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09 レグルス殿下

それからしばらくして、社交の場に疲れた私は、挨拶に忙しそうなスカトを横目に、そっとバルコニーへ抜け出した。

慣れない靴に歩きづらさを感じながら、眼下に広がる皇城の庭園を見渡す。

そのときだった。

背後から誰かがやってきた気配がして、私は振り返った。

ほかのパーティの参加者か、誰かの従者だろうと思っていた。

だけど、私の視界に飛び込んできたのは、まったくの想定外の人物だった。

「……レグルス皇子殿下――？」

赤みがかったオレンジ色の、くるくるとした癖毛。

そして、なんでも見透かしてしまいそうな深紅の瞳。

間違いない。

この国の第二皇子、レグルス皇子殿下だ。

「……誰かと思った。アネットか」

レグルス殿下はそう呟くと、私を邪魔とでも言わんばかりに避け、そのままバルコニーの奥へ進んでいった。

「ご、ごきげんよう、レグルス殿下」

「別にいいよ。兄上のところに行けば」

ひょいひょい、と私の挨拶なんて興味もなさそうに、レグルス殿下は手を振った。

兄上のところ。

つまり、スカトのところへ戻れと言っているのだ。

レグルス殿下とスカト殿下は母親が違い、誕生日はわずか一日違い。同い年の兄弟だ。

幼い頃から比べられ続けてきた、いわゆる因縁の相手。

そして私はスカト皇子の婚約者であるため、レグルス皇子とはほとんど関わりがない。

たまに皇后陛下が茶会へ招いてくださるとき、レグルス皇子も嫌々ながら同席していることがある――その程度だ。

だから『アネット』は、レグルス皇子のことをよく知らない。

だが、『杏夏』は別だ。

なぜならレグルス皇子は、「ロイシン」に登場する、いわゆるバグキャラクターだからである。

バグキャラクターとは、能力も容姿も攻略対象に並ぶほど優れているのに、なぜか攻略できないモブキャラクターのことだ。

ロイシン、そしてスカト・ソラリア・ヴァンサンフォーレを語る上で、レグルス皇子は決して欠かすことのできない存在だった。

つまり、『杏夏』が知らないはずのないキャラクターなのである。

ロイヤル・シンデレラ――ロイシンのクライマックス。

スカト皇子がヒロインをいじめた者たち、つまりアネットたちを断罪するシーン。

そこで突如として現れるのが、レグルス皇子なのだ。

もちろん、そこまでのシナリオにレグルス皇子がまったく登場しないわけではない。

『この国には有力な皇子が二人おり、どちらが皇位につくのか、貴族たちは派閥を作って牽制し合っている』

それが、ロイシンの世界観における大前提だ。

その一方がスカト皇子。

そして、彼の対立候補としてたびたび名前が挙がるのが、レグルス皇子なのである。

しかし、レグルス皇子はそれほどの設定とスペックを持ち合わせていながら、なぜか攻略対象ではない。

レグルス殿下は私の視線など気にも留めず、バルコニーの手すりに寄りかかった。

ゲーム内でも、彼自身のセリフが時々あったり、ほかのキャラクターの口から名前が出たりする程度だ。

それが突如、クライマックスで『断罪するための情報』を持って現れるのである。

『――あとは頼んだよ、レグルス』

『はいよ、兄上』

その短いやり取りとともに、スカト皇子とレグルス皇子は、対立しているとは思えないほどの一蓮托生っぷりを見せつける。

（本当に、二人は不仲なのだろうか？）

先ほどのアルレシャ殿下を前にした二人の様子といい、本当に仲が悪いとは到底思えなかった。

そんなことを考えたまま立ち尽くしていると、レグルス殿下が、はあとため息をついた。

そして、バルコニーの手すりに寄りかかったまま、こちらへ向き直る。

「……アネットはさ、変わったよね」

「え？」

飛び出したのは、予想外の言葉だった。

「去年までは兄上にべったりだったのに。どういう風の吹き回し？」

まあいいけどさ、と付け足す声は、いかにもどうでもよさそうだ。

「そ、それは……もう私も年頃ですし、殿下とは適切な距離をわきまえなければ、と」

「ふぅん？」

何かを探るような、レグルス殿下の目。

同じ皇子でも、スカト殿下とレグルス殿下では、性格も資質もまるで違う。

レグルス殿下に見つめられると、すべてを見透かされてしまいそうな気分になった。

「それならそれでもいいけど。兄上は鈍いから、しっかり繋ぎ止めとかないと、どっか行っちゃうよ」

「は、はぁ……」

たしかに、スカト殿下はずっと、私には興味がなさそうだった。

自分から何か行動を起こしてきたことも、記憶にある限りではほとんどない。

それがアネットの執着ゆえだったのかどうかは、また別の話として。

それよりも、レグルス殿下の、スカト殿下をよく知っているかのような言い方が気になった。

「……なんだか、お二人はずいぶんと仲がよろしいのですね？」

そう。

だって二人は、アネットの記憶では徹底して不仲だったはずなのだ。

レグルス殿下は一瞬だけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「今のアネットならいいかと思っただけ」

そして、人差し指を口元に立てる。

「おれにこんなこと言われたの、兄上には内緒にしててよ。もちろん、母上にも」

「は、はい……」

「前ほどとまでは言わないけど。もう少し遊びにきてあげなよ。兄上、暇そうだから」

レグルス殿下は、にやりといたずらっ子のように笑った。

悪巧みをしている顔だ。

「っ、そ、そんな！」

「大丈夫、大丈夫。喜ぶ、喜ぶ」

私が焦ると、レグルス殿下は「あはは」と楽しそうに笑った。

「ほら、早く行きなよ。おれはもう少し、ここでサボってるから」

ふふん、とご機嫌そうに笑いながら、レグルス殿下は少し長い赤みがかったオレンジ色の髪を、指先でくるくるともてあそんだ。