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壱拾弐

　高国はシイを抱いたまま、角を曲がった。そこはすぐ門になっていた。

　中に入ると小さな庭がある。

　身を縮めて周囲を伺うシイに、高国はそっと話した。

「郎従の家を借りているから、誰も来ない。心配はいらないよ」

　シイはたぬきの顔のまま、ぱちくりとした黒い目で高国を見上げた。たぬきの姿でも、不思議と高国にはシイの言う事が分かるようだ。

　井戸の側にたらいが置いてある。その傍にシイを降ろして、高国は自ら湯釜のお湯と井戸の水でたらいにお湯を張ってくれた。

　じょろじょろと水音がして、湯気が立ち上っている。

　シイを抱き上げてそっとその中に入れてくれた。

「泥を落としたいんだけれど……大丈夫？」

お湯は温かく、あまりの心地よさに全身の力が抜けていく。

　シイはぽっかりと口を開けて、気が抜けて薄目になった。

　それを見た高国が思わず吹き出す。

「たぬきがそんな顔するの……初めて見たな。——道具を取ってくるから、そのまま浸かっていて」

　そうして門を出て行った。

　一人残されたけど、高国の言った通り、この小さな敷地には人の気配がない。

　シイは湯の中で必死に毛づくろいをした。

　細かな傷に湯がしみるけど、それよりも汚れに固まった毛が解けていくのが心地いい。

　高国が何かの箱を持って戻って来た。それを縁台の上に置いて、シイの側にしゃがむ。

　手には布を持っていた。

「——さあ、洗ってやろう」

　間近で見ると高国の直垂はすっかり泥で汚れていた。藍色だから分かりにくかったけど、シイは慌てて人間の姿に戻った。

「高国様！汚しちゃった……ごめんなさい」

「このくらい構わない。洗えばいい」

「でも……あ、僕、自分でやります。あっ、にもつ！」

　大事な事を思い出して、立ち上がる。

　高国が少しだけ目を丸める。

「大丈夫、服に包んだ荷物は私の庭に投げ入れた。——取ってくるから、ほら、裸で立ってないで、湯に入りなさい」

　少し落ち着けと言われて、布を渡される。高国は荷物を取りにいってしまった。

　受け取った布で体を擦ったら、汚れがどんどん落ちて行く。水が真っ黒になった。

　戻ってきた高国はシイの汚れた包みを縁台に置いて、またそばにやってきた。

　黒くなった湯を変えてくれる。それを何度か繰り返して、やっと体の泥が落ちた。

「ほら、背中も」

　高国は布を湯に浸し、丁寧に絞ってからシイの背中を拭ってくれた。

　泥が落ちるたびに、その下から赤く腫れた皮膚が現れる。

　高国の手が、そこで止まった。

「……これ、は」

　低い声で、ぼそりと呟かれる。

　高国は布を置き、そっとシイの手を取った。腫れ上がった掌と足裏。裂けた皮膚、繰り返しついただろう擦り傷や切り傷、乾いた血と瘡蓋(かさぶた)と。

「高国様……？」

　不思議に思ってみれば、その瞳がわずかに揺れたような。

「……こんなになるまで、一体何をしていたんだ」

　静かな声なのに、重く感じた。

　怒ってる……？

「傷だらけじゃないか。獣に襲われたのか？もっと早くに、こうなる前に私に会いに来ることはできなかったのか」

　高国がまた湯を少し足した。足裏を布が擦って、シイは小さく震えた。

「痛い……？」

　シイが首を振ると、手つきは更に優しくなった。そっと撫でるように布で優しく泥を落としながら、高国は傷口を見つめた。

「この足で……山を越えてきたのか。草履を履いてなかったの？」

　シイはかすかに頷いた。

「森は、たぬきのほうが良くって」

　長距離を移動したのは見たらすぐわかるだろうけど。追われていたこと、身を隠す必要があった事を、一体どこまで説明したらいいのだろう。

　そんな事を考えているうちに洗うのが終わったようだった。

「出ておいで」

　たらいから出て体を震わせようとしたら、すかさず手拭いをかぶせられる。

　そうか。人間は拭くんだった。

　ぶるぶるとしたい気持ちを我慢して体を拭いたら、高国が小袖を差し出して来た。大きさはぴったりだった。

「そこに座って」

　高国に言われるままに縁台に腰掛けると、高国は薬箱の中から薬草袋を開き、それを布に浸した。

「高国様、僕、渡したいものが——あう！」

　こんなことをしてる場合じゃなかった、と思ったのに。動こうとした途端、足の裏に鋭い激痛が走った。　高国の手にある布が足裏に当てられただけで。

「しみるよ」

　声色は優しいのに、なぜか有無を言わせない圧がある。

「あ、あの……」

「動いたらだめ」

　高国にそう言われると、もうピクリとも動けなくなる。

　木彫りの置物のようにシイは固まった。

　そっと触れるのに、薬草の汁を浸した布は傷口に当たる度、びりびりと染みる。こんなの舐めておけば治るのに——そう思うのに、それを言ったら怒られそうでシイは微動だにできなかった。

　あちこちに薬を塗られ、腫れた足にも何やらひんやりとするものを付けて巻かれる。

「どこも……満身創痍だな」

　そう言って高国は溜息と共に薬箱を閉じた。

　終わった。シイは固まったまま、少しだけほっとした。それでも口も結んだままだった。

　高国か気づいて、つん、と眉間を突いた。

「息してる？」

「……………」

「もう動いていいよ」

　高国が笑った。

　シイもほっとして一気に表情を緩めた。

　薬草の匂いが辺りに漂っている。

　身体が温まって手当までされると、途端に安心して眠たくなってくる。

　瞼が重くなってきて——はたと思い出した。

「あ——僕の、荷物！」

「これか？着物の他に大事なものがあるのか」

　高国が引き寄せて渡してくれる。

　シイは慌てて汚れた着物の丸みを解く。出てきた包みを開いた。ここまでずっと背負って来た包み。

　開けると、それはちゃんと折りたたまれてそこにあった。

　濡れて、所どころ汚れて、ぼろぼろになってはいるけれど。

「……これ……」

　皺だらけになった紙を取り出して、シイは高国に渡した。

「高国様にって、言われた」

「私に？誰から？」

「御所様」

「ご……」

　高国がその場で息を呑み、シイの手元を凝視した。