悪役令嬢に転生したと思ったら、なんと攻略対象も転生者でした。

幕間 皇子たちの夜

アネットを乗せた馬車を見送ったあと、僕はパーティ会場へ戻った。

それからパーティが終わるまでの時間は、なぜだかひどく長く感じた。

ようやく自室へ戻ってきた僕は、ふぅ、と息をつき、胸元のクラバットを解いた。

着替えを手伝おうとする侍従たちには、もう休むよう伝えてきた。

普段は着替えを手伝ってもらっているけれど、今日は疲れたし、服くらい自分で脱げる。

朝にでも回収しに来て、と言付けてある。

皺になるからと嫌がられそうだけれど、どうせ次に着る頃には、成長した体格に合わせて仕立て直されるだろう。

僕だって、皺がつかないように伸ばして掛けておくくらいの配慮はできる。

ガチャリと自室の扉を開ける。

部屋にはデスクの上のランプだけが灯っていて、その前に人影があった。

「レグルス。僕は疲れてるんだけど」

「お疲れ様〜、兄上」

他人事のように返す弟を、軽く睨みつける。

相変わらず、僕の部屋を自室のように使う弟だ。

そう。彼は僕の腹違いの弟、レグルス・カイエン・ヴァンサンフォーレである。

「今日はアネットに振られてたね」

「……ルス」

「舞踏の最中にスカトが困っているところなんて、久しぶりに見たなぁ」

弟が意地の悪い笑みを浮かべる。

僕は、はぁ、とため息をついた。

「だって、仕方ないだろう。物心がついた頃から、ずっとアネットと踊ってきたんだ。それに、アネットはダンスが好きだから、舞踏の時間はいつも最後まで二人で踊っていて……」

だから、と僕は少しだけ声を落とした。

「僕だって、ほかの令嬢とどう踊ればいいのかなんて知らないんだよ」

「はいはい」

自分から聞いてきたくせに、レグルスはもう僕の話に興味をなくしたらしい。

だったら、こちらにだって言い分はある。

「ラーレが来られないからって、しょげないの」

「しょげてないやい」

「はいはい」

先ほどのお返しに同じ言葉を返してやると、レグルスは不満そうに唇を尖らせた。

ラーレは、少し離れた異国の姫君だ。

レグルスは昔から、ラーレだけが好きだった。

僕は、レグルスがラーレ以外の誰かに心を動かされたところを、一度も見たことがない。

だけど、ラーレ――ラーレフィアは、その国の次期女王でもある。

一方のレグルスも、この国の皇位継承権を持つ第二皇子だ。

二人が婚約すれば、将来どちらの国に属するのか。

生まれた子どもには、どちらの王位を継がせるのか。

下手をすれば、二つの国を巻き込んだ争いの火種になってしまう。

相性ではなく、お互いの立場が悪すぎるのだ。

（ラーレのほうも、まんざらではなさそうなんだけどな）

とはいえ、二人はまだ幼い。

今すぐ結論を出す必要もないだろうと、両国とも二人に別の婚約者を定めず、問題を先送りにしている。

そうしてレグルスは、会いたい相手にもなかなか会えず、今日も不満そうにうだうだしているわけだ。

「ねぇ、最近のアネットって変じゃない？」

「変？　どうして？」

突然何を言い出すのか、とレグルスを見る。

するとレグルスは、心底呆れたような目でこちらを見ていた。

「……何さ」

「いやぁ、さすがおれの兄上。鈍いなぁと思って」

やれやれと、レグルスは両手を広げた。

「ちょっと前まであんなにスカト一筋だったのに、もう城にも滅多に来ないし。今日のパーティでも、なんならちょっと避けてそうだったし？」

確かに、と納得する。

少し前までアネットは、暇を見つけては城へやってきて、僕を見つけてはずっと隣にいた。

折に触れて贈り物を届けてきて、僕はその返礼の品を考えるのが日常だった。

手紙はさながらラブレターで、こんなにも頻繁に会っているというのに、よくもこれだけ愛を綴れるものだと思うほどの内容だった。

それがここ数か月、ぴたりと止んでしまった。

返事もできずに黙り込んだ僕を見て、レグルスは「まあ」と続けた。

「別にスカトを嫌いになったわけじゃないっぽいし。寂しいと思うなら、繋ぎ止めておけば？」

「寂しいわけじゃ……」

「なら別に、好きにすれば」

今日はなんだか突き放すなぁ、と面食らう。

「具合が悪くて帰ったんだろう？　お見舞いに行くくらい、変じゃない」

「見舞いねぇ……。でも、僕が侯爵家に行ったら、ご迷惑をおかけするだけだろう」

「そのために『お忍び』ってものがあるんだよ？　兄上」

『お忍び』常習犯のレグルスが、やれやれと笑う。

僕は、城の外へ出ることの何がそんなに面白いのか、よく分からない。

だけどレグルスが言うには、城は退屈らしい。

城下のほうがまだましで、気が紛れるのだという。

よく分からないけれど。

「それも嫌なら……そうだなぁ、手紙でも書けば？」

「手紙？」

「スカトは内容が思いつかない手紙を書くのは苦手だけど、お見舞いって用事があるなら書けるだろ？」

「ああ、まあ、確かに。それくらいなら書こうかな」

早いほうがいいよね、と棚から使い慣れた便箋を取り出す。

いつも手紙を送ってくるアネットへ返事を書くために用意していた、とっておきの便箋だ。

「書くからどいて」

「は〜い」

デスクに陣取っていた弟を追いやる。

ソファへ行くのかと思えば、レグルスは僕の隣に立ち、そのまま便箋を覗き込み始めた。

「ルス」

「何？」

「いや、こっちの台詞なんだけど。人の手紙を覗き込まない」

「えぇ〜？」

不満げな声を出しながらも、面白がっているレグルスは、僕のデスクのそばから動こうとしない。

僕は話を変えるように、ふと思い出したことを口にした。

「そういえば、ラーレからお前に渡してほしいと手紙が届いていたよ」

「なんでそれを早く言わないの！？」

レグルスは勢いよく立ち上がると、僕を置いて部屋を飛び出していった。

……やっぱり、しょげてたんじゃないか。