彼の方の、可愛い小さな化けたぬき

鎌倉編

捌 託された綸旨

　シイは森を駆け抜けた。

　今夜の月は細い。薄暗くて、黒い雲も流れて森には深い影を落としている。

　たぬきの姿で森を抜ければいい、本能的にそう思った。

　その勘は当たっていたようだ。

　森の奥から聞こえてきたのは、聞き慣れない足音。

「こっちだ！御所の周りを探せ！」

「島の者ではないぞ……いや、とにかく通る者は全て検めよ！」

　シイは息を呑んだ。

　御所様の計画が、どうやら漏れている。

　綸旨を持ち出した途端に追手がかかるなんて。あまりにも早い。

　だからシイに託したのだろうか。

　足音は二つ、三つではなかった。

　十、二十……もっとだ。

　シイは慌てて木の根元に身を伏せた。

　いくつかの足音はすぐ側までやって来る。

「御所の周りに不審な影があったと聞いた。子供だという噂もある」

「子ども？　まさか……」

「油断するな。人に化ける妖もいると聞く」

　シイの背筋がぞくりとした。

　ばあちゃんの言葉が蘇る。

『あいつらはね、自分達と少しでも違うものには、ものすごく敏感なんだよ』

　息を止め、気配を消す。たぬきの姿であれば、気配が薄まる。見つかる事はまずない。

　身を無くしたこの木の根本だって、うろのようになっているから。

　ただ今のシイは、たぬきの格好にたすき掛けで荷物を背負っている。こんなたぬきはいないから目立ちすぎてしまう。

　——僕がリスだったら、綸旨を丸めてほお袋に入れられたのに。

　鷹のように翼もなく、熊のように力強い筋肉もない。小さなたぬきに過ぎない自分は、身を隠して行くしかない。鎌倉は、途方もなく遠い地に思えた。

　兵たちの足音がすぐ近くを通り過ぎていく。

　——逃げなきゃ。

　シイは木の影から影へ、するりと滑るように走った。

　森の中は得意だ。

　けれども、今日は兵の数が多すぎる。

「いたぞ！そこ、影が動いた！」

「小さくないか？ただの獣じゃ……」

「いいから追え！」

　シイは心臓が破裂しそうになりながら、必死で走った。

　足の裏に枝が刺さっても、転んでも、痛みを感じる暇はない。

　いっそ森を抜けてしまった方がいいだろうか。森の中にこんなに捜索の人手が入るとは思っていなかった。

　久しぶりにたぬきの姿になったせいか、うまく枝をかき分けながら走るのが、すごく難しい。

　切り立った崖の方へと抜けていく。

　その時。

「シイ！」

　小さい低い声が闇の中から響いた。

　崖の下、暗がりで僅かに影が動く。

　太郎だ。

「こっちだ！」

　シイは小さな足場を飛び越えて、崖の一部にするりと滑り込んだ。真っ暗で何も見えないけど、潮が引いてる間だけ現れる小さな洞穴のようだった。

「シイ、だよな……？」

　伺うように声をかけられる。今は雲が少ない月明かりを隠した。追手がいるから灯りも消している。夜目が利く方だった流石の太郎も、目を凝らしながらよく見えてないようだった。

　シイは岩陰で人の姿に戻った。

「なんでわかったの」

　ホッとしたような太郎の息遣いが聞こえる。

「——御所様に呼ばれたところまでは把握してたんだよ。そこから急に姿が見えなくなって、追手がかかったからな」

「それだけで……」

「あとは、まあ、勘だな。お前のような気がした」

　随分と勘が良い。

「御所様から何を受け取った」

「綸旨」

　短く言った台詞に、太郎が息を呑むのが分かった。

　これは、本当にとんでもないものなんだ。

　短い時間だったが、太郎が考えこむのが分かった。それでも、はるか遠くに人の気配がして、いつまでもそうしてはいられないと思ったようだった。

「そうか、出されたか。——だが追手が多すぎる……動きが漏れたな」

「……どうしよう……」

「ご主人様のご下命は、御所様に従え、だ。綸旨が出たのなら、それは命に変えても守り抜け」

　そこまで知っているのなら、いっそ太郎が運べばいいのに。シイなどよりよほど腕も立つし、人間の世界の事をわかっている。

　でも、誰も信用するなって御所様は言っていた。信用せずにこの島から出る事なんてできないし、一体どうすればいいのやら。

「……………」

「どうした？怖くなったか」

「御所様はこんなの出して、大丈夫なのかな」

「馬鹿だなお前、自分の心配をしろよ。あの御所様だぞ？名和氏とずっとやりとりして——いや、それはもういいから。お前は自分のことを考えろ」

　御所様には一人に見えて、実は味方がたくさんいる。今頃は御所様もこの島から脱出しているのかもしれない。

「舟を、この下の浜の岩陰に隠してある。お前なら降りられるだろう？今は季節風がある。船に乗って半日も漕げば対岸に着く。——いいか、すぐに帆は張るなよ」

「太郎は——」

「俺は囮になる」

　太郎はそう言って風呂敷包みを背負った。まるでそこに、何か重要な手紙でもあるかのように。

　太郎は笑った。いつもの、少し意地悪そうな笑い方だった。

「いいか、その手紙はな、ただの手紙じゃない。この先、歴史を動かすとんでもないものだ。絶対に守り抜けよ」

　どうしてここまで危険を冒せるのだろう。

　シイは、高国に届けると思うから力が湧いた。高国に会えるかもしれないし、これが高国のためになるかどうかは分からないけれど、彼にも関係する、大切なものだというから。

　でも、太郎は一体、何のためにそこまでするのか。シイにはわからなかった。

　けれど、太郎の目に一切の迷いがないから。それが人間だからこその何かなんだろうと漠然と思った。

「行け——走れ！」

　太郎はシイの背を押し、反対方向へ飛び出した。

　兵士の気配がする。

　太郎の駆け出した足音に反応して、多くの追手がそちらに向かっているようだった。

「誰だ！止まれ！」

「こっちだ！逃がすな！」

　人の気配がものすごい速さで遠ざかっていく。

　シイは太郎に言われた通り、人の姿のまま崖を降りて船に乗った。

　舟は小さく、頼りなかった。大波が来たらたちまち転覆しそうな程小さい。

　そもそもシイは船の乗り方をほとんど知らない。

　けれども、これしかない。

　誰かに乗せてもらえるわけもないし、泳いで渡っていては、墨で書かれた綸旨は全て滲んで読めなくなってしまうだろう。少しくらいは濡れても大丈夫なように、シイは体に綸旨を括りつけ、その上から着物を着た。

　シイは震える手で舟を押し出し、さっと舟に飛び乗る。

　櫂(かい)を握ると、想像以上に重たい。それを必死に動かし続けるとあっという間に手が痺れ始めた。

　強い風が吹いているから、帆を張ればぐんと進むだろうけれど。それだと目立ちすぎてしまう。舟はぎこちなく進むが、波に押されて左右に大きく揺れた。

　ふと、雲の合間から僅かに月明かりが漏れた。

　無情にもシイの乗った船を照らす。

　次の瞬間、浜の方から怒号が響いた。

「舟だ！　誰か乗っているぞ！」

　ものすごくこぎ続けたと思ってたのに、大して進んでもいなかったらしい。浜の見張りに見つかってしまった。

「追え！」

　その言葉に、シイは必死で櫂を動かした。いっそ獣の姿に戻って、泳いだ方がいいのかもしれない。この姿は目立ちすぎる。

　波が高くなり、舟が跳ねる。シイは必死で舟の縁にしがみついた。

　兵たちの松明が浜に並び、光が揺れている。

「弓を持て！逃がすな！」

　矢が海に突き刺さり、波が跳ねた。近くの海面に無数の矢が降り注いでいる。

　シイは身を伏せながら、櫂を動かし続けた。

　その時、海の向こうから風が吹いた。

　強い、春の風だ。

　舟がぐんと押され、兵たちの矢は届かなくなった。

「風……！」

　シイは櫂を握り直し、風に乗るように舟を進めた。どんどん浜が遠ざかっていく。

　それと同時に波は荒れ始め、空にはまた分厚い雲が広がる。

　やがて、雨が降り出した。風はさらに強くなり、舟は大きく揺れる。

　天気があっという間に変わっていった。

「うわっ……！」

　シイは大きく揺れる舟から投げ出されそうになりながら、必死で縁にしがみついた。

　雷が鳴り、空が裂けたように光る。

「ひっ……」

　雷は怖い。山では大火事になるし、落ちれば即死。こんな身を隠す場所もない海面では——。

　シイは船にしがみつくしかできなかった。よりによってはじめて一人で舟に乗った日に、こんな嵐になるなんて。

　舟は波に飲まれ、シイの体は海へと投げ出された。

　冷たい。

　息ができなくて、上も下も分からない。

　シイは必死で水をかいた。どれほどもがいたか分からない。海水が口に入って、沢山呑み込んでしまった。胸が焼けるように痛い。

　意識が遠のき、視界が暗くなっていく。

　最後に浮かんだのは——高国の、あの優しい目だった。

「……たか……くに……さま……」

　苦しい時、痛い時、大丈夫だよって言ってくれた。

　怪我をしても、何もできなくても、それでも大丈夫だって。

　シイはその名を呟きながら、やがて意識を手放した。

　小さな体は、波に揺られながら、遠い海へと流されていった。