彼の方の、可愛い小さな化けたぬき

鎌倉編

壱拾壱 再会

　陽が沈むと、森の中は一気に危険が増す。シイは夜は街道、昼は森の中を移動するようにしていた。

　そっと辺りを窺いながらあぜ道へと出て歩く。少し前を行く旅人たちの影が長く伸びていた。

　後ろから荷駄を引ている男たちの会話が耳に入ってくる。

「物騒になって来たなあ」

「ああ」

「……足利も赤松も動いたらしいぞ」

　その言葉に、シイははっと立ち止まった。

　確かに今、足利と言った。草履の紐を結ぶふりをしてしゃがむ。

「鎌倉から京へ向けて軍が出たってよ。六波羅から命じられて——」

「まいったな。戦になったら商売にならねえよ。避けた方がいいか……」

「それがいいかもしれねえぞ。結構な軍が動くって。足利殿自ら動いてるんじゃねえか」

　シイは思わず振り返った。

　足利が京都へ向かっている。もしかしたら、高氏も高国も鎌倉ではなくて京都に向かって、入れ違いになるかもしれない。

　シイは荷物を握り直し、通り過ぎていったその荷駄を追った。

　途中までついて行って聞き耳を立てながら移動してから、また別れる。

　おそらく、丹後へ抜ける山道を通れば待ち構えることができそうだ。人は多いかもしれないけれど……いや、丹後まできたら、わざわざシイを追っている者はいないはずだ。

　怖いけど。でも、高国に会えるかもしれない。

　その思いだけで奮い立って、シイは丹後の少し大きな町に降りた。

　集落には、まだ大軍が通り過ぎた様子はない。

　町で身をひそめながら、待つこと数日——。

　道の向こうに、それは巨大な黒い影となって表れた。

　砂煙が立ち、町がざわざわと緊張感に包まれている。

　たくさんの馬と人が次々に入って来る。

　白地に二つ引きの旗——足利軍だ。

　シイは息を呑んだ。

　砂煙の中に高国の姿を探すけど……遠くてわからなかった。人だかりもあって、物々しい雰囲気にとても近づける気はしない。

　漏れ聞いた話では、足利の軍勢は今夜はここに留まるらしい。

　どうにか……探れないだろうか。

　シイは目立たないように気をつけながら、町のあちこちを歩き回った。

　足利軍は陣営を張って町のあちこちに滞在していた。一番立派な旗の立っているところは、人が多くて遠くからも近づけない。

　高国を、と言えばいいだろうか。——いや。

　足利軍は北条からの幕府軍、と言われている。

　つまり、この綸旨は敵の密書ということになる。高国だけに、誰にも見られないように渡さなければ。

　気配を探っても、人が多くてわからなかった。

　近づきさえすれば分かるはずなのに。

　長く会っていないけれど……忘れない、あの日抱き上げられたあの腕の温もりも、その気配も。

　シイはぐるぐると町を歩いた。

「——おい」

　その野太い声に肩がびくりとなる。

「おい、止まれ。そこの童！」

　シイは周囲を見渡した。高い塀に囲まれて、ちょうど人がいない。人がいないから声をかけてきたのだろうか。歩き回りすぎたのかもしれない。

　ちらりと振り返ると武士が二人、厳しい目でシイを睨みつけていた。

　鎧を身に着け、腰には刀を提げている。隠岐島でシイを追った兵士とは違う、本当の武士だ。

　思わず息を呑んだ。

　シイの体力はもう限界に近い。

　数日を町に滞在したからといって、どこかの軒先を借りたわけでもないから、回復はしなかった。

　足の傷は腫れてしまってるし、あちこち服も破れて傷だらけ。

　走って逃げるのは、おそらく無理だ。

　でも、ここで綸旨を見られたら。これまでの苦労が、すべて水の泡だ。

「お前、さっきもここを通っただろう」

「こっちを向け」

　顔だけ向けたシイを、向こうも警戒して刀に手を当てている。

　じろじろと全身見られて、訝し気な顔をされる。シイの着物はもう泥まみれのボロボロで、流れ者にしても汚れすぎている。

「ぼくは……」

　物乞いだとか、うまい言い訳を言えるほどにはシイは人間の世界の事を知らない。行商のふりをするのには無理があることだけは分かるけれど——。

　だめだ。　

　シイは駆け出した。森の中に入れば何とか逃げられるかとしれない。これまでもそうだったから。

「あっ——まて！！」

「おい、だれか！」

　まずい。武士がそう呼びかけるだけで、あちこちからわらわらと人が集まってくる気配がする。

　人が多すぎる。町の人だけじゃなくて、武士の数が多すぎる。

　角を曲がって曲がって、人の少ない方を選んで走るけど、徐々に取り囲まれていく。

　どうする。町でたぬきになったって目立つだけだ。

「いたぞ！　あのがきだ！」

　背後から追手の怒号が響く。

　鎧の金具が鳴り、複数の足音が迫ってくる。

　シイは必死で足を動かした。けれども、足がもつれ、転びそうになる。

「あっ——」

　進行方向の曲がり角の向こうから、一人の若武者が歩いてきた。

　土埃の舞う日中の道だというのに、そこだけ抜き取られたように、シイにはその姿がくっきりと見えた。

　藍色の直垂、折烏帽子。

　戦時下だから具足はつけているが簡易なもので、着物の裾がさやさやと風に揺れている。

　折烏帽子の影からのぞく表情は涼やかで、眉一つ動かさず、こちらを見据えていた。

　その顔を見た瞬間、息が止まるかと思った。

　見間違えるはずもない。別れて11年、ずっと思っていたのだから。

　高国だ。

　あの時のような幼さはもうなく、すっかり青年の顔立ちになっている。

　美しく精悍な顔立ちに見とれて、思わず立ち止まった。

　高国もまた、驚いたように目を見開く。

「……シイ？」

　名前を呼ばれると、忘れていた呼吸を思い出したような。血が一気に沸き立つような興奮を覚える。

　瞬間、シイの体は勝手に動いた。

　ふらつきながらも、高国に駆け寄る。

　高国も驚いたのは一瞬で、周囲の怒号にすぐに状況を理解した。

　追手の足音が近づいてくる。

「追われているの？」

　シイは青い顔で頷いた。

　ここで高国に綸旨を渡して、自分は捕まってしまえばいいだろうか。震えそうになる指に力を込めて、綸旨を探す。

「厄介だな、あれは北条だ。……シイ、たぬきになれるか？」

「え」

「ほら」

　高国が手を伸ばす。

　そうされるともう、ほとんど何も考えずに高国の言葉に体が従った。

　パサリ、と着ていた着物が落ちる。着物の中からは、小さなたぬきが鼻を覗かせ、やがてもぞもぞと出てきた。

　高国は抜け殻になった着物を一つに丸めて、塀の向こうへ投げ入れた。

　そしてシイの前にしゃがみ込む。

「——よしよし。こい」

　その声は、まるで飼い犬を呼ぶように穏やかだった。

　そこへ追手が駆け込んできた。

「こっち……っ、あれ？」

「あ、若君！！この辺りに不審な童が——」

　高国は振り返り、眉をひそめた。

「童？ここにいるのは、私の犬だけだ。誰も来ていない」

「……犬、でございますか？」

　追手たちは足元のシイを見た。

　泥だらけで小さく丸まった姿は、確かに犬に見えなくもない。

　高国は平然と続けた。

「山で拾った犬だ。名は……そうだな、シロだ」

　シイは思わず顔を上げそうになったが、

　高国の手がそっと頭を押さえた。

「伏せ」

　その一言で、シイは再び頭を下げる。

「ほら、しつけも済んでいる」

　追手たちは互いに顔を見合わせた。

「しかし、確かにこの辺りに——」

「私の犬を子どもと見間違えたのだろう」

「……まさか」

「まさか？」

　高国の声は静かでゆっくりだが、ひやりと感じる冷たさと圧があった。

　追手たちは慌てて頭を下げた。

「い、いえ！何でもございません。失礼いたしました！」

「ならば行け。ここは私の陣だぞ。騒がしくするなと言ったはずだ」

　追手たちは深々と頭を下げ、足早に去っていった。

　その背が完全に見えなくなった瞬間——高国は大きく息を吐き、しゃがんで手を伸ばした。

「……シイ……」

　シイは高国の手に頭をすり寄せた。あたたかい。あの頃と変わっていない、いや、少し大きくなったようにも思う。

　たぬきの姿でなかったら、嗚咽を漏らして泣き叫んでいたかもしれない。

　か細い声で、クン、クン、と切なく泣き続けた。

「もう大丈夫だ。シイ」

　高国の声が温かくて、変わらなかったから。

　シイはぐいぐいと高国の懐に潜り込んで丸まった。

　この11年で、これほど安らぐ場所はやっぱりなかった。