなり、次は「見る」余裕もなく斬られるだろう。

「だから」

　少年は前へ出た。距離を開けて、その目で見て判断する時間を稼ぐ方法はもう通用しない。 だから、位置を変えにかかる。

　その場で腰を落とす事で攻撃を潜り、同時に飛び退った自分の勢いを殺す。

　低い位置から目線へと突き上げられた剣は、そのまま高い位置にある。距離はなく、今にも振り下ろされんその瞬間、少年は、

「前へ」

　あたかも先ほどの男が突きを放つ動作を再現するかのように、落とした腰を脚力で跳ね上げて前へ出る。

　進む先は、男の左脇だ。男の表情が動いたのが、視界の隅で見えた気がした。だが、すでに少年はその特異な視界に頼ることを諦め、男の最後の一撃を潜り抜ける事で必死だ。

　低い姿勢のまま全力で前へ体を投げ出す。男ならきっとすぐさま自らの前進する勢いを止め、その剣を翻すだろう。その腕はながく、振り向き様であってさえ自分の首を飛ばすかもしれない。

だから自分も、僅かでも早く振り返り、再びそれを見て集中しなければならない。

　そして、振り返った先では、

「っ！？」

　男は剣を振らずに、再度構えを整えていた。

　　　　　●　　　　　●

　面白い、というのが男の抱いた感想である。

　あるいは少年の想像以上に、男はこの勝負に対して真摯だった。相手の異常なまでの目の良さを想定して、しかしその所作から武錬のない素人であると見抜き、身体能力の差を考慮しての構築。

　放った二撃は、腕を失ったばかりで酔いも回っているとはいえ、男にとっては全力のつもりだった。初手をかわされたのは驚くべき事だが、そのくらいならやってのけるとも期待していた。だからすぐさま二撃目を放ったし、それを避けられた場合の詰みとするべき追撃も想定していた。

　しかし、少年の行動は想定を外してきた。こちらの突きをその場で潜ったのだ。この少年は明らかに三撃目を想定して、前に出るため、下がるのを止めた。かわされる前提とはいえ、手加減はない。全力で、相手を殺すつもりで、しかも相手の切札であるだろう右目を狙って放ったのだ。それに対して、年端もいかぬ子供が前へ出てみせた。

　物真似も含めてその目の良さに驚くが、それ以上にその胆力は評価に値する。

　いかに目が良くとも、勘が良くとも、その勇気がなければ意味がない。何より得がたい資質を、この少年はすでに得ている。

　そして、その行動は、今の自分では満足な攻撃もできなくなってしまった位置へと少年を運んでいた。振り向きざまに斬られるところまで想定していたようだが、さすがに買いかぶりというものだ。

　三撃目の届かない位置を取った時点で、少年の勝ち。男はそう思う。

　だから、振り返って驚きを見せる少年に対して、剣を収めながら問うた。

　　　　　●　　　　　●

「誰を診せたい」

「え？」

「医者にだ」

「妹を、です」

　少年は驚いていた。あれほどの殺気があっさりと消えて、相手が三撃目を放つ事なく構えを解いたからだ。

「良いだろう。手配してやる、連れて来い。それとも、動けないか？」

「は、はい。たぶん流行病で」

「そうか」

　唐突で理由は分からないが、妹を助けてくれるというのなら何でもかまわない。

「その前に一つ、言っておくことがある」

　緩みそうになった気をなんとか再度引き締めて、何だろうと思った次の瞬間、突然といって良い唐突さで男が自分の眼前に現れて、逆手に鞘から半分だけ抜かれた剣の刃が首元に添えられていた。

「負けたと思われるのは癪だからな」

「・・・・・・、はは」

　思わず、渇いた笑いがこぼれる。意外と、面白い人なのかもしれない。

　今度こそ緊張の糸が切れて、気を失いそうになる。

　ほんの僅かな時間だったはずなのに、男の圧倒的な殺意は、少年がこれまでに「見た」どんな勝負とも比べ物にならないほどに、精神をすり減らしていた。

　意識を保とうとするが、堪えきれずに膝から力が抜け体が崩れ落ちそうになり、

「待て待て、妹の居場所は」

　体を支えてくれる男に問われて、なんとか、とある安宿の名を伝える。今日の夜更けまでは追い出されないはずだ。

　だが急がなければ。この寒空、あんな襤褸宿でも泊まりたい者はいくらでもいる。

　あそこの主人は、病に冒された幼い少女を、外に放り出す事に呵責を感じるような人間ではない。

　そう思うのに、体は言う事を聞いてくれず、視界はどんどんと暗くなっていく。

「名は」

「アディテナ」

　妹の名は少年が付けたものだ。いつか自由になる事を願って、異国の自由を象徴する女神の名を捩ったものだ。

「お前の名か？」

「自分は」

　そして自分の名は、妹が付けてくれたものだ。ずいぶんと仰々しくて、名前負けしているのが恥ずかしいので、人に名乗るのはこれが初めてかもしれない。

「シャンティリオン」

　いくらか照れを含んで告げたそれは、獅子の歌を意味する言葉。剣林で咆哮する獅子。かつて常勝無双を謳ったといわれる、御伽噺の英雄の名前。

「ふん、大層な名だ、呼びにくいわ。まぁ、とりあえず休め、リオン」

　男の呆れたようなような言葉に、不思議と温かみを感じて、少年は意識を失った。