06 控えの間
会場となる皇城に到着すると、待機していた侍従に控えの間まで案内された。
中へ入ると、すでに正装を整えたスカト殿下が待っていた。
「……！ 殿下。お待たせいたしました」
「別にいいよ。僕の準備が早く終わっただけだから」
そう言ったスカト殿下は、むしろ申し訳なさそうだった。
普段のダンスレッスンや茶会でも、殿下が時間どおりに現れることはない。
皇族である殿下が私を待つ形にならないよう、いつも数分ほど遅れて「お待たせ」と現れるのだ。
今日は先に着いてしまったことを、気にしているのだろう。
そんな殿下の姿を、ぼけーっと眺める。
（いやぁ、今日もイケメンだな……）
私が知っている大人のスカトではないが、まだ子どもとはいえ、やはりスカトはイケメンである。
「リサ、僕らはいつ入ればいいの？」
スカト殿下は、傍らに控えていた侍女へ声をかけた。
リサは幼いころに殿下の乳母を務め、今も身の回りの世話を任されている女性だ。
「まだアルレシャ姫殿下のご準備が整っていないそうですので、あと三十分ほどかかるかと」
「そう」
アルレシャ殿下とは、スカト殿下の腹違いの妹である。
ヴァンサンフォーレ聖帝国では、皇帝に限り、皇后のほかに妃を迎えることが公的に認められていた。
かつて、帝国独自の慣習によって近親婚が繰り返され、後継者が途絶えかけたことを受けて設けられた例外らしい。
今代のカウス皇帝にも、皇后のほかに一人の妃がいる。
その妃との間に生まれたのがスカト殿下で、皇后との間に生まれたのがアルレシャ殿下だ。
そして、皇后の子はアルレシャ殿下だけではない。
スカト殿下よりも、わずか一日遅く生まれた皇子――レグルス殿下がいる。
年齢の近い二人の仲が険悪であることは、貴族の間でも有名だった。
「レシャのエスコートは、レグルスだろ？」
「はい。その予定でございます」
「レグルスの準備は終わってるの？」
「すでにお済みのはずなのですが……先ほど、レグルス殿下付きの従者たちが、お姿を探しておりました」
「またどこかに逃げ出したの？ ――懲りないな、あれも」
レグルス殿下が、こうした式典やパーティーの前になると、どこかへ姿をくらますこともかなり有名である。
スカト殿下は、心底呆れたようにため息をついた。
「まあ、レシャの準備が終わるころには、あれも戻ってくるだろう。ごめんね、アネット。もう少し待っていて」
「え、ええ……」
皇族は、全員が揃ってから入場する決まりになっている。
だからスカト殿下も、弟妹の準備が整うのをここで待っているのだ。
話が途切れると、スカト殿下は改めて私へ目を向けた。
私が前世の記憶を取り戻す前にデザインした、淡い藤色のドレスだ。
「相変わらずアネットはセンスがいいね。今日のドレスもすごく素敵だよ」
「あ、ありがとうございます……」
殿下はいつもの笑顔で、私のドレスを褒めた。
スカト殿下は褒め上手である。
だからこそ、アネットは調子に乗ったのだけれど。
褒め上手で、しかもイケメンなのだから、好きにならないほうが難しい。
「ありがとうございます」とだけ答えた私の反応を、殿下は不思議に思ったらしい。
そうだ。以前のアネットなら、殿下にそう声をかけられたら、今日のドレスのデザインについて、聞かれてもいないのに熱く語っていたのだ。
それを思い出したところで、殿下は続けた。
「今日のドレスは、どこにこだわったの？」
（き、き、聞いてくれてるー！！！！）
あんなにしつこかったアネットの話を、つまらないだろうに、いつものやり取りとして覚えている。
それどころか、こちらが話さなければ自分から尋ねてくれる……！！！
本当によくできた皇子だ。
アネットには勿体ないくらい。
「きょ、今日のドレスは……」
とはいえ、このドレスをデザインしたのは今の私ではない。
前世の記憶を取り戻す前のアネットだ。
なんとか記憶を手繰り寄せる。
「この裾の銀糸の刺繍です。蔓草に小さな薔薇を絡ませた意匠にしました。ほら、綺麗でしょう。キラキラしています」
裾をわずかにつまみ、銀糸の刺繍を殿下へ見せる。
「本当だ、キラキラだね。髪飾りのアメジストもよく似合っているよ」
ふふ、と殿下は笑っている。
（こ、言葉がいちいち甘い……！！）
ゲームをプレイしたときは、勘違いしたアネットが悪いと思っていた。
けれど、こうして実際にその言葉を間近で受けると、勘違いするのも当然だと感じる。
それどころか、これでは婚約破棄を突きつけたスカトが無慈悲に思えるほどだ。
……まあ、アネットは学院へ入学するころには、ストーカーレベルでスカトに執着していた。
このころはまだ、そこまでではなかっただけなのかもしれないけれど。
そんなこんなで話しているうちに、アルレシャ殿下の準備が整った。
ほどなくして、レグルス殿下も戻ってきたとの知らせが入る。
いよいよ、パーティー会場へ入場する時間だ。
