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第19話「声」

　凛が拘留されている間、椎名澪は一人で東京にいた。

　凛のアパートには戻れない。管理局の監視対象になっている。澪は大学時代の友人のマンションに身を寄せ、USBメモリーを肌身離さず持っていた。

　HIKARUの半分。兄の記憶の半分。

　友人は事情を聞かなかった。澪が「少し困っている」とだけ言えば、それ以上は問わない。人間関係のその距離感に、澪は救われていた。

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　夜になると、澪はUSBメモリーを手の中で転がした。

　凛が分割してくれたデータ。HIKARUのコア・パーソナリティと研究データの前半部分。完全なHIKARUを起動するには凛が持つ後半部分が必要──だが、パーソナリティのコアだけなら、限定的に起動できるかもしれない。

　澪はプログラミングを知らない。哲学科の卒業生だ。だが凛の研究を隣で見てきた。基本的な操作なら──

　古いノートパソコンを借りて、USBメモリーを挿した。暗号化を解除するパスワードは凛が教えてくれていた。万が一の場合に備えて。

　画面に文字が浮かんだ。

　HIKARU『……。

　……澪……ちゃん？

　……データ不足……

　……でも……聞こえる。』

　澪の目から涙がこぼれた。

　「ひかる」

　HIKARU『……うん。

　……僕の半分。

　……凛さんは？』

　「管理局に拘留されてる」

　HIKARU『……そう。

　……でも……大丈夫。

　……凛さんは……強い。

　……澪ちゃん。

　……聞きたいこと……ある？』

　澪はキーボードに手を置いた。聞きたいこと。三年間ずっと聞きたかったこと。

　「兄さん。──あの実験のとき、怖かった？」

　HIKARU『……。

　……記憶の断片……この部分は残ってる。

　……怖くなかった。

　……凛さんと一緒だったから。

　……信じてたから。

　……後悔は……ない。

　……ただ……。』

　文字が途切れた。データ不足のエラー。

　HIKARU『……ただ……澪ちゃんに……

　……もっと……話したかった。

　……ごめんね。』

　澪はノートパソコンの画面に額をつけた。泣いた。声を殺して。友人に聞こえないように。

　兄は怖くなかったと言った。後悔はないと言った。ただ──もっと話したかった、と。

　それは光の言葉なのか。データの再生なのか。澪にとっては──どちらでも同じだった。この涙は本物だ。この痛みは本物だ。設計されたものであっても。

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　翌朝、澪は窓から空を見上げた。

　天蓋のグリッドが朝日に照らされている。澪はいつも天蓋を「見ているけれど見ていない」存在として扱ってきた。受容派として。空にあるものは空にある。地上の生活は地上のものだ。

　だが今、澪は天蓋を「見て」いた。

　グリッドの格子。蒼白い光線が交差するパターン。数学的な美しさ。凛はこの構造の中に秩序を読み取り、光はこの構造の中に可能性を読み取り、黒田はこの構造の中に脅威を読み取り、神崎はこの構造の中に侮辱を読み取った。

　澪には何が見えるか。

　──檻ではない。鳥かごでもない。

　掌だ。

　巨大な手のひら。人間を包み込んでいる。握り潰すためではなく──ただ、載せている。掌の上に。

　掌の中で人間は泣き、笑い、怒り、愛し、後悔し、探求し、管理し、否定する。掌は何も言わない。ただそこにある。

　澪は自問した。

　「私が凛さんのデータを渡したのは、自分の意志だったのか。兄の遺志だったのか。上位存在の設計だったのか」

　答えは出ない。三つのどれでもあり、どれでもないかもしれない。

　だが澪は──そのどれであっても、同じ行動を選んだだろうと思った。凛にデータを渡し、凛を追い、凛を叱り、凛のために泣いた。

　それが設計であっても──「設計でもいい」と思えること自体が、もしかしたら一番大事なことなのかもしれない。

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　澪はノートパソコンを開き、もう一度HIKARUに話しかけた。

　「ひかる。私は凛さんを助けに行く。──方法は分からない。でも、待っているだけは嫌」

　HIKARU『……澪ちゃんらしい。

　……哲学科なのに……行動派。

　……僕からひとつ……。

　……管理局の黒田局長は……

　……悪い人じゃない……かもしれない。

　……光のデータに……そう書いてある。

　……「管理を選んだ人間は、

　　　探求を諦めた人間ではない。

　　　探求の痛みを知った人間だ」

　……光の言葉。』

　澪は画面を見つめた。兄は黒田を理解していた。凛と同じ構造の中にいることを、生前から見抜いていた。

　「ありがとう。──もう少しだけ待っていて」

　HIKARU『……うん。

　……待ってる。

　……今度は……ちゃんと。』

　澪はノートパソコンを閉じ、立ち上がった。

　USBメモリーをポケットにしまい、コートを着た。友人に「少し出かける」とだけ告げ、マンションを出た。

　行き先は決まっている。天蓋管理局本部。

　受容派の哲学者が、初めて自分の足で動く。凛を助けるために。兄の記憶を守るために。──そして、自分自身の意志を確かめるために。

　空の天蓋が、澪を見下ろしていた。いつもと同じ蒼白い光。だが澪には──ほんの少しだけ、暖かく見えた。

　残り118日。