間違った歴史を、君と正す

しっぺい太郎編

第8話 俺を信じろ

体力が限界を迎えた咲良は戦闘に参加することはできず、悠に支えてもらいながら村人を探した。

「しっかりして！」

悠は倒れている村人に声をかけた。

…が、返答はない。

「もう誰も……」

咲良がそう呟きかけた時、悠がすぐに否定する。

「いや、一人は生きている。近くの草むらで気絶しているけど、」

「そっか…」

咲良が気を取り戻したように見えた。

向こうを見れば、狒々としっぺい太郎の死闘は続いている。

「勝てるかな？」

「絶対勝つよ。」

「ここへ来る前は一ミリも信じてなかったのにね～」

「そうだったっけ？」

こんな状況だからこそ、俺たちはそんな会話をした。

けれど、咲良の表情から笑みが消える。

「……もしだよ？」

「もし狒々が勝った時は、私は迷わず……」

そこで咲良は言葉を止めた。

悠が振り向く。

「……悠を逃がす」

「え？」

「絶対に。何があっても」

その声には、冗談なんて一つも混じっていなかった。

「それは俺だけか？」

悠のその問いに咲良は走りながら目を逸らした。

「私は派遣された人間…役目を終えるまでは帰れない。」

「役目ならもう終わっただろ。」

真実は、犬が正義で狒々が悪だった。ここまでくれば覆ることは難しいだろう。

「いいえ、まだよ。狒々を倒しただけじゃ、未来に伝わった歴史は変わらない。しっぺい太郎が悪者だったという記録を、正しいものにしなきゃいけない。」

村人が一人しか残っていないんだもの。私が…確実に伝えなければ。

「…君が残るなら俺も残る。」

「もうそのわがままは通じないわよ。」

その瞬間、朝日が完全に登り、お互いに真剣な眼差しを向け合う二人を照らす。

片手を目に、もう片手を頭に当てて、もがき、苦しむ狒々にしっぺい太郎が最後の力を振り絞り、飛んだ。

狒々の横腹にしっぺい太郎の頭突きが炸裂し、狒々は抵抗する力を無くす。

最後は雄叫びもなかった。力なくしっぺい太郎とは反対の方向へ数歩歩き、倒れていく。

その倒れる方向には、悠と咲良がいた。

狒々の存在を視認した咲良は目を細めた。

「私を置いて、走りなさい！」

咲良は瞬時に悠に命令をした。それでも、咲良を支えながら避けようとする悠。

ほんとにバカ！

咲良は札を出して、悠を未来に返すことを決める。

札が中に舞い、二つ目の朝日のように光り出す。

その光に悠は見覚えがあった。それ故に……咲良の腕を強く掴む。

「離して！」

その腕を強く引き、悠の手から離れる。

これでいいの、最後の力で結界を作れば私は生き残れる……《《はず》》。

この状況を悠が帰るための理由として使う。

咲良が右手で、お札を懐から出して、結界の準備を始める。

その時だった──────

「あの時は咲良を一人にしたくなかった。でも今は違う。」

「何が違うの？」

「俺たちは一緒に帰るんだ。」

私は……自分に嘘をついた。

無理、この体力じゃ結界なんて貼れない。待っているのは狒々の下敷きなること。

でも、怖かった。派遣された自分の役割を果たせなかった時、父が失望する姿。

「お前は、役割は完璧にこなす。自慢の娘だ。これからも頼むぞ。」

父に褒められた。滅多に褒めてくれない父でも、役割をこなしたあとだけは必ず褒めてくれた。それだけで私は笑顔になれた。

「任せて！」

「役割だけは絶対にこなせよ…絶対に。」

その父の期待を……。

「真実は未来に伝わる！！」

でも…。

「俺を！信じろ！！」

手を伸ばす悠の必死で、真面目な顔。

今日出会ったばかりなのに…何となくで連れてきただけなのに……。

私は気づけば彼の手を掴んでいた。

その手を悠はがっしりと掴み、二人は光に包まれていく。

ズドーーーーーン！！！！！

狒々が倒れると同時に砂埃が舞う。

血だらけで骨折をしたしっぺい太郎。

やっとの思いで勝利を掴んだ。粘り勝ち。

鳥居は壊れ、本殿は半壊。崩れた岩。それらは日に照らされ輝いていた。

「起きたら誰も村にいないから、何かあったのかとは思ったけど…」

体調不良から復帰した時次丸が神社の階段を上る。そこに現れたのは壊れた鳥居に岩。

時次丸は顔色を青色に変えて呟く。

「本当に…何があったんだ？」

そこには変わり果てた神社の姿。

多くの血溜まり、一ミリたりとも動かない倒れた村人たち。

そして、倒れる狒々。血だらけで立つしっぺい太郎。

「……犬？お前がやったのか？」

しっぺい太郎は時次丸が現れるのに気づくと、ゆっくりとその場から消えた。

「待て！許さないぞ！！」

足を一歩前に出した時、なにかにぶつかる。

「…村長？」

しゃがんで顔を確認すると、すでに息を引き取った村長だった。

「ひっ…！」

「どうして…。」

ボロボロと涙が溢れてくる。

「あの犬を呪ってやる！！！」

崩れ落ちた時次丸が泣き叫ぶと、誰もいないはずなのに、後ろの草むらから声が聞こえた。

草むらから出てきたのは、今年、生贄になるはずだった少女だった。

彼女は、悠が助けることのできた唯一の村人。いつから目を覚ましていたのかは、誰にも分からない。

ただ一つだけ。

彼女は、あの夜に起きたすべてを知っていた。

「違うよ……しっぺい太郎は……みんなを助けてくれたんだよ。」

その言葉は、やがて誰かへ伝わり、誰かからまた誰かへ伝わっていく。

未来に───────────

後に残された書物に記されていたのは、かつてこの地で起きた真実。

それを知った人々は、壊れた神社を再び建て直した。

そこはいつしか、村を救った一匹の犬……しっぺい太郎を祀る神社となったそうな。

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おまけというか疑問に思いそうな事の説明。

Q:最初に聞こえた老若男女の声とは？

A:狒々に殺された人達の声です。村を助けてくれたしっぺい太郎が「悪」となって後世に伝わることに対して不満を持ち、その無念から成仏することができず、声だけがこの神社に残っていたのです。

そして悠たちが歴史を正したことで、彼らの願いもまた、ようやく届いたのかもしれません。