第54話「王都への帰還」
街道を南へ下り続けて数日。ついに、王都の白亜の城壁が地平線の向こうに姿を現した。
見慣れた白い壁と、無数の尖塔。朝日に輝くその姿は、旅立った時と少しも変わらない。しかし、城壁の外には新しい露店が立ち並び、行き交う人々の顔には生気が満ちていた。原初の飢餓が鎮まったことで、王都周辺にも活気が戻ってきているらしい。
「帰ってきたな」
リリアが弓を下ろし、感慨深げに城壁を見上げる。
「ああ。ずいぶん長く留守にした」
「数ヶ月だ。でも——」
「でも、ずいぶん遠くまで行った」
シノが駆け出しそうになるのを、アリシアがそっと制した。
「兄弟子、もう少しです。落ち着いて」
「わ、わかってますけど——早く屋台に戻りたい！」
ゴルドアとマクシミリアンは無言で城門を見つめ、ギリアムは大剣を背負い直しながら小さく笑った。トシとグーラは気配を消し、シロガネとクロ、ガルム、喪犬も大人しく後ろに控えている。
「入るぞ」
俺が城門をくぐると、門番が一瞬きょとんとした顔をし、それから大声で叫んだ。
「カズマ殿——！カズマ殿がお戻りだ！」
その声は瞬く間に街中へと広がり、通りに面した家々の窓が次々に開き、商人たちが顔を出し、子供たちが走り寄ってくる。
「カズマさんだ！」
「帰ってきたぞ！」
「おかえりなさい！」
「よくぞご無事で！」
歓声に包まれながら大通りを進むと、前方から見覚えのある一団が駆け寄ってくるのが見えた。先頭は蜂蜜色の髪を振り乱したヴィオラ。その後ろには、ランドル率いる監察局の面々、それから常連客の商人や冒険者たち——みんな、息を切らせて走ってくる。
「カズマ！」
ヴィオラが叫ぶ。
「遅かったじゃないか！どれだけ待たせたと思ってる！」
「悪い。予定より少し長引いた」
「少し！？数ヶ月だぞ！おかげでこっちは——」
彼女は言葉を切り、少しだけ目を潤ませてから、笑った。
「……おかえり」
「ああ。ただいま」
ランドルがヴィオラの後ろから顔を出す。
「カズマ殿！ご無事で何よりです！道中の噂は聞いておりました。五つの祠を料理で鎮め、ついには飢餓の神殿の封印を修復されたとか」
「ああ。みんなのおかげだ」
「いやはや——王都はあなたの帰還を待ちわびておりました。今日はもう、街中がお祭り騒ぎです」
実際、通りはみるみるうちに人で溢れ、あちこちで「カズマが帰ってきた！」という声が上がっている。
「カズマ、先に屋台に行こう」
リリアが言った。
「みんなが待ってる」
「ああ」
東市場の広場に着くと、そこには——驚くべき光景が広がっていた。
俺たちの屋台は、旅立つ前よりずっと立派になっていた。カウンターは拡張され、以前は一つだった竈が三つに増え、メニュー表の看板も新しくなっている。周囲には簡素なテーブルと椅子が並べられ、ちょっとした食堂のようになっていた。
そして——屋台の前には、長蛇の列ができている。それを捌いているのは、見覚えのある黒衣の戦士たちだった。
「カズマ殿！」
ヴァルケンが叫び、手にしていたおたまを放り出して駆け寄ってくる。後ろでは大男が味噌汁の鍋を見守り、細身の戦士が焼きおにぎりを網に並べ、年少の戦士が卵かけご飯の卵を割っていた。
「ご無事でしたか！」
「ああ。留守を任せてすまなかった」
「とんでもない！我々は——我々は、あなたの教えを守り、この屋台を絶やさぬよう努めてまいりました！」
大男が鍋から顔を上げて言った。
「カズマ殿！味噌汁、ずいぶん上達しました！ぜひ味見を！」
「あとでな」
細身の戦士が焼きおにぎりを差し出す。
「焼きおにぎりも、焦げ加減にこだわって——」
「だからあとで」
年少の戦士が卵を割りながら涙ぐんでいる。
「カズマさん、おかえりなさい——」
「ああ。ただいま」
そこへ、屋台の奥からさらに見知った顔が現れた。将軍と——エレナ、それにグレゴールだった。
「カズマ。戻ったか」
将軍が静かに言う。その手には、練習を重ねたのであろう粥の茶碗が握られている。
「ああ。戻った」
「では——約束通り、粥の味見を頼めるか」
「ああ。楽しみにしてた」
グレゴールが無言で頭を下げ、エレナがかすかに微笑む。二人とも、留守の間ずっと屋台を守り続けてくれたのだろう。
「師匠」
アリシアがそっと言った。
「みんな、あなたを待っていたんです」
「……ああ」
夕方、屋台の灯りがともる頃——かつてないほどの宴会が始まった。
戦神の戦士たちが作った料理、将軍の粥、グレゴールの出汁巻き卵、エレナの漬物、そして旅から持ち帰った様々な味の記憶——それらすべてがテーブルに並べられる。広場には常連客たちが大集合し、ヴィオラやランドル、ヴァルケンたちも加わって、ちょっとしたお祭り騒ぎだった。
「カズマの帰還を祝って——乾杯！」
リリアが茶碗を掲げると、広場中から「乾杯！」の声が上がる。中身は酒ではなく、将軍特製の粟粥と味噌汁のブレンドだ。我ながら妙な飲み物だが、誰も文句を言わない。
「なあ、カズマ」
トシが姿を現し、新しい扇子を広げて隣に座った。扇子の絵は、王都の全景と、その中央に立つ屋台の姿に変わっている。
「お前、これからどうする」
「決まってる。明日からまた屋台を開ける」
「どんな料理を作る」
「旅の味を活かした新メニューだ。祠の粥、渇きの蜜、鎮痛の薬草粥、思い出の野草粥、存在の塩粥——それらを屋台のメニューに落とし込む。材料はDeliveryも復旧したし、仕入れには困らん」
「世界中の味を、一つの屋台で出すのか」
「ああ。世界中の客が、世界中の味を食いに来る。そうすれば——もう一度、飢えが世界を覆うことはない」
トシはしばらく黙ってから、破顔一笑した。
「いいね。じゃあ、俺も手伝うよ。食神として——お前の屋台の味を、世界中に広げる手伝いを」
「頼む」
グーラも静かにうなずく。
「我もだ。かつて味を歪めた罪を、味を広げることで償いたい」
「ああ。ガルム、シロガネ、クロ、喪犬も——みんなでやろう」
シロガネが尾を揺らし、クロがくぅんと鳴き、ガルムと喪犬が静かにうなずく。
シノとアリシアが並んで立っていた。
「師匠。明日からまた、修業をつけてください」
「私も——もっと多くの料理を作れるようになりたい」
「ああ。お前たちはもう弟子じゃない。明日からは——共同料理人だ」
「え——」
「いいのか」
「いいんだ。お前たちには自分の味がある。それを屋台で出せ。俺の味と一緒にな」
二人は顔を見合わせ、涙をぬぐって笑った。
夜が更けて、宴もたけなわを過ぎた頃——俺は一人、屋台のカウンターに立っていた。炭火はまだ赤く熾き、網の上には焼きおにぎりが一つ、こんがりと焼けている。
「ただいま」
俺は小さく呟き、その焼きおにぎりをかじった。醤油の焦げた香ばしさと、米の甘み。旅立つ前と変わらぬ味——いや、少しだけ違う。この数ヶ月で出会ったすべての味が、この焼きおにぎりにも染み込んでいる。
「明日から、また屋台を開けるぞ」
広場の向こうでは、常連客たちが笑い合い、戦士たちが鍋を洗い、将軍が粥の練習を続けている。ヴィオラが新しい食糧政策の構想を語り、ランドルが警備の相談に乗り、エルムが静かに茶をすすっていた。
世界は変わった。飢えは去り、味が戻り、人々は料理を通じて繋がり始めている。しかし——俺のやることは何も変わらない。腹を空かせた客に、誰彼かまわず飯を食わせる。ただそれだけだ。
それが、屋台シェフの——カズマの生きる道だから。
（第54話 終）
▼ 次回予告（第55話用の引き）
王都に戻ったカズマの屋台は新メニューを加えて再始動する。しかしそこへ、思いがけぬ客が——。
「カズマ殿。西方諸国連合の大使として、正式な依頼があって参った」
美食教団のエグゼビアとアルデが、改まった面持ちで屋台を訪れる。
（次話：「西方からの招待状」）
