第2話：魔法のステップと、屋根裏部屋のレッスン
「れ、レオちゃん……？ もしかして私に、踊って見せてくれてるの……？」
涙をぬぐい、呆然と床を見つめるヒマリアの瞳に、かすかな光が宿っていた。
俺はふんと鼻を鳴らすと、もう一度右前足で床を叩いた。
タッ、タッ、タッ、タッ。
「ワン！（そうだ！ 歌う気があるなら、まずその泥だらけのドレスとべそかき顔をどうにかしろ！）」
「きゃっ！？」
俺はヒマリアの足元に飛びつくと、泥で汚れたドレスの裾をガブガブと甘噛みして引っ張った。そして部屋の隅に置かれた姿鏡の前まで走ると、くるりと振り返って「ワン！」と短く吠える。
「鏡の前に立て、ってこと……？」
おずおずと立ち上がり、姿鏡の前に立つヒマリア。
使い古された泥だらけのドレス、乱れた青い髪、泣きはらして真っ赤になった目。そこに映っているのは、お世辞にも『未来の歌姫』とは呼べない、打ちひしがれた少女の姿だった。
（まずは自分の姿を直視することだ。どんなに下手くそでも、泥まみれでも、今の自分から逃げない奴だけがステージに立てる）
「うう……ひどい格好。これじゃ『身分不相応な泥臭い歌』って笑われても仕方ないよね……」
自嘲気味に呟くヒマリアの横に、俺はトコトコと並んだ。
そして、前足をピンと伸ばし、背筋をピシッと伸ばしてみせる。
「わ……レオちゃん、背筋がすごく綺麗……」
「ワン！（姿勢だ！ 猫背で歌えるか！ 胸を張れ！）」
俺が吠えながら前足で彼女のつま先をペシペシと叩くと、ヒマリアは慌てて背筋を伸ばし、ぐっと胸を張った。それだけで、彼女の暗かった表情が一気に華やぐ。
（よし、いい筋だ。骨格も立ち姿も悪くない。問題は……身体に無駄な力が入りすぎていることと、リズムの概念が根本から抜けていることだ）
俺は部屋の中央へ戻ると、今度は「ゆっくりとしたステップ」を踏み始めた。
右足を踏み出し、左足を揃える。左足を踏み出し、右足を揃える。
犬の四本足でありながら、その動きには一切のブレがない。前世で数万時間のレッスンによって骨の髄まで叩き込んだ、ダンスの基本中の基本――『ボックスステップ』の動きだ。
「すご……！ なにそれ、レオちゃん！ まるで宮廷の舞踏家みたい……ううん、もっと軽やかで、見たこともないステップ……！」
ヒマリアの瞳が、驚きと感動で大きく見開かれる。
「ワン！（見とれてる暇があったら真似しろ！ ワン・ツー・スリー・フォー！）」
「う、うん！ ワン・ツー……きゃっ！？」
真似をして足を出した瞬間、ヒマリアは自分のドレスの裾を踏んづけて盛大に派手に転倒した。
「痛たた……やっぱりダメだよぉ。私、ドレスを着ると足元が見えなくて……」
（当たり前だろ！ そんな重苦しい普段着のドレスで踊れるわけねぇだろ！）
俺は呆れてため息をつくと、部屋のドアへ向かって走り、カリカリと扉を引っ掻いた。
「レオ様？ ヒマリア様？ どうされましたか？」
タイミングよく扉を開けたのは、老執事のジルベールだった。手には温かいスープの載った盆を持っている。
「ワン！（おい爺さん！ こいつに動きやすい服を用意しろ！ あと、姿鏡が置ける広い場所だ！）」
「おや……レオ様が何やらおいしそうに……ではなく、熱心にお吠えになられておりますな」
「ジルベール！ レオちゃんね、私にダンスを教えてくれようとしてるの！」
「……は？」
ジルベールが白髪の眉をひそめ、ポカンと口を開けた。
「何を仰いますかヒマリア様。レオ様は愛玩犬でございますよ？ いくら高貴な血統とはいえ、ダンスなど――」
「本当なの！ ほら、レオちゃん見せてあげて！」
俺は渋々、ジルベールの前で完璧なターンのステップを一周踏んでみせた。ついでに前足で「ワン・ツー」とリズムを刻む。
「……ッ！？」
ジルベールが手に持っていたスープの盆を落としそうになり、慌てて持ち直した。その老眼が、見開かれて落ちんばかりになっている。
「な、なんという……！ 正確なリズム、無駄のない身体の軸……！ ま、まさかレオ様は、神の御使い……あるいは伝説の舞踏家の生まれ変わりでいらっしゃるのか……！？」
（前者のほうが惜しいが、まあ似たようなもんだ。察しがいいじゃないか爺さん）
「ね！？ だからねジルベール、私、練習したいの！ どこか誰にも見られないで、思い切り踊れる場所はないかな……？」
ヒマリアが必死の眼差しでジルベールを見つめる。
老執事はしばらく絶句していたが、やがて深いため息をつき、静かに首を振った。
「……お屋敷にはもう、まともな部屋は残っておりません。ですが……ヒマリア様が通われる『王立サン・ルチア貴族学院』の旧校舎であれば」
「旧校舎……？」
「ええ。数十年前を使われなくなり、今は物置となっている『屋根裏部屋』がございます。あそこであれば、他の高貴な令嬢方の目にも触れず、思い切り身体を動かせましょう」
ヒマリアの顔が、ぱあっと明るくなった。
「ありがとう、ジルベール！ 私、やってみる！ レオちゃんと一緒に、もう一回がんばってみる！」
翌日。
俺はヒマリアの通学鞄――の横に付けられた特別製の籠の中にすっぽりと収まり、王立サン・ルチア貴族学院へと連れてこられていた。
（※アルスター男爵家が困窮しているため、精神安定用のペットとして特別に同伴が許可されているらしい）
学園の敷地は、まるでヨーロッパの古城のように広大で豪華だった。
行き交う生徒たちは、誰もが最高級の絹で仕立てられた制服を身にまとい、取り巻きを従えて優雅に歩いている。
「あら、見て。あの貧乏男爵家のヒマリアよ」
「今日もあんな汚れたリボンをつけて……おーほっほっほ！」
すれ違う令嬢たちが、扇子で口元を隠しながらくすくすと不快な笑い声をあげる。
ヒマリアはぎゅっと鞄の紐を握りしめ、下を向いて耐えていた。
（ちっ……どこにでもいるな、他人の足を引っ張ることしか能がない二流の雑魚どもが）
俺は籠の中から「ヴー……」と低く唸り声をあげ、意地の悪い令嬢たちを睨みつけた。
「ひっ！？ なにあの犬、こっちを睨んでるわ！」
「気味が悪い、行きましょう！」
逃げていく令嬢たちの背中を見送りながら、俺はヒマリアの手に鼻先を擦り付けた。
「ふふ、ありがとうレオちゃん。平気だよ、慣れてるから」
強がるように微笑むヒマリア。だが、その手はかすかに震えていた。
（慣れていい理由なんてねぇんだよ。見返してやるぞ、ヒマリア。あいつらが二度と口を挟めないくらいの『圧倒的な本物』になってな）
放課後。
生徒たちが社交や舞踏の自主練習のために豪華な練習ホールへと向かう中、俺たちは学園の最奥にある不気味な旧校舎へと向かった。
キシキシと音を立てる急な階段を上り詰め、重い鉄の扉を開ける。
「うわぁ……埃っぽいけど、すごく広い！」
そこに広がっていたのは、傾斜のある天井と、使い古された木製の床が広がる『旧校舎の屋根裏部屋』だった。
埃をかぶった姿鏡や古い衣装箱が転がっているが、スペースとしては十分すぎる広さだ。
「よしっ！ ジルベールにお願いして、お兄ちゃんの古い練習着を小さく縫い直してもらったの！」
ヒマリアは衣装箱の陰でササッと着替えると、じゃーんと胸を張った。
現れたのは、ひざ下丈のシンプルなブラウスとズボン姿。貴族の令嬢としては破天荒すぎる格好だが、ダンスのレッスン着としては100点満点だ。
「これなら裾も踏まないし、思い切り動けるよ！ よろしくお願いします、レオ先生！」
ヒマリアがニコッと笑い、俺に向かって頭を下げる。
（よし、気合いは十分だな。……だが、俺のレッスンは甘くないぞ？）
俺は前足を床に打ち付けた。
タッ！ タッ！ タッ！ タッ！
「ワン！（まずはストレッチだ！ 柔軟性がねぇ身体で踊ったら怪我するぞ！ ほら、前屈！）」
「えっ！？ あ、足を開くの……？ こ、こう……？ ひゃあぁぁ！？ 痛い痛い痛い！」
俺が後ろからお尻を前足で押すと、ヒマリアが情けない悲鳴をあげて床に突っ伏した。
発声の基本である腹式呼吸のトレーニング、軸をブレさせない体幹トレーニング、裏で正確なリズムを体にしみ込ませるステップ練習――。
一時間後。
「はぁ……はぁ……つ、疲れたぁ……」
ヒマリアは全身汗だくになり、呼吸を荒らして床に横たわっていた。
だが、その表情には、昨日までの絶望や暗さは一切なかった。達成感に満ちた、爽快な笑顔だ。
「すごいよ、レオちゃん……。こんなに汗かいたの初めて。でも……なんだかすごく、楽しい……！」
（へっ、当たり前だ。汗を流して自分が高まっていく感覚こそが、表現の原点だからな）
俺が満足げに喉を鳴らしていた、その時だった。
――パチ、パチ、パチ。
旧校舎の暗がりから、静かな拍手の音が響いた。
「誰だ……！？」
俺は瞬時にヒマリアの前に躍り出ると、姿勢を低くして唸り声をあげた。
影の中からゆっくりと姿を現したのは、一人の少女だった。
銀色の髪をきっちりと一つに束ね、鋭い氷のような青い瞳をした少女。その胸元には、名門騎士家系を示す『ヴァルハイト公爵家』の紋章が輝いている。
エレノア・フォン・ヴァルハイト。
学園でも圧倒的な騎士剣術の才能を持ちながら、その孤高すぎる性格から『氷の令嬢』と恐れられている少女だった。
「誰かと思えば……没落男爵家のヒマリアか」
エレノアは冷ややかな視線をヒマリア、そして俺へと向けた。
「このような埃っぽい屋根裏部屋で、男物の服を着て奇妙な踊りを踊るとは……貴族としての品位を疑うな」
「えっ……エ、エレノア様……！？」
ヒマリアが慌てて立ち上がり、顔を赤くして身構える。
エレノアは小さくため息をつくと、蔑むような瞳で俺たちを見下ろした。
「だが……解せないな」
「え……？」
エレノアの視線が、ヒマリアから完全に『俺（犬）』へと移った。その鋭い瞳に、強い疑惑と驚愕の色が走る。
「その犬……ただの畜生ではないな？ 今のステップの軸の取り方、そして……完璧な拍子の刻み方。あれは、並の舞踏家でも不可能な領域だ」
（……なに！？）
俺は思わず息をのんだ。
この少女――俺が『ただの犬』ではなく、『完璧なダンス理論を理解している』ことに気づきやがった……！？
（第2話・おわり
次回（第3話）予告
「私の剣術に、文句があるとでも？」
孤高の騎士令嬢・エレノアの鋭い観察眼！
彼女が抱えるトラウマと、レオが見抜いた彼女の圧倒的な才能とは――！？
そして『ルチア・クローバー』2人目のメンバー勧誘戦へ！
