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39『運命』は、不安になる

　サミレット領に帰って来て早三ヶ月。

　途中、賊が暴れ出してジーシたちに速攻で鎮められるというハプニングもあったけれど、堤防作りは概ね予定通り進んで、ついに完成を迎えた。

「すごいなぁ」

　河川のカーブに沿って作られた堤防に、感嘆のため息がこぼれる。

　きっとこれで大丈夫。

　そう思ったところで、ぽつりぽつりと雨が降りはじめた。

「ヴォレッカ様、こちらへ」

　リーゼに促され、馬車へと乗り込むとすぐに本降りとなったため、近隣の村まで戻る。　

　村に到着する頃には雨脚も強くなり、村長の家で雨宿りをさせてもらうことになった。

「すごい雨……」　

　窓から外を眺めるけれど、外の景色が見えないほどに激しく降っていて、また河川が氾濫するのではないかと不安が募る。

「奥様、そんなに心配なさらなくても大丈夫でございますよ」

　ここから見えるわけでもないのに、窓から川の方角を見続けている私に、ジーシが声をかけてくれる。

「そう……だよね。それでも、氾濫したあとの土地を思い出すんだ……」

　すくすくと育っていた麦畑が、泥でおおわれるのだ。

　あの時の畑も、絶望する領民の姿も、もう二度と見たくない。

「奥様……」

「ごめん、こんな話をして」

「いえ、私で良ければいくらでもお話くださいませ」

「……ありがとう」

　悲観的になるなんて、ましてやそれを口にするなんて、私らしくない。

　思い出したところで、事態が好転するわけでもないんだ。切り替えないと……。

「村長より本日はこちらでの宿泊の提案をいただいております。この雨では馬車も走れませんし、お言葉に甘えて、明日にでも様子を見に参りましょう」

「うん、そうだね」

　夜になっても雨は降り続き、その日の夜は心配であまり眠れなかった。

　翌朝、昨日の雨が嘘のような青空が広がっている。

「さ、行きましょう」

　朝、使用人よりも先に起き、さっさと身支度を整えた私は、起こしに来たリーゼを見るなり、そう口にした。

　けれど、そんな私にリーゼは首を横に振る。

「ヴォレッカ様、私が来るまで身支度はお待ちください」

「普段はそうしてるでしょ。今日は、それどころじゃないんだよ」

　麦畑は無事だろうか。河川は氾濫してないかな……。

　貴族の奥方としての行動なんか、今は気にしていられない。

　早く、早く見に行かないと。

「この家の料理人が張り切って、朝食を用意してますけど、どうしますか？」

「……いただきます」

　ご厚意で泊めてもらったうえに、私のために作ってくれた食事を無碍になんてできない。

　本当は、すぐにでも堤防のところまで行きたい。けれど、その気持ちをぐっと抑えて、食堂へと向かう。

　大丈夫。もし、河川が氾濫してたら、村長はこんなにのんびり朝食を食べてなんかいられないはず。

　早く食べてくれー！　と、心の中で叫びながら、村長の話に笑顔で相槌(あいづち)を打っていく。

　すると、廊下の方からバタバタと走る足音が聞こえた。

「──ヴォレッカ、大変だ！」

　食堂に飛び込んで来たデーリッヒ兄に、ジーシが咳払いをする。

「お食事中、大変失礼しました。ヴォレッカ様に急用があって参りました」

　デーリッヒ兄はすぐに言い直す。

　いくら従兄弟といえど私たちは主従関係で、ヘンルートゥ家の人たち以外がいるところでは、けじめを付けなくてはならない。

「どうしたの？」

「賊が逃げました」

「……え？」

　に、逃げた？

　最近は大人しくしていたから大丈夫だと思っていたけど、もしかして油断させるためだったってこと？

　とにかく、早く探した方がいいよね。　

「賊とは、どういうことですか？」

　慌てている村長の言葉に、デーリッヒ兄がしまった！　という顔をする。

　けれど、その表情もまずい。どうにか、誤魔化さないと。

　そう思ってジーシを見るけれど、ジーシが口を開くことはない。

　あ、そうか。私を差し置いて話すことができないのか。

　ということは、私がどうにかしないといけない。

　でも、どうやって？

　いい案が思いつかない。

「えっと、賊とはですね……」　

　どうしよう！　ジーシだったら、絶対にうまく誤魔化せるのに！

　こうなったら、ジーシなら何て言うか考えよう。

　あと、冷静に余裕があるように見せた方がいいよね。

　そう思い、意識してゆっくりと口を開いた。

「襲ってくる賊ではなく、私たちに従う者たちという意味の属です。紛らわしい表現で申し訳ありません」

「そう……なんですか」

　うん、そうなるよね。

　これを信じろって方が難しい。

　だけど、信じてもらえないと困る。　

「彼らは、サミレット領に帰って来る途中、とある事情により一時的に従属した者たちでした。それがまさか逃げるなんて……」

　眉を下げ、いかにも困っている風を装う。

　そのあとも言葉を重ね、そんな私の言葉を信じたのか、村長はホッとした顔をした。

「そうでしたか。いやー、よくよく考えてみたら賊を働かせるはずないですもんね。早とちりして、申し訳ありませんでした」

「いえ、誤解が解けたようで良かったです」

　ほ、本当に良かった……。

　一先ずピンチは抜けられたかな？

　でも、これは解決なんかじゃない。ただ誤魔化しただけ。

　早く、本当に解決しないと。