58、決着
「……完全復活！」
Ａランクチャラ男との対決から二日。起き抜けに、元気いっぱいな宣言をするカーラ。
昨日は一日ゆっくりした。……そう、ゆっくり（たっぷり、ネットリ、時には他の嫁たちを交え、カーラと致）した。ステータスによって高まった体力値などの恩恵を存分に感じる、有意義な一日だったと言えよう。
（出発前にイジメるって言っといたからね！）
実際、今日のカーラは晴れ晴れとした表情をしている。何も問題は無い。
そんな感じでシェルターを出て、騎獣に跨る。
「よし、じゃあ行こうか」
「「はい！」」
どうやら、こちらの存在を知られてしまったようだが、ソーグノ教を潰すという方針に変更は無い。
（むしろ好都合かもね）
狂信者が一人も帰って来ないことで、警戒して戦力を集結してくれれば、それは一気に殲滅するチャンスとなるだろう。
「そういえば、チャラ男が運んでた荷物って何だったの？」
チャラ男が受けていた冒険者ギルドの依頼は完了しておかないと、誰かに迷惑がかかってしまう。
（オレたちが運べば、襲われる可能性も低くなるかな）
まさかチャラ男以外の人間が運んでいるとは思わないだろう。
「アキラくん……」
なぜだろう、ヒカリが呆れたような顔をしている。他の嫁たちを見るが、カーラ以外には気まずそうに目を逸らされてしまう。
どうやら、同じく分からないらしいカーラと目を合わせ、一緒に首をかしげる。
「アイツ、それらしい物は何も持ってなかったわ」
「どういうこと？」
「つまり、私たちがその荷物で、まんまとここまで運ばれて来ちゃったってことよ」
ということらしい。
「あー、なるほどね……。あっはっは、それはまんまとやられちゃったね」
そもそも、オレたちをここまで連れて来るのがチャラ男の目的だった訳で、そのために本当に依頼を受けておく必要はない。
少し考えれば、分かりそうなことだった。自分がボケ過ぎていて、騙してくれたチャラ男に腹も立たない。
「さすがに、丸一日はヤり過ぎだったのではないですか？」
頬を染め、アリスが申し訳なさそうに言う。
昨日も、他の嫁たちが混ざりに来ていたと思っていたら、心配して様子を見に来ていただけだったらしい。
再びカーラと目を合わせ。
「「ごめんなさい」」
揃って謝った。
これが色ボケというやつだろうか。
ーーーーーー
「で、どんな感じだった？」
適当な建物の屋根の上に設置したシェルター内。それぞれが得てきた情報を聞く。
今日は、メンヒスを出発してから十六日目。昨日一日で二日分の距離を駆け抜けると、気配を消し、夜闇に紛れて防壁を越え、都市国家・ソーグノ神聖王国に入った。
「王城には狂信者が一人来ました。朝に登城して王の近くに控え、日が暮れると帰って行きましたね」
「城内の様子は少し暗い感じです。全ての人が、何かに怯えた様子でした」
と、アリスとフェリ。
「街も暗い感じです。活気がなく、疲れた様子です。スラム化している地区もありました」
「……市場の商品ですが、高い税がかかっているそうで、どれも割高です。ここが交通の要衝でなければ、とっくに破綻していますね」
と、カーラとリリィ。
「都市への人の出入りなんだけど。リリィが言ったように訪れる人は多いんだけど、ここを迂回する人たちもかなり居たわ」
と、最後にヒカリ。
オレは大聖堂の様子を見て来たのだが、市民へ粗末な食事を施していた。
「それにしても、炊き出しですか」
呆れたようにアリスが言う。
都市に入る前から、Ａランクチャラ男など及びもつかない強さの気配を感じていたが、それが居るのは大聖堂の中。そして、登城した狂信者が帰るのもまた、大聖堂である。
「とんだマッチポンプなんだけど」
と言うヒカリも呆れた表情。
この国で、政策とソーグノ教が無関係だと思っている人は居ないだろう。市民に恩を売る手段として、あまり賢いやり方とは思えない。
（何がしたいのか、いまいち分からないな）
狂信者の宣教師バージョンの方が終末を説き、無個性な狂信者が争乱を起こそうとする。一見、良くありそうな感じなのだが、ソーグノ教の場合、ここに救いをもたらす気があるとは思えない。
（直接聞くしか無いか）
と結論。
「じゃあ、二日くらい様子を見ようか」
もともとの到着予定が今日になるので、数日は敵戦力の動きを見てみよう。
ーーーーーー
「じゃあ、行こうか」
「「はい！」」
深夜、日付が変わる頃、一旦都市外に出てから隠密を解除。気配を抑えめにして、再び防壁を越える。
二日、様子を見たが、都市にも大聖堂にも変わった様子は無い。そもそも、この都市に来た時から、大聖堂内には大きな気配と狂信者しか存在していなかった。
（待ち構えているのか……）
ただ単に、ホムンクルスという、絶対の忠誠を持つ物以外を信用していないだけか。
（まぁ、どちらでも良いか）
大きな気配ではあるが、今なら苦戦するほどのレベルでもないのだ。取り巻きが居ようが居まいが問題無い。もしも、秘めた力なんてものを持っていたとしても。
（その時は、チートで押し通る！）
決意を新たにしながら(？)、建物の屋根から屋根へ跳び、真っ直ぐ大聖堂へ向かう。
「さて、何が出るかな」
大聖堂正面の入り口をくぐりながら呟くと。
「アキラさんの敵となったことを後悔させてあげます」
殺る気のアリスが答える。
中央通路を半ばまで進んだところで煌々と明かりが灯り、正面の奥、十段ほどの階段で高くなった祭壇に立つ人影を照らしだした。
「ふむ、入り込んだネズミを見に来てみれば、まだ子供ではないか……。我こそは神なり。無知なる者どもよ、礼儀を弁えよ」
偉そうに宣い、ジワリと威圧感を強める自称神(笑)。見た目は、四十ほどの貧相な学者という感じだ。
（う～ん……、裏側が見えてると興ざめだね）
暗い中をいそいそとスタンバる自称神(笑)の姿や、コソコソと明かりを点ける狂信者の姿が、探知によって丸分かりだったのだ。少し申し訳ない気さえしてくる。
「バ、バカなー。まさかバレていたなんてー」
アリスさんェ。照れるくらいなら、配役に立候補しなければ良いのに。
「アキラさん！ これは私たちでは無理です。早く逃げましょう」
対して、フェリはノリノリで演じている。
そう、これは今回の作戦の一つ。
（不利なフリして本音を聞こう大作戦だ！）
ヒーローが追い詰められた時、悪役は饒舌になるものなのだ。この作戦を告げた時の嫁たちの温かい視線が忘れられない。
「フフフ、ハァッハッハッハ。無駄だ、愚か者め」
自称神(笑)の言葉と共に、オレたちを囲むように姿を現わす狂信者が二十匹。これも、明かりを点けた後、ダッシュで配置に着く様子が分かっていた。
「あー、もうダメよー。逃げられないんだわー」
アリスが真っ赤になって頑張っている横で、オレは『不発領域』を展開。
「ここまで、か。なぁ、なぜ魔物を操り、争いを起こそうとするんだ？ (お前が)死ぬ前に教えてはくれないか」
アリスの照れがうつって、声が震えそうになった。あまりアリスに文句を言えない。
なんて思っていると。
「ククク、哀れな虫ケラよ。良かろう、話して聞かせよう」
どうやら語ってくれるらしい。
（おお、こいつノリがいいな）
意外と良いヤツかもしれない。
「理由は簡単なこと。虫ケラどもの苦しみ、悲しみ、怒り、それこそが我にとって何よりの喜びだからだ。そして、それは我から近ければ近いほど、より強く感じる」
前言撤回。こいつクズでした。
「そもそもの起こりは、およそ千年ほど昔になるか――」
自称神(笑)が語ったところによると。
かなり昔に生まれ、錬金術を生業としていたらしい。そしてある時、狼が魔狼に成るのを目撃。人もまた、より高みに至れるのではと考える。
そして、その時の狼の手段を真似て、人を大量虐殺。
「そして、我は超人となった」
と、ドヤ顔の自称神(笑)。
（超人は却下だな。魔人と言う方が相応しいだろう）
そのあたりで、流れ込む周囲の人々の悪感情に喜びを感じるようになり。その後、老いなくなった体で錬金術の研究を進め、ホムンクルスを完成。より効率的に悪感情を集めるために国を起こしたそうだ。
（誰かに聞いて欲しかったのかね？）
話の途中で立ったまま寝始めるカーラに時々念話で注意しつつ、聞いた内容がそんな感じだった。
「つまり、すべては人々を苦しめるためだった、と」
「然り。今では、進化をもたらす秘薬さえも錬成に成功。そして、我はさらなる高みへと至り、神人となったのだ！ さあ、我が子らよ。今こそ、その力を解き放ち、この虫ケラどもに超人の力を見せてやるがよい！」
自称神(笑)の言葉を聞いた狂信者どもは懐から取り出した何かを口に含む。
「「ぐ、ゥウ……」」
苦しみだす狂信者ども。次の瞬間、先ほどまでの自称神(笑)を超えるほど気配が大きくなる。しかし、それは二十匹のうちの十五匹で、残りは弾け飛んで壁と地面にシミを作っている。さらに、進化(？)を果たした十五匹も、その姿は人の形を逸脱している。
「チッ……。魔物なら正当な進化をするのだが。やはり超人からの進化でなければ負担が大きすぎるか」
ボソッと呟く自称神(笑)の言葉が聞こえた。
「まあ良い……。さあ、絶望を我に供せよ」
恍惚とした表情を浮かべる自称神(笑)。正直、気持ち悪い。
「なるほど、ね」
と、わざわざ大きめの音を出して剣を納める。
つまり、このままレベルアップを続けると、オレたちも魔人に、さらには神人に成り得るということだろう。
（まぁ、それはどうでも良いか）
フェリより先に死なないという約束は、目処が立ったと言えよう。
魔人に成ると強制的にクズに堕ちる場合は問題があったが、自称神(笑)はもともとがクズだったようだ。心配はいらないだろう。
（老いないというのは、イコール死なないという訳ではないよね）
終われないというのは苦痛でしかない。何より、今から自称神(笑)を殺さないといけないのだ、死んでくれないと困る。
「なん、だ？ お前、今何をした？」
自称神(笑)が、やっと気付いたようだ。オレが、直前まで抜いていなかった剣を納めたことに。
その瞬間、狂信者十五匹がそれぞれ八分割され床に落ちた。
「なんだ！？ 何が起きた！！」
レベル10の『身体能力強化』と『思考速度上昇』の併用による『光速行動』だ。今の所、毎秒六十回の斬撃までは、「北壁」を斬った超破壊が起こらないことを確認している。
「あーあ、アキラくん」
戦えないことを残念がるヒカリには悪いが、自称神(笑)の心を完全に折る必要があると感じたのだ。
（精神生命体かな？）
オレが知るファンタジー知識によると、他者の悪感情を喰らう存在と言えばそれだ。そして、それを滅する手段の一つとして、絶望を与えるというものがある。
「おのれ虫ケラが！ 良かろう、お前を脅威であると認めよう！」
自称神(笑)の気配が爆発的に膨れ上がる。その強大さは、自らを神と称したくなるのも分からなくはない。
だが……。
「ぐばぁっ！」
自称神(笑)が縦に真っ二つになる。
ステータスのシステムで効率よくレベルアップし、《無限の魔力》というチートを持つオレの脅威ではない。なにより、近接戦闘するタイプでもなさそうだ。
それよりも。
（痛みを感じている？）
ということは、半精神生命体というところか。
肉体という枷があるが、絶望のみでは滅ばない。そんな感じだろう。
と、見る間に体が繋がり再生する。
「ぎゃ！ ヒギッ！ がぁっ！」
タイムラグ無く『光速行動』を発動しては解除し、両断、再生、両断、再生、両断、再生。
「馬鹿な！ あり得ない！ グハッ！ やめっ！ ひぃっ！」
少し休んで、両断、再生、両断、再生、両断、再生。
（どのくらいで滅んでくれるのかな？）
少し休んで、と、ここで自称神(笑)が何か筒状のものを咥えて吹く。
「クハハ、馬鹿め。余裕ぶりおっt……ゲッ！ がっ！ コッ！」
両断、再生、両断、再生、両断、再生。
「話を聞かんか！」
「……何だ？」
「これが何か分かるか？ 犬笛という物だ。そろそろ噂くらいは聞いていよう。そう、「北壁」が割れたという話だ。今、それを成した我が眷属を呼んだ。その後、どこかフラフラ遊びに行ったようだが、これで呼べば直ぐに来る！」
「……ほう」
そもそも、魔狼に成るのを見た狼というのは、自称神(笑)が飼っていたらしい。その用途は、錬金術の実験に使った人体の廃棄用だったそうだ。
「ヒヒヒッ。最近、世界に満ちる正の感情が強くなっておった。それをひっくり返すのに最適な物が「北壁」の向こうに眠っておるのだ」
自称神(笑)が文献から得た情報だが。
はるか昔、五千年以上昔の話だ。当時は戦乱が多くあり、魔人、神人も多く居たらしい。そこに大きな脅威が現れ、神人、魔人が総力を尽くして北に追いやり、「北壁」で封じ込めたのだそうだ。
「ヒヒヒッ。「北壁」さえ物ともしない我が眷属、神狼によってその脅威を管理すれば、永く虫ケラどもに苦しみを与えられるだろう」
「神狼、ね」
アイツの事だろう。
確かに、防御フィールドをあっさり嚙み砕ける攻撃力の持ち主だ。時間をかければ、「北壁」に穴を開けることも出来たのだろう。
しかし。
「そいつ、オレが殺したわ」
「……は？」
いろいろ面白い話も聞けたが、もう十分だろう。
自称神(笑)を蹴り上げ、その半分を巻き込むように、上空に超破壊を起こす。
「ぐ、おぉぉおぉ……。馬鹿な……、まさか本当に？」
落ちて来た自称神(笑)が再生を始めるが、その半身は大聖堂の上部と共に消滅したためか、再生に時間がかかりそうだ。
（いや、端から崩れてるか？）
試しに、とオレが剣を突き付けると。
「ひ……」
一瞬で崩れ去った。
綺麗に気配も消えたことから、ちゃんと心折れて滅んでくれたようだ。
（やれやれ）
と振り返ると。
「あぁ……、アキラさん」
大聖堂に空いた穴を見つめて、カーラが悲しそうにしていた。
「……残りはカーラが壊して良いから」
「約束ですよ！」
さて、第二の作戦を発動しないとね。
