8/12

08 舞踏会

やがて、楽団の演奏が静かに止んだ。

広間の正面に設けられた壇上で、カウス皇帝陛下が集まった人々を見渡す。

それだけで、先ほどまで賑わっていた会場は水を打ったように静まり返った。

「本日、我が国は建国より六百八十三年を迎えた」

よく通る声が、広い会場に響き渡る。

「今日までこの国を築き、守り抜いてきた先人たち。そして今なお国の発展に尽力する、ここに集う諸君とすべての民に、皇帝として心より感謝する」

皇帝陛下は一度言葉を切り、隣に立つ皇后陛下と皇子、皇女たちを見た。

「我々が受け継いだこの国を、次なる世代へ、より豊かな姿で託していかなければならない。そのためにも、今後とも諸君の力を貸してほしい」

そして再び、参列した貴族たちを見渡す。

「だが、今宵は祝いの席だ。堅苦しい話はこれくらいにしよう。身分も立場もひととき忘れ、存分に楽しんでもらいたい」

皇帝陛下が杯を掲げた。

「我が国のさらなる繁栄を願って――乾杯」

「乾杯！」

無数の杯が掲げられ、華やかな音楽が再び鳴り始めた。

皇帝陛下が皇后陛下のもとへ歩み寄り、その手を取る。

建国記念の舞踏会、その最初の一曲が始まる合図だ。

楽団が奏で始めたのは、ゆったりとした三拍子の曲だった。

皇帝陛下は、あまりダンスがお好きではない。

皇后陛下もそれほど得意ではなく、皇子たちが生まれる前は、今は亡きスカト殿下の母君が皇帝陛下の相手を務めていた――というのは有名な話だ。

そのため、お二人のダンスはあくまで形式的なものだった。

短い一節を踊り終えると、皇帝陛下は皇后陛下の手を引いて広間の中央から退いた。

「さあ、アネット。行こうか」

スカト殿下が、私の耳元で囁いた。

曲が切り替わり、今度は聞き覚えのある三拍子の旋律が流れ始める。

ダンスの稽古で、何度も何度も練習した曲だ。

私の前へくるりと振り向いた殿下は、優雅な仕草で手を差し出した。

「アネット。僕と踊っていただけますか？」

「……はい」

――先ほどまで、あまり緊張なんて感じていなかったのに。

殿下の手を取った瞬間から、心臓がバクバクとうるさく鳴り始めた。

手が思わず震えてしまい、それに気づいた殿下が目を丸くする。

「――大丈夫だよ。練習ではできたじゃないか。それに、毎年踊っている曲だよ」

ね？　とスカト殿下に手を引かれ、会場中の視線が集まる広間の中央までエスコートされる。

（っ、待って待って待って、無理よ！）

だって中身はアネットじゃない。

ダンスなんてしたこともなければ、舞踏会に参加するのも初めての『杏夏』なんだもの！

それでも、無慈悲にも音楽は止まってくれない。

「アネット」

殿下の声に顔を上げる。

私の表情を見たスカト殿下は、ふっと顔を綻ばせた。

「やっと僕のほうを見た」

そうして、ダンスが始まった。

練習でも上手にリードしてくれていた殿下だけれど、今日はより一層頼もしく思える。

「いち、に、さん。いち、に、さん。……そう、いい調子」

そんな優しい言葉をかけられ、殿下が私だけを見ているという事実が、急に恥ずかしくなった。

耐えきれずに顔をそらすと、少し向こうでは、アルレシャ殿下に引っ張られたレグルス殿下がダンスに付き合わされていた。

さすがは有能な第二皇子。

自由奔放なアルレシャ殿下に翻弄されながらも、どうにかワルツとして成立させている。

そんなことを考えた瞬間、意識が逸れたせいか、私は足を踏み外してしまった。

「っ、あ」

「おっと」

けれど、すぐに殿下が私の身体を支えてくれた。

「ふふ。今日のアネットは、ずいぶんアネットらしくないね」

「も、申し訳ございません……」

「大丈夫。謝らないで」

それからも、殿下のリードは完璧だった。

私も次第に踊ることに慣れ、最後のターンは、くるりと綺麗に回りきることができた。

音楽が止まり、殿下と向かい合って礼をする。

無事に踊りきったことに安堵しながら、その場を離れようとした。

だけど、殿下は不思議そうに私を見ている。

「あれ、もういいの？」

「え？」

驚いた様子の殿下は、ぱちくりと瞬きをした。

「だっていつもなら、このあとも、舞踏の時間が終わるまで僕と踊りたがるじゃないか」

（――アネットのバカ！！！）

「きょ、今日は……結構です……」

私がそそくさとその場を離れると、

「え……」

と、ぽかんとしたスカト殿下が広間の中央に取り残された。

いやいやいや。この一曲だけでも精一杯だったのに、最後まで踊り続けるなんて無理よ……！

少し離れたところから振り返ると、殿下は待ちかねていた令嬢たちに囲まれていた。

けれどその視線は、しばらくの間、立ち去る私の背中を追っていた。