彼の方の、可愛い小さな化けたぬき

鎌倉編

玖

　次に目を開けた時、シイは砂の上に倒れていた。

　頬に触れる砂は温かく、うっとむせる程の潮の匂いが鼻を掠める。

「……ここ、どこ……？」

　体を起こそうとすると、全身が痛んだ。

　特に足は、じんじんと熱を持っている。波に揉まれ、岩にぶつかったのかもしれない。

　ぼんやりと海を見つめていると、背後から声がした。

「おい、誰か倒れてるぞ！」

　シイはびくっと身体がはねた。

　漁師らしい男と、その後ろに小さな女の子だった。シイを覗き込んでくる。

「おとう、おとこのこだよ！」

「おぉっ！！大丈夫か？息は……あるな」

　男はシイを抱き上げた。力強い腕に抱えられ、シイは抵抗しようとしたが、体が動かない。

「……た、かくに……さま……」

　四肢を投げ出した状態で横たわっている。

　どうしよう。僕、できなかった。

　綸旨はどうなったんだろう。ここは、島だろうか、それとも、対岸まで来たのか。

　掠れた声で呟くと、男は眉をひそめた。

「たか……誰だ？まあいい、まずは温めねえと死んじまう」

　確かに体中が冷たくて、寒くて寒くてたまらない。体はガタガタと震えていた。ぐっしょりと濡れた着物が体に張り付いて、髪の毛からもぽたぽたと水が落ちている。

　男がシイを支えてくれて、漁師小屋の中に入る。小屋の中は暖かく、干した魚の匂いが漂っていた。

　竹で編んだ壁、流木を使った柱、藁の屋根。

　素朴な空間に、釣り具や網といった漁の道具が置かれている。

　女の子が布をもってきて、シイに掛けてくれた。

　体を拭くとたくさんの藁の上に寝かされ、蓑を重ねて掛けられていた。

　温かい。

　じんじんと痛む足の感覚はあるのに、目が回ってくらくらとした。

「——海水を飲みすぎたんだな、ほら、水飲みな」

　大きな男が水をくれて、シイはそれを飲んだ。吐きそうになったけど、むりやり飲み込む。

「とにかく、休んだ方がいい」

　そんなわけにはいかない。敵に囲まれたから、追手はすぐそこまで来ているかもしれない。

　不安そうに辺りを見渡すシイに、女の子の声がする。

「こわくないよ]

　まだ5つ位だろうか。しっかりした喋り方をしている。

「きみ……」

「わたしね、ユイ」

　ユイはにこっと笑い、シイの手を握った。

「ゆっくり休めば、良くなるからね。心配、いらないからね」

　その手は小さくて、温かかった。

　次に目を覚ました時には、体は随分と軽くなっていた。

　はっとして辺りを見渡す。

「僕の、にもつ……」

「にもつって、あれ？」

　小屋の中にはユイがいた。何かを編んでいるのか、仕事をしているようだった。

「だいじょうぶ？一日中、ずっと眠ってたよ」

　どうやらシイは丸一日眠っていたらしい。

　綱に吊るされているのは、間違いなくシイの風呂敷だった。まだぽた、と水が落ちている。

「な、中身は！！」

　ユイが器用に何かの台に上って手を伸ばし、包みを取ってくれた。

　持ってきてくれた風呂敷をそっと開く。綸旨は無事だった。濡れてはいるが、字は判別できる、多分。読めないけど、変わってないと思う。

「——うわぁ、びちょびちょ。おべんきょ？だいじなもの？」

「うん……これ、干してもいいかな」

「あ、うん。ちょうどイワシが乾いたから、そこに干していいよ」

　ユイは干してあった大小の魚を全て取り外して籠に入れてくれた。

　ちょっと魚の匂いはするけれど……干すのにはちょうどいい。シイは立ち上がってそっと綸旨の紙を綱にひっかけて置いた。触れると破れそうだから、風のない室内に干しておけばちょうど良さそうだ。

「なんてかいてるの？」

「あー……僕も、字は読めなくって」

「だよねえ！私も！村で字が読めるのは、村長だけだよ」

　それを聞いてほっとする。

　この綸旨の意味が分かれば、こんな風にシイをかくまう事も出来ないだろう。

　御所様の味方はいると言っていたが、この村の人達がそっち側なのか、「敵」と言われている北条側なのか。聞けることでもないし、聞いたって人間は、本当のことを言うのかどうかわからない。

　ぺらぺらと揺れる紙を見上げながら、これからどうしようかと、ずっと考えていた。

　イワシのいい匂いがして、ぐう、とお腹が鳴った。

　数日が過ぎた。

　シイは漁師の家で静かに休み、少しずつ体力を取り戻していった。怪我はなかったものの、無理をして嵐の中流れ着いたことで体調を崩してしまった。

　熱が出たりとなかなか落ち着かない中、ユイは毎日のようにシイのそばにいて、海で拾った貝殻を見せてくれたり、歌を歌ってくれたりした。

「シイおにいちゃん、どこからきたの？」

「……うみの、むこう」

「すごいね！」

　ユイは目を輝かせた。

「わたし、行ったことないの！漁のふねにはね、本当に時々、乗せてもらえるんだけど。それでも海岸が見るところまで」

　不満そうに口を膨らませるけど、もともとぷっくりしてるから変化がわかりにくい。

「泳げるようにならなきゃダメだって。おにいちゃんは、泳げるの？」

「え？うん……まあ」

　人間の泳ぎ方とは少し違う。人間を観察していると、彼らはどうやら頭を水につけて泳ぐようだった。

　獲物を探すわけでもないのにどうして頭をつけるのか、シイはいまだにわかってなかった。

「いいなあ。わたしね、頭を上げると体が沈むんだあ」

「……ずっと上げてちゃ、だめなの？」

「え？頭を、ずっと？犬みたいに？」

　ユイはおかしそうに笑った。けらけらという無邪気な笑い声が小屋に響く。

　シイは笑おうとしたが、胸の奥がずきりと痛んだ。

　ここに長居をするわけにはいかない。

　いつ正体がバレるか、綸旨のことも。そんな緊張感は二重の意味で常にあった。こういう、ちょっとした会話でも変だって思われちゃうかもしれない。

「おう、今日は元気そうだな」

　ユイの父親が小屋に顔を覗かせた。

「あ、こんにちは」

「芋、食えるか？」

　笹の葉に包まれた蒸した芋をユイが受け取って、それをもってきてくれる。

「ありがとうございます」

　この漁師の人は本当に親切にシイの世話をしてくれた。口数は少ないけれど、回復するまでは休んで行け、と言ってくれた。

　何もお礼ができないと言うシイに、そんなものはいらねえ、と笑った。

「お前だってまだ子供じゃねえか。ほっておけねえよ」

　そう言ってくしゃくしゃと頭を撫でられる。

　頭を撫でられるのは、久しぶりな気がした。

　温かい手。

　——たかくにさま。

　会いたい。

　早く行かないといけないのに。

　けれど、足もまだ完全には治っていない。

　無理に歩けばまた倒れてしまうだろう。

　焦りばかりが募っていった。