ありふれた異世界転生もの

ウルーク王国編

21、凱旋

「どうする？」

　と、アリスに問う。

　交易都市オルテスを出発して六日目。順調に進む街道から見えるのはナルチ村だ。

　まだ昼を過ぎてさほど時間はたっていない。しかも、今まであえて立ち寄ろうとはしなかった規模の集落である。なのに何故、そこに立ち寄るかを聞いたのかと言うと、そこがアリスの生まれ育った村だからだ。

「大丈夫です。行きましょう」

　アリスは幼い頃に両親を亡くし、村で育てられた。そして今年、飢饉に陥った際に、自らの意志で奴隷として商人に売られた訳だが……。奴隷として村に帰るのは、あまり良い気分ではないだろうと思う。

　そこで、最初のアリスへの問いかけになる。

（まぁ、会いたい人もいるだろう）

　先にも述べたが、ナルチ村は周りを囲む塀もないような小さな集落だ。村人の生活を支えるのは農業なのだが、主要な街道に隣接しているので、宿屋が二軒もあるらしい。　

　そんな話を聞きながらランバーから降り、召喚を解除して集落へと入って行く。

（危機は脱したのかな？）

　村人達は、やや元気がない感じだが、荒れた様子はみられない。

「あちらの宿に行きましょう」

　村の中央にある広場まで来たところで、二軒ある宿屋のうち、アリスが指差した小さい方に入る。

　奥から宿の主人であろう、人の良さそうな細身のおっちゃんが出て来るが。

「おう、いらっしゃ……」

　挨拶の途中でアリスを見て固まった。

（アリスがお世話になっていた人かな？）

　ということで、アリスの背を押して前に出し、黙って成り行きを見守る。

「……お前、アリスか？」

「はい。おじさん、ご無沙汰してます」

「おい、かあさん！　アリスが、アリスが帰って来たぞ！！」

　ようやく再起動した宿の主人が店の奥に声をかける。出てきたのは、これまた細身の綺麗なおばちゃん。

「……あぁ、アリスちゃん、おかえりなさい」

　そう言って、アリスを抱きしめ涙ぐむ。

「……ご無沙汰してます、おばさん」

ーーーーーー

「……そうか、良い人に出会えたんだな」

「はい♪」

　ここは宿の食堂。宿の主人バイヌさんと奥さんのヒルダさんに、アリスの村での生活を聞いたり、村を出てからこれまでのことを話したりした。

　アリスはバイヌさんたちと血のつながりはないが、両親を亡くした後、宿屋を手伝ったりしていたらしい。その際、宿泊客に旅の話などを聞いて、世界を巡ることを夢見ていたそうだ。

「アリスちゃんが自分を奴隷として売ったと聞いた時は、目の前が真っ暗になったわ」

「すまなかったな。大人が不甲斐ないばかりに」

　娘同然に思っていたアリスを守れなかった事で、かなり落ち込んでいたらしい。

　そんな話をしていると。

（……なんだろう？　デジャヴとは違うんだけど）

　この光景は、どこかで見たような気がする。

　と思っていたら。

「アリスちゃんを、よろしくお願いしますね」

　ヒルダさんのこの言葉で気が付いた。

（これはアレか？　彼女の両親にご挨拶的なシチュエーションなのか？）

　それならば迷う事はない。

「はい、お任せ下さい。アリスを幸せにします」

　奴隷の笑顔を維持するのはご主人様の義務だ。

　……べ、別に照れ隠しとかじゃないんだからね！！

「ご主人様……」

　アリスは真っ赤になってうつむき、フェリとカーラは嬉しそうな少し悲しそうな、そんな複雑な顔をしている。

「おっと。もちろん、フェリとカーラも幸せにするよ」

　フフフ、欲張りなオレがアリスだけで満足するとでも思ったのかな？

　二人はご主人様を信じきれなかった罪でお仕置き決定だ。

「あ、主様」

「アキラ様」

　ニッコリ笑うオレの笑顔の意味に気付いたらしいフェリとカーラ。今度は嬉しいような困ったような微妙な顔だ。

　その後は他愛のない話になり、そろそろ夕食の準備に入ろうかという時、若い男が慌てた様子で駆け込んできた。

「バイヌさん、緊急事態だ。うちに集合してくれ」

「おお、分かった」

　そこで、若い男の視線がアリスで止まる。

「お前、……アリスか？」

「……ニーク」

ーーーーーー

「あの人は苦手です……」

　バイヌさんとニークが出て行った後、そう言ったアリスの顔には、初めて見る嫌悪の表情が浮かんでいた。

「あの子も悪い子じゃないんだけどね」

　そう言うヒルダさんは、少し困ったような顔をしている。

　あまり話したがらないアリスから聞いたところでは、小さい頃から軽い嫌がらせを受けていたようだ。

　アリスの話と、ヒルダさんの発言と表情から考えるに、よくあるアレ。気になる女の子へのちょっかいが行き過ぎてしまった、そういうパターンだと思われる。

（ニーク、……イケメンなのに残念なヤツ）

　アリスは嫌がらせの原因が分からずスッキリしないだろうが、ニークを弁護してやるつもりはない。なぜならば、イケメンは敵だからだ！

　そうこうしていると、苦虫を噛み潰したような顔をしたバイヌさんが、不安そうな顔のニークともう一人、年輩の男性を連れて帰って来た。

「初めまして、村長のニールズと申します」

　村長さんの話では、猟師が村の近くでゴブリンとオーガの足跡を発見したらしい。その数は、ゴブリンが十匹にオーガが一匹。

　ゴブリン十匹程度ならば、村の男全員で挑めば狩ることが出来るのだが、問題はCランクの魔族、オーガの存在だ。

　そこで、オレたちに手伝って貰いたいという話なのだが……。この村長、どうやら報酬を払う気がないようだ。

（オーガが村に来れば、オレたちも戦わざるを得ない。それなら、村に被害が出る前に、オレたちが自主的に出向いて戦っても同じだろう。ってとこかね）

　言いたいことは分かるし、飢饉になり、アリスを売ったお金も食料に消えた事は知っている。だがしかし、それとこれとは別の話。端(はな)からタダ働きさせようとするような相手に、親切にしようとは思えない。なにより、無報酬で仕事をするのは、今後の村と冒険者の関係によろしくないはずだ。

（さて、どうしたものかな）

　もうあまり時間がないのだが、厳しい表情のバイヌさんも、村の財政状況を知っているからか何も言えないようだ。

「……あの、ご主人様」

　どうやらアリスも探知で気付いたようだ。村に近づく、人ではない集団の気配に。

「じゃあ、今後この村でのオレたちの宿泊費は村長持ち、ということでいかがですか？」

「……うん、良いんじゃないか？　それなら金がある時に俺が村長から貰えばいい訳だしな」

　あまり冴えたアイデアではないが、バイヌさんは乗り気のようだ。

「むう、……仕方あるまい、それで手を打とう」

　渋い表情だが、村長の同意も得られた。

「よし、行こうか」

「「はい！」」

　そろそろ村から見えるくらいの距離のはずだ。早速出発しようとすると。

「おい、待てよ！　アリスが行く必要はないだろう！」

　村長の息子のニークが進路を塞いで何か言い出した。

（まぁ、村にいたほんの一月くらい前まで、アリスは戦う力を持っていなかったし。Ｄランクの冒険者であるオレの仲間として、Cランクのオーガと戦うのは危険だと思うのは理解出来るけど……）

　などと考えていたら、アリスがスッとオレの前に出て。

「私はご主人様から戦う力を頂きました。邪魔をしないで下さい」

　そう言うと、ニークに軽く殺気を放って威圧する。

（う〜ん、ステータスというシステムの恩恵はある。それでも、強くなったのはアリス自身の努力の結果だと思うんだけど。アリス的には、オレから力を貰ったという認識なんだね……）

　フフフ、愛(う)いヤツめ。なんてバカなことを思いながら。

「う、……ぅあ」

　顔を青くして後退ったニークの横を抜け、宿を出る。

「ご主人様、今回は私に任せていただけませんか？　おじさんとおばさんに、私が強くなったところを見てもらいたいのです」

「それならオーガは任せるよ。オレたちも働かない訳にはいかないからね」

　話しながら村外れに向かっていると、斧を持ったバイヌさんとニークが追って来る。

「おい！　どこへ行く気だ。お前たちの出番は男たちの捜索でオーガが見つかってからだ！」

　ニークがまた何か喚(わめ)いている。

　と思ったが、考えてみれば、探知出来ない人からすれば、オレたちの行動は意味が分からないだろう。

「大丈夫だ。オーガは向こうから来てる」

　仕方ないので、親切に教えたのだが。

「何を訳の分からないことを。いいから私の指示に従え！」

　と、アリスをチラチラ見ながら言って来る。どうやらまだアリスの気を引こうと思っているようだ。

　困ったものだと思っていると、正面から猟師っぽい壮年の男が慌てた様子で走って来る。

「ハァ、ハァ……大変だ、オーガが村に向かって来ている」

　な？　とニークに目配せしてから走り出すと、すぐにゴブリンとオーガの姿が見えた。

　オーガは２メートルを優に超える朱色のゴリマッチョ。額にあるツノも相まって、まさに赤鬼という感じだ。

　木を折って雑に枝を払っただけの棍棒のような物を振り回し、ゴブリンを後ろから駆り立てている。

「道を開ける。アリスは突っ込め。……『風槌』」

　最近は、仲間にどんな魔法を使うのか分かるように、魔法の発動を魔法語によって行っている。

　発動した魔法によってゴブリンは左右に押しのけられ、オーガは数メートル吹き飛ばされる。これでオーガまでの邪魔がなくなり、オーガとゴブリンの距離が空いたことで連携も断てたはずだ。

ーーーーーー

「みんなお疲れさま」

　戦闘は短時間で終わった。

　体勢を崩していたオーガはアリスの相手にならず、あっさり首を落とされ。オレが左右に割れた集団の左のゴブリン二匹の首をはねる間に、フェリが左の集団の残り三匹を弓矢で仕留め、カーラが右の集団の五匹を炎の範囲魔法で焼き尽くした。

（これなら、オーガを吹き飛ばす必要もなかったかな？）

　討伐確認部位であるオーガのツノとゴブリンの耳を五つ（カーラの魔法で焼き尽くされた五匹は回収不能だった）集めると、死体は魔法で地中深くに沈めた。

「ご主人様、ありがとうございました」

「お疲れさま、アリス。念には念をと思ったんだけど、余計だったね」

「私の方が主様より一匹多く倒しましたよ」

「じゃあフェリは、次のプリンを二個食べて良いよ」

「……あぅ、討伐確認部位……」

「大丈夫だよカーラ。ゴブリンの報酬より確実に倒す方が大事だから」

　カーラはしっかりしていると思うのだが、どうも火力でなぎ払おうとする傾向がある。借金を返せなくなった時の失敗も、その辺が原因なのかもしれない。

（まぁ、オレが気を付けておけば良いか）

　なんて考えながら、三人の頭を順番にナデナデしていると。

「……おいおい。お前たちがＤランクだなんて冗談だろ」

「アリスの動きが、見えなかった……」

　呆然としていたバイヌさんとニークが再起動したようだ。

「まぁ、こんなもんですよ」

　みんなを促して宿へと帰る。

　今夜は村長の奢りなのだから、バイヌさんの宿で一番高い料理を食べるべきだろう。