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05. 冷たい水の中で

　風が冷たい。

　放課後の校舎を抜け、プールへと続く小道を歩く。

　足元を吹き抜ける風がコンクリートの地面を撫で、カサリと乾いた音を立てる。風に舞い散った新鮮な落ち葉がつむじを巻いていた。

　きっとプールの水も冷たいだろう。と、今日はまだ入れていないプールを思い浮かべて身震いする。それでも、水泳部はいつも通り活動している。

　いや――「いつも通り」ではない。

　部室の前に立ち、戸に手をかける。

「来てくれたんすね」

　開くと聞こえたのは湊の声。

「当たり前だろ」

「そうっすよね」

　室内の空気はなんとなく外よりも冷えている気がした。普段なら何とも思わないその空気が、今日はやけに肌に馴染まない。

　既に湊の他に何人か部員がいたが、皆それぞれ準備に集中している。当然その中に日向の姿はなかった。それだけでこの部室が別の場所のように感じた。まるで見慣れたはずの景色が、突然違う色に染め変えられたように。

　小さく舌打ちをする。

　何度も自分に言い聞かせていた。日向はもうここにはいない。日向はもう泳がない。しかしそれを反芻するたび、心の中で反響し、受け入れがたい現実の渦中にいるのだと思い知らされる。

「ほんと、急に走って出てくからびっくりしたんすよ？」

「……あー、そうか」

「でも戻ってきたってことは万事解決したんすよね！」

「……んー、そうだな」

「で、日向さんは大丈夫でしたか？」

「……まあ――あ？　日向？」

　適当に答えようとして、ふと疑問がよぎる。目を向けると湊は能天気に首を傾げる。

「なんでそんな話になんだよ」

「だって香月さん、昼休みから挙動不審っすもん。じゃあ理由は一つしかないじゃないっすか」

　淡々とした口調で返される。先ほどまでの態度を思い返して一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに吐き捨てるように答えた。

「確かに、動揺してたのは間違いねぇ。けどもうどうでもいい」

「どういうことっすか」

「もうアイツは来ねぇよ」

　その言葉を口にすると、心臓が軋む音がした。

「え……なんで！」

「知らねぇよ。でも、アイツの口からそう聞いた」

　香月は肩をすくめ、プールサイドへと歩く。

　プールの水面はすっかり晴れた空を映していた。だが、残念ながら太陽は雲に隠れてしまっているらしい。

　――日向がいた場所。

　そんなことを意識してしまい、また舌打ち。

「アイツは諦めたんだ。逃げたんだ。捨てたんだ。アタシたちの夢を。軽々と……！」

　吐き出すように発した声は少しだけ震える。

「――わたしは」

　そんな香月に湊は悲しげな目を向けた。そして、言葉を探るように。

「わたしは、そうは思えないっす。だって」

　静かだった。湊らしくもなく、冷静に続ける。

「だって、あんなに楽しそうに泳ぐ人だもん」

　香月は思わず息を呑む。楽しそうに。そうだった。

　日向の泳ぎは、まるで太陽のようだった。誰よりも美しく、誰よりも眩しくて、誰よりも――輝いていた。ほんの数日前まではここにあったのだ。しかし、寒波とともにその温かさは消え去った。

「憧れの人がやめちゃったのは悲しいけど、なにかのっぴきならない訳があるんじゃないっすか」

　湊はどこか確信を含んだように言葉を継ぐ。

「香月さんが怒ってるのも、そう思ってるからなんでしょ？」

「…………」

　香月は何も言えなかった。

「どーせ、裏切られただの、なんだの考えてんすよね」

「うるせぇよ」

　湊は微笑みながら言う。　

「きっと違いますよ」

　それが眩しくて、香月は無意識に目を逸らした。

「もし、日向さんが仕方なく辞めるしかなかったのなら、わたしは想いを継ぎたい」

　その時、湊は香月の肩を掴んで正面に向ける。半ば強制的に視線が湊へと誘導された。湊は真っ直ぐに香月を見つめる。

「でも、それにはもっと適任がいるっす」

　香月の肩がわずかに強張った。

「ね、香月さん。わたし、これからもずっとあなたを目指してます」

　バシャンという音とともにプールの水面が揺れた。他の部員たちが入水し始めた頃合いだ。

「もちろん、皆もっす」

　香月は無言のまま湊の言葉を噛みしめる。

　ふと、水面に映る自分が目に入った。

　――アタシは、どうしたい。

「だからいつもみたいに『関係ねぇ』って、泳いでくださいね！　わたし、香月さんの泳ぎ、大好きなんで」

　いつもは鬱陶しいはずの湊の言葉。ただ、今は少しだけ頬を緩めた。

「……ああ」

　呟き、一歩足を踏み出した。

「分かってるよ」

　もしどんな理由があったとしても、日向は泳ぐべきだった。諦める理由などクソ食らえだ。プールこそが彼女が一番輝ける場所なのだから。

　それに香月には彼女の想いを継ぐ気など毛頭なかった。もとより目指しているものは同じだったのだから。そう、目指しているものに変わりはない。

　なんにも、変わらない。

「――うわああああああああ！」

　香月はぐちゃぐちゃの思考を振り払うように叫んだ。

　全部消して、何も抱えず、ただもう一度、泳(・)ぎ(・)た(・)い(・)。

　その足は駆け出していた。ウォーミングアップもせず、制服のまま、全部忘れて、フォームも気にせず、ただ夢中に、自然体で体を投げ出した。

　香月を中心にして、水の王冠が弾けた。制服も靴も髪も体も、全部が水に抱かれて。冷え切った水がなぜか心地いい。このまま流されてしまえと、体を丸くして水中に浮かべる。しかししばらくすると息が続かず、水面に顔を出した。

「……大丈夫っすか？」

　湊が少し心配そうに、プールサイドから覗き込む。

　――もちろん。

「大丈夫なわけねぇだろ！　さっさと始めんぞ！」

　こんなことで忘れられるわけがない。でも、今は無性に。

「はは、分かったっす！　それじゃ、わたしも！」

　湊もそのままの格好で飛び込んだ。

「はっ、お前マジで馬鹿だな！」

「お互い様っす！　全部忘れて、一緒に！」　

　その後、香月がいつも通りの泳ぎができていたかどうかは分からない。

　しかしいつもと違う無秩序の波はその瞬間、確かに心を紛らわしてくれた。